— Поясните. — коротко приказал я.

— Это была ловушка, и мы в неё попали. — тяжело вздохнул инженер. — Возможно, со стороны это может выглядеть, как просто хорошая защита Арса… Но я не зря потратил время сегодня. Непосвящённому в особенности осадной техники это может не прийти в голову, но то, что произошло, просто невозможно без предварительной подготовки. Я могу представить, что расчёты на башнях и барбакане сумели развернуть орудия и начать стрелять по собственным стенам, что, вообще-то, само по себе весьма сложная задача, требующая отдельных расчётов: не каждая башня может вести огонь по собственной стене. Но вот количество орудия, направленных на стены ИЗНУТРИ города, их точность и плотность выстрелов, что буквально смели нас со стены, невозможно объяснить грамотной обороной. Ни один, даже самый лучший инженер не смог бы подготовить орудия к столь точной стрельбе по собственным стенам в те сроки, что прошли от объявления войны королю Арса до нашего штурма. Они заранее разместили стрелометы и камнемёты в городе, и пристреляли их так, чтобы попасть по собственным стенам. Совершенно бессмысленное занятие, если ты не ожидаешь, что противник возьмёт твои стены. Учитывая, что кроме нашей, других потенциально враждебных армий рядом нет… Это значит, что инженеры Септентриона заранее знали, что мы будем брать стены. Возможно, им не было ясно, как именно мы это сделаем: отдаю должное вашему плану, но к такому исходу воины Арса были готовы. А значит, откуда-то знали о том, что мы идём сюда с войной.

Закончив свой длинный монолог, немолодой мужчина шумно вдохнул и выдохнул, грузно отходя в неприметный угол шатра. К таким выступления он явно был непривычен.

— Шеридан, Халдон? — обернулся я вождю и герцогу. — Вы отвечали за секретность.

— Мои точно не проболтались. — скрестил руки на груди вождь серых топоров. — Сын льда, который докладывает что-то людям Арса… Так не бывает даже в сказках. Но я бы не удивился, узнав, что этот ублюдок Дюранд держит пару соглядатаев в твоей войске. Просто на всякий случай.

Герцог грустно вздохнул, всем видом став похожим на побитую собаку. Всё же это был его провал…

— Большинство простых солдат не знали истинной цели похода. — вымученно ответил он, не смотря мне в глаза. — В курсе были только офицеры и самые надёжные из десятников. Однако многие видели, что изначально лагерь детей льда стоял рядом с нашим и никто не был пленником. Это изменилось, но кто-то из солдат мог сделать верные выводы. И донести в Арс.

— Но они пропустили нас к столице. — задумчиво забарабанил по столу пальцами я. — И даже в таком случае, у них были всего лишь слухи и непроверенные выводы, если никто из офицеров не был предателем.

— Король Арса тот ещё параноик. — хмыкнул Халдон. — от него можно ожидать разных подлостей. Так что ничего удивительного, что эта тварь решила подготовиться на случай худшего.

— Ладно, опустим этот вопрос. Провал есть провал, лучше от того, что мы будем искать здесь виновных никому не станет. — утомлённо помассировал веки я.

Во всём надо видеть свои плюсы. После того как армия прошла по королевству, не встречая сопротивления, я всегда смогу свалить на короля Арса дальнейшее кровопролитие. А это определённо успокоит Ренегон на какое-то время. Вслух, впрочем, я сказал другое:

— Генерал Дион, сможете сделать таран, защищённый от огня, и рассчитанный на детей льда в качестве движущей силы? — посмотрел я в угол инженера.

Тот на пару мгновений задумался, а потом утвердительно кивнул.

— Сделаем в лучшем виде, милорд. Обошьём его кожей и намочим перед штурмом. Но это займёт некоторое время — пару недель или месяц. И мне потребуется помощь тех, кто будет ломать им ворота, чтобы оценить их силу.

— Халдон, выдели на это воинов. — приказал я.

Гигант молча кивнул, показывая, что принял к сведению приказ.

— Дальше на повестке дня башни и барбакан, защищённый каменным дверями. Нам придётся пробить их, и достаточно быстро. Есть идеи?

— Я видел такие в паре замков на севере Арса. — подал голос Вальгард. — Они изрядно попили нам крови, когда я последний раз ходил в набег… Но сломать вполне возможно. Потребуются хорошие кирки, несколько воинов покрепче, и ещё группа со щитами, чтобы закрыть штурмующих от обстрела.

— Подготовьте всё необходимое. — кивнул я, обводя взглядом совет. — Что, так и будете молча стоять? По-вашему, это все проблемы что стоят перед грядущим штурмом? Думаете, у короля Арса больше нет ничего в запасе?

— Я организую команды, что будут вытаскивать раненых. — сказал, словно опомнившись, Пикус. — Позволит сократить потери.

— Стоит завести условные знаки. Костёр или что-то в таком роде, чтобы ударить одновременно со всех сторон. — деловито предложили генерал Голис.

— Разобьём лучников на отряды, и будем обстреливать стены и башни. — поддержал коллегу генерал Таонис. — Возможно, стоит позвать детей льда для предварительного обстрела. Луки великанов бьют дальше и сильнее.

— Сделаем. — прогудел Халдон. — Но не помешало бы изготовить побольше тяжёлых плетёных щитов. Пара моих воинов может прикрыть ими большую группу людей в случае нужды…

— Нужно провести предварительную разведку. — огладил подбородок Шеридан. — Узнать, где стоят расчёты орудий. И сразу организовать обстрел, как только возьмём участок стен. Пусть лучники идут второй волной, под прикрытием щитов.

— Часть расчётов гвардейцы запомнили, это правильное дело. — оживился генерал Дион. — Я подскажу лучникам куда лучше стрелять, чтобы затруднить работу орудийных расчётов.

Я мысленно улыбнулся и отошёл в сторону. Работа закипела, а значит, мысли людей вернулись в нужную колею. Осталось только пустить нужные слухи по лагерю, чтобы укрепить решимость людей для новой атаки.

Дав знак Вальгарду, я вышел из шатра, оставляя остальных военачальников своей армии бурно обсуждать нюансы грядущего штурма.

— Мне нужны пленные. Одной деревни должно хватить. — тихо сообщил я вождю Северного Ветра. — Справишься с теми, чтобы достать их так, чтобы не осталось следов?

— Во время войны случается всякое. — усмехнулся мой старый друг. — Бывало, деревни исчезали по нашей вины. Одной больше, одной меньше. Никто не удивиться.

— Ты говорил, что вы не трогаете женщин и детей. — слегка удивился я.

— Не трогаем. — кивнул великан. — Но если вырезать всех защитников деревни, не каждое поселение сможет выжить, не став кормом окрестных тварей. Мы же не нанимались ещё и присматривать за ними.

Я улыбнулся. Давать второго шанса королю Арс отбить грядущий штурм я не собирался.

— Что у тебя на уме? — ледяной шаман почти незаметно подкрался к нам двоим, заставив меня стереть улыбку с лица.

— Проведу пару ритуалов. — пожал плечами я. — Не хочу оставлять им ни шанса. Когда наши воины пойдут на штурм, солдаты Арса будут чувствовать себя очень плохо. А значит, будут скверно стрелять и скверно сражаться. Надо только подгадать момент, чтобы армия кланов одновременно ударила с другой стороны.

— Оставь это мне. — после недолгого молчания ответил Исгерд. — Духи подскажут, когда начинать.

Старый шаман со странным выражением лица смотрел на древние стены твердыни севера, выглядят до боли неуверенным.

— Не волнуйся. — подошёл я ближе. — Мы возьмём этот город.

— Я волнуюсь не о том, возьмём мы его или нет. — спокойно ответил говорящий с духами. — Меня беспокоит то, что будет после.

Некоторое время мы ещё рассматривали стены столицы Арса вместе, а затем старый сын льда оставил меня в одиночестве. Ну, что ещё я мог ему сказать? Все имеют право на паранойю.

В чём-то он прав, в конце концов. После окончания я действительно планировал подготовить детям льда небольшой сюрприз.

Даже интересно, насколько приятным его сочтёт Каллевальд. Определённо, я ждал встречи с верховным шаманом, что был фактически правителем целой расы, с изрядным нетерпением.

Этериас Инвиктус, верховный иерарх объединённой церкви Аурелиона и Ренегона, чувствовал изрядную неловкость, занимаясь ранее незнакомым ему делом.