Повелитель всегда прощал своим людям маленькие слабости, если они не вредили ему и его планам.

Наклеенная на банку бирка гласила: сердце верности.

Я проснулся посреди ночи от гнетущего, напрягающего ощущения чужого взгляда. Фигура в доспехах из тёмной кожи с замотанным лицом стояла рядом, внимательно глядя на меня серыми глазами, что совсем слабо светились во мраке комнаты.

— Всё готово для встречи, господин. — тихим, глухим голосом сообщили мне.

Я с лёгким раздражением зевнул, а затем натянул на себя подготовленную тёплую мантию из чёрного бархата. Не слишком приметную в ночи, но достаточно хорошо согревающую, чтобы не замёрзнуть по пути.

Несмотря на то что даже в самые холодные ночи температура в северных королевствах не опускалась до нуля, даже десять или пятнадцать градусов заставляя заботиться об одежде во время ночных прогулок.

Я подхватил с собой увесистый, тяжёлый мешок, и тихо последовал за фигурой. Петляя тёмными коридорами замка, мы добрались до тайного хода: того самого, через который я когда-то и захватил его.

Обычно около него находились гвардейские посты, но не сегодня. Месяц назад, сразу после того как верховный иерарх, бурно изображающие недовольство, покинул замок, я приказал снять посты и замуровать проходы.

По крайней мере, так думали остальные обитатели замка.

На выходе нас ждал второй немертвый — отличающийся от первого лишь ростом. Я передал ему тяжеленный мешок, и втроём мы скрылись в ближайшем лесу, двигаясь быстрым шагом.

До рассвета было ещё немало дел.

Кто-то, возможно, задался вопросом, что произошло с теми людьми, которые первыми пошли за мной на север, сделав головокружительную по местным меркам карьеру и оказавшись из простых воинов и охотников ближайшими соратниками целого короля.

Новоиспечённые рыцари были отправлены исполнять моё собственное слово и обеспечивать будущее своих детей и родственников в Ренегон. Своеобразный отпуск… Все они, конечно, сильно удивились подобному. У простых жителей средневековья понятие отпуска вообще отсутствовало. Но я настоял.

Киана первое время была занята делами герцогства, а затем — своего баронства. И судя по отчетам, которые она мне писала, удавалось ей это так себе. Нет, девушка старалась как могла, конечно, но отсутствие профильного образования порой сложно заменить энтузиазмом.

Мелайя лучше справлялась с обязанностями главной охотницы замка. Это была даже слегка неожиданным открытием. Но и дел у неё было заметно меньше…

Пока Лара проводила время у целителей столице, отращивая потеряную руку, что, ввиду более низкого качества медицинских услуг, занимало куда больше времени, чем у меня, я предложил Фие и Тее также отправиться в отпуск. Но они предпочли не уезжать далеко, поддерживая Лару и Киану в их делах.

Любые дела рано или поздно заканчиваются. Лара выздоровела, а мои рыцари со дня на день должны были вернуться в Ганатру. И именно поэтому сейчас меня будили посреди ночи: настало время собрать важнейших из моих людей в одном месте и поручить им кое-что важное.

Другой лидер, возможно, сделал бы их приближёнными, поставив на высокие посты, но я всегда считал, что людям нужно подбирать дело по способностям. Из бывших наёмников выходили не самые хорошие командиры: пожалуй, командовать парой десятков было их пределом.

У меня не было намерений заставлять их рвать жилы, обучаясь управлению. Нет, для этих людей найдётся дело получше.

Девять бывших наёмников и пять охотниц вместе со старым слугой ждали меня на небольшой поляне, в полной темноте ночного перелеска. Ждали молча, не переговариваясь.

Уверен, у них было что обсудить по пути сюда.

— Полагаю, мы можем развести костёр. — наконец, прервал молчание я. — Но на всякий случай… — Стоит проверить, нет ли кого поблизости.

Я бросил взгляд на старика. Улос понимающе кивнул и коротко раздал команды двум сопровождающим меня фигурам:

— Лойд, Трой. Убедитесь, что никто не подслушает нас.

Фигуры немертвых оставили поклажу и тенью скрылись в ночном лесу, растворяясь в сумраке.

