А ещё я был полностью уверен, что подобный способ зайти и уйти — изощрённая шутка от моего бывшего наставника. Кадоган как бы намекал: несмотря на то, что ты стал королём, мне ещё есть чему поучить тебя.

Я с трудом удержался от того, чтобы разместить смертельную ловушку на дверях собственной спальни. Остановил меня только тот факт, что придётся добавлять слуг в исключения, а это много мороки… Да и надёжность хромает: слуги тоже могут быть слабым звеном безопасности.

Вот ведь негодяй, пришел и заставил паