Вот и в этот вечер Этериас посетил королевский кабинет с этой самой целью, без какого-либо дело. Однако к его удивлению, в этот раз король встретил его отнюдь не привычным приветствием.

— Приветствую великого разрушителя королевств! — весело раскинул руки в стороны Кормир II. — Быть может, мне пасть ниц перед самым могучим и влиятельным мастером среди людей? А то знаешь, последний раз я выиграл у тебя спор… И теперь мне боязно за собственный трон!

— О чём ты говоришь? — недоумённо вскинул бровь Этериас.

— Ты ещё не получил почту? — хмыкнул король. — Королевства Арс больше не существует. Разделено на части между Ганатрой и варварами.

— В смысле разделено. Как это возможно? — застыл соляным столбом на входе в кабинет глава церкви. — Границы незыблемы, и меняются только на конклаве королей, я читал старые договоры.

— Возможно при нашей посильной поддержке. — язвительно ответил владыка Ренегон. — Ты не забыл, что мы официально выступили с одобрением мира с северными варварами, поддержав тем самым короля Ганатры в его войне с Арсом? Вот твой дружок и воспользовался моментом.

— Речь шла только о мире! Не о разделении и ликвидации целого королевства! — закричал иерарх. — Что будет с его людьми? Почему он это сделал? Мы должны…

— Мы уже ничего не должны. — оборвал священника король. — Это свершившийся факт, и нам остаётся только принять последствия. Король Арса мёртв, а его наследник преклонил колени перед Ганатрой.

Этериас замолчал, мгновенно беря себя в руки.

— Как это случилось? Что нам известно? — сухо спросил он.

— О, на этот счёт сам король Ганатры прислал мне подробное письмо. Тебе, кстати, тоже послана копия, но, полагаю, ты просто не получил её. Гляди-ка, что он пишет.

Король Ренегона покопался в ящике стола, достал письмо и принялся зачитывать:

— Заключил вечный мир с расой детей льда от имени собственной династии. Договорились о свободном пропуске через Септентрион в обе стороны, при условии соблюдения законов чужой территории. Король Арса организовал при штурме горную лавину и огромную яму-ловушку длиной несколько километров и шириной в пару сотен. Погибло больше десяти тысяч людей, и ещё больше детей льда. Вероятно, он слегка двинулся умом, когда понял, что не может удержать город. Сам король впоследствии убит драконом, что имел личные счёты к династии Дюранд и разорял земли Арса. Дракона победил, но пощадил, договорившись о мире, но с условием ликвидации правления их династии. Наследник пытался занять трон, но, надавив, я заставил его прилюдно преклонить колени. Северные земли Арса отдал детям льда, занимаюсь организацией программы переселения людей оттуда. Был бы благодарен за подробности древних договоров между драконами и людьми: дракон ссылался на подобное, но сути не сообщил. Получил от шаманов зацепки касательно нашего общего дела. Активно работаю над этим, но это займёт время.

— Это больше напоминает отчёт, чем письмо. — задумчиво протянул Этериас.

— Именно так. — кивнул Кормир II. — Знаешь, мне, конечно, лестно, что король Ганатры считает нужным отчитываться передо мной в подобных делах. Это говорит о глубоком уважении. Прошлый их король так не делал, например. Вот только меня смущает то, что я совершенно ничего не делал для такого. Так что это, очевидно, твоя заслуга. Что ты ему сказал?

— Ничего особенно. — с удивлением припомнил подробности встречи глава церкви. — Хотя до меня доходили слухи, что он очень набожный человек. С виду и не скажешь, правда…

— Видимо, достаточно набожный, чтобы считать главу церкви своим прямым начальником. Быть может, всё и к лучшему. — почесал затылок король. — Учитывая, что сделал король Арса, возможно, людям Арса переезд в Ганатру пойдёт на пользу. Там живётся явно побогаче… Проблема в другом. Слухи распространяются быстро. Пройдёт несколько месяцев, и каждая собака будет знать, что мы поддержали ликвидацию Арса, как королевства. А с учётом того, что сам король Ганатры ещё не так давно был простым рыцарем, и, по тем же слухам, человек весьма набожный… Ты же понимаешь, что буду думать остальные?

— Что это сделали мы. И всё это — наш план. — мрачно кивнул глава церкви. — Но мы можем выступить с опровержением…

— То есть, прилюдно заявить о том, что неспособны повлиять даже на глубоко уважающего церковь короля Ганатры? — скептически посмотрел на друга король. — Представляешь себе, какой это удар по авторитету? Нет, это исключено.

— Хорошо, тогда нам остаётся только оставить всё как есть, не отрицая и не подтверждая правоту таких слухов. — после коротких раздумий ответил Этериас. — Это может быть даже в чём-то хорошо, верно? Покажет, что церковь все еще сильная и влиятельная, прибавит уважения к нам от других королей… Может, они станут больше прислушиваться к нам.

— И бояться. — пристально посмотрел на иерарха король.

— Бояться?

— Церковь, которая утратила большую часть сил и влияния за короткий срок, буквально демонстративно уничтожает целое королевство руками своего сторонника. Не самое сильное и богатое, но КОРОЛЕВСТВО! Ты понимаешь, как это выглядит для других королей? Каждый король, услышав об этом, будет задаваться вопросом, не будет ли он следующим. Каждый.

— Даже ты? — посмотрел в глаза другу Этериас.

— Даже я. — кивнул Кормир II.

— Ты сам знаешь, что ничего подобного я не делал и не планировал. — вздохнул иерарх.

— Я знаю. Но вот они нет. И доказать им это может быть проблематично. Поэтому нам стоит быть очень осторожными в вопросах политики. По крайней мере, в ближайшее время. В ином случае… Я боюсь, наши враги могут найти себе союзников среди других королей. И тогда нас будет ждать война не просто с внешним врагом, а куда более страшная война. Война с другими людьми.

— Отец, надеюсь этого не случиться. — вздохнул глава церкви, воздев глаза к потолку.

— Я тоже надеюсь, что не случиться. Но подготовиться мы обязаны.

— Да, обязаны. — твёрдо посмотрел в глаза своему другу Этериас. — Пожалуй, у меня есть пара идей, что здесь можно сделать…

Дождавшись, пока за верховным иерархом закроется дверь, Кормир II позвонил в колокольчик, позвав секретаря.

— Позови ко мне лорд Иллиона.

Вскоре гвардеец в бело-синем плаще явился на вызов короля, вопросительно посмотрев на него.

— Пора начинать крупномасштабную подготовку к войне, Иллион. Тихо, медленно, неспешно… Расширь гвардию, попроси ветеранов взять побольше учеников, запасай провизию. И сделай то же самое для регулярной армии. И для ополчения тоже сделай запасы. Время растрясти казну.

— Вы уверены, милорд? — Удивленно вскинул брови вверх гвардеец. — Одних лишь сил гвардии достаточно, чтобы поставить на колени перед Ренегоном любое королевство! С кем мы собираемся воевать, если нам впервые за столетия нужна регулярная армия?

Король встал из-за стола, заложил руки за спину, и подошёл к окну кабинета.

— Я и сам ещё не знаю. Но я король Ренегона, и я чувствую, что за всем происходящим стоит чья-то рука. Пока мы не смогли сложить мозаику, понять, кто стоит за всеми этим, но уже сейчас можно уверенно, точно заявить: это всё часть какого-то странного, непонятного, и возможно, бесчеловечного плана.

— Но как нам готовиться к войне, когда мы не знаем, чего ожидать? — растерянно спросил гвардеец.

— Учитывая, что мы не знаем, с какой именно стороны придёт угроза, находясь в центре королевств… Ответ только один. Мы должны быть готовы воевать со всем миром сразу. Исходи из итого.

— Нет, нет, и ещё раз нет! Это чушь! — раздражённо посмотрел на меня лучший учёный севера. — Говорю тебе, это не сработает. Фокусировочные узлы просто пойдут вразнос, если превысить лимиты, и всё, чего ты можешь добиться это большой взрыв. Нужно как минимум десять штук! Иначе вся энергоконструкция развалиться. Боюсь даже гадать, что произойдёт в этом случае. Всплеск искажённого нейтраля такой мощи… Может случиться всё что угодно. Если бы это был огонь, я бы сказал, что там будет лавовое озеро, а если вода, то огромное озеро. Но изначальная энергия бытия может быть совершенно непредсказуемой, и я в этом участвовать не буду! Достань необходимое, или я умываю руки. Иначе провести подобный ритуал, основываясь всего на одном, не слишком подходящем виде энергии, просто невозможно!