— Как рука, Лара? — перевёл я взгляд на пепельноволосую лучницу.

— Всё в порядке, милорд. — улыбнулась девушка.

Надо сказать, относительно нашего похода, все мои люди выглядели не в пример более богато. Все обзавелись новым оружием, доспехами, одеждой. На девушках я заметил несколько неброских, но явно недешёвых украшений.

Разумные остаются разумными в любом мире. Но, по крайней мере, никто пока не растолстел. Рановато: с момента моего становления королём не прошло и года.

— Как дела в Ренегоне? — перевёл я взгляд на седовласого наёмника. — Я могу считать своё слово, данное вам, исполненным?

— Более чем, Ваше Величество. — низко поклонился Шимуль.

— Хорошо. — властно кивнул я. — С мелочами разобрались. Уверен, вас всех интересует, зачем я вновь собрал всех здесь, когда под рукой у меня есть несколько тысяч королевских гвардейцев. У меня есть для вас задание. Смертельное опасное задание, для которого требуются исключительно верные люди.

Я подчеркнул голосом свои последние слова и внимательно осмотрел собравшихся. Но люди отнеслись к подобному заявлению флегматично. Пожалуй, я бы сказал, что Фия и Тея явно хотели фыркнуть, а новоиспечённые королевские рыцари — хмыкнуть, но в присутствии короля они себя удержали.

— Если есть желающие отказаться, вам стоит забыть эту встречу, и отправляться на родину прямо сейчас. Дело слишком важное, так что я даю вам выбор.

Это был просто красивый жест, конечно. Но в задуманном мне действительно нужны были добровольцы.

— Мы все помним свои клятвы. — мерно прогудел здоровяк Сай, высказывая общее мнение. — Если сам король говорит, что дело важное, кто мы такие, чтобы спорить?

Остальные поддержали его тихим гулом.

— Хорошо, тогда слушайте задачу. — удовлетворённо кивнул я, обведя их взглядом. — Вы должны будете отправиться в Палеотру и организовать там тайное сообщество. Своеобразный культ, который будет называться Культом Смерти. Его формальным лидером будет Улос, он же будет осуществлять общее руководство вашей миссией. Организация должны быть разбита на полунезависимые, мало что знающие друг о друге ячейки, каждую из которых возглавит один из вас. Основной вашей задачей будет вербовка, как можно большего числа людей в свои ряды. Постепенно Улос учить будет как вас — так и всех членов культа искусству смерти. Постарайтесь привлечь как можно больше аристократов. Выбирайте стариков из числа богачей, обещая им продление жизни. Но никто не должен узнать, что вас послал я. Это может привести к войне между Палеотрой и Ганатрой. Серьёзной, кровавой войне. Задача ясна?

На поляне повисло тягучее, тяжёлое молчание.

— Что если кого-то из нас возьмут в плен и будут допрашивать? — подал голос Энмар, рыжий лучник. — Например, стража или гвардейцы короля Палеотры.

— Формально вы не делаете ничего противозаконного. Тайные сообщества не запрещены, и обучение людей искусству смерти — тоже. Но вы должны молчать в этом случае. Или, если дело дойдёт до критической точки, когда молчать будет невозможно… Улос выдаст вам нужный яд на этот случай. Никто не должен ничего знать. Именно поэтому я говорю, что это будет смертельно опасная миссия.

Я ожидал, что люди отнесутся к подобному мрачно. Но реальность меня удивила: строго наоборот, на лицах рыцарей и охотник было видно только облегчение.

Похоже, вероятность того, что кто-то сможет разговорить их и им придётся принять яд, они почти не рассматривали. И поэтому поход в место, где тебя могут сожрать, пугал людей намного больше, чем тайная миссия в другом королевстве.

Воистину, королевства — край непуганых идиотов. Никто здесь не осозновал, что человек может быть страшнее любого, даже самого опасного животного. Именно поэтому я возлагал на эту миссию большие надежды.

От короля Ганатры мне не досталось палачей и пыточных камер. И у меня были сомнения, что другие короли имеют что-то подобное. Но кто знает… Лучше перестраховаться.