— Этот разрыв не закрывался. — нахмурился Этериас. — Наоборот, из него что-то словно пыталось дотянуться до нас… Дотянуться сквозь абсолютною черноту. И если вспомнить о том, что это вторжение, выходит, я сам открыл ему дорогу? Создал разлом между мирами? Или разлом в некую пустоту? Но что есть эта пустота в таком случае, если там обитает что-то подобное? Мир, что сильно отличается от нашего?

— Разлом закрылся. — заметил Кадмиан. — Но не нашими трудами, очевидно.

— Стоит взять на заметку методику создания разлома. — подметил Гастон. — Если вложить много чистой энергии в приказ, то, наверно, можно и закрыть его обратно. Хотя, возможно, уйдёт ещё больше сил.

— Потребуется немало мастеров, чтобы закрыть такие разломы. — нахмурился Клавдий. — Я возьму десяток подходящих учеников и начну воспитывать адептов равновесия. Лишним не будет. И отдам схожие приказы свободным мастерам.

В этот момент в зал собрания вернулся Родриан, лязгая латами.

— Я что-то пропустил? — Оглядел мрачных советников пламенный рыцарь.

Мастер Гастон лишь поморщился и обречённо прикрыл глаза рукой.

— Последний важный вопрос, что стоит сегодня на повестке дня подниму я сам. — вздохнул Этериас. — Искусство смерти.

— Для меня это до сих звучит как сказки. — сказал Гастон. — Никаких вещественных доказательств.

— Нашего похода в канализацию было мало? — изогнул бровь Клавдий.

— Я бы пока воздержался от того, чтобы классифицировать это именно как некое искусство смерти. — покачал головой Гастон. — Рыцарь, даже ставший королём — не лучший советчик в вопросах теории устройства нейтраля. У него может просто не хватать образования.

— И всё же он продемонстрировал мне энергетический шар, который я не смог ощутить и классифицировать. — поджал губы Этериас.

— У меня есть теория на этот счёт. — кивнул Гастон. — Дело в том, что, вероятно, шаманы варваров практикуют манипуляцию неизвестным нам видом энергии. Название смертью — наверно, просто неточность перевода или суеверия дикарей. Как мы все знаем, специализация мастера часто зацикливает восприятие на определённом типе энергии. Уверен, тот же Родриан не смог бы ощутить оазис в пустыне, пока не увидит его собственными глазами.

Пламенный рыцарь лишь виновато развёл руками.

— Я мастер огня, а не водник, что поделать.

— Вам просто не хватает опыта. — хмыкнул мастер Гелиус. — Я бы легко нашёл оазис. Но доля правды в этих словах есть: мне действительно не по силам ощутить водный нейтраль, слишком привык к огненному. Однако я могу ощутить место, где его меньше всего, и найти оазис методом исключения.

— Так или иначе, щиты из чистого нейтраля должны отбивать атаку любого типа энергии. — пробасил Долиан. — Конечно, было неплохо найти противофазу этой так называемой смерти, но не из жизни же сплетать защиту?

— Ощущение пустоты… Кажется, я встречал недавний доклад о подобном в архивах. Надо будет пройтись ещё раз. — задумчиво протянул Гастон. — Тогда не придал этому значения, но, возможно, это хорошая мысль. Так или иначе, эту информацию стоит распространить среди других мастеров церкви. Если наткнуться на что-то непонятное, это насторожит их и подготовит к бою.

— Быть может, это противофаза жизни. — предположил Этериас. — Не смерть как таковая сама по себе, её не существует. Хотя последнее время это утверждение я стал воспринимать со скепсисом.

— Некоторые типы нейтраля не имеют противофазы. — заметил Кадмиан. — Чистая энергия бытия есть бытие само по себе. Его противоположность — просто пустота, ничто.

— Может быть. — легко согласился иерарх. — Но давайте предположим, что у жизни есть противофаза. Какой-то искажённый, извращённый тип энергии. А затем вспомним, как мы видели кое-что, похожее на жизнь, но, очевидно, ей не являющейся. Например, те твари, что встретили нас в этом самом храме…

— Туше. — развёл руками Гастон. — Это действительно можно назвать искусством смерти. Вроде и живые, двигаются и нападают, а вроде и неживые. Согласен, мы можем принять это как рабочую теорию. Но как тогда нам научиться определять подобный тип энергии?

— Найти место, где умерло много живых существ. — предложил Родриан. — Бойня. Или чёрные топи.

— Никто из мастеров не живёт около бойни, чтобы почувствовать схожую энергию. Да и не факт, что она там будет… — покачал головой Этериас.

— Зато многие мастера держат оборону на побережье, сражаясь с морскими тварями на регулярной основе. Море не изучено, возможно, там встречается что-то неизвестное, помимо нейтраля воды. Я отправлюсь в приморские королевства и попробую выяснить что-то. — Заявил мастер Акрил.

— Как не вовремя умер мастер Шаотег… — вздохнул мастер Син. — Он мой старый знакомый, могучий мастер, что жил около чёрных топей. Учитывая, что там когда-то погибла целая армия, возможно, он смог бы в этом разобраться…

— Что с ним случилось? — встал в стойку Этериас.

Последнее время любое совпадение стало казаться ему странным.

— Какая-то крылатая тварь сожрала. — пожал плечами Син.

— Закономерный итог отшельника, что живёт в опасном месте. — хмыкнул Родриан. — Ничего удивительного.

— Попытайтесь найти других старых мастеров, что живут в подобных местах. — устало прикрыл веки глава церкви. — Учитывая, что мы узнали, и объём работы, что нам предстоит… Я назначаю герцога Талиона главой нового церковного ордена.

— Что за орден? — нахмурился Гастон. — Вы уверены, что назначать убийцу…

— Я уверен. — твёрдо ответил верховный иерарх. — Это не подлежит обсуждению. Возможно, он сейчас единственный человек в этой комнате, кто не подвержен внешнему воздействию, и он человек, верный королевствам и Отцу. Я верю в него.

— Я не против заняться настоящим делом. — подал голос Талион. — Но присоединюсь к вопросу: что за орден вы хотите мне поручить?

— Вы должны будете возглавить орден, что будет отвечать за поиск, расследование, и уничтожение любых угроз для нашей расы и всего нашего мира. Он будет называться Святой Орден Искателей Истины. Ищите всё, что сможете найти, расследуйте это любой ценой, и уничтожьте тех, кто пытается навредить Тиалу. Это ваш шанс на искупление за то, что вы сделали, герцог Талион. Справитесь?

Владыка Бастиона окаменел лицом, вытянулся в струнку под взглядом главы церкви. Но твёрдо и решительно ответил:

— Я не подведу вас, ваше святейшество. Разрешите приступать?

— Действуйте.

Герцог подошёл к занавеске, достал оттуда меч и протянул его слегка удивлённому пылающему рыцарю.

— Ваш меч, сэр Родриан.

А затем, твёрдо чеканя шаг, новый магистр ордена искателей покинул зал собраний, провожаемый самыми разными взглядами собравшихся мастеров.

— У нас всех есть работа. — обвёл взглядом совет Этериас. — Давайте сделаем её так, что у тех, кто точит зубы на наш мир, не будет ни шанса.

В ночь после битвы старый знакомый решил навестить меня. Я расположился на ночлег в одном из чудом уцелевших домов недалеко от провала: поближе к своей армии. Но вскоре после того, как усталый и измученный полным напряжением сил закрыл глаза, ощущение опасности выдернуло меня из сна.

Над жёсткой, неудобной кроватью в бедно обставленной комнате сгущались сами тени, образуя передо мной огромное облако из антрацитово-чёрного дыма.

— Мог бы прийти и завтра. — зевнул я. — Это была та ещё битва. Но я полагаю, ты доволен итогом.

— Целый город оказался свободен. Да, я доволен. Ты знаешь, что почти каждый житель Септентриона участвовал в раскопке обвалившихся туннелей?

— Сознательное убийство. Они видели дело своих рук. — задумчиво протянул я. — Но не скажу, что это то, что я планировал. Здесь ожидалась блистательная победа, а не бойня. Однако даже так: я выполняю нашу часть сделки. Что насчёт твоей?

Облако клубилось, словно мерцая потусторонним светом во тьме небольшой комнаты.

— Ты уверен, что бессмертие — это, чего ты действительно хочешь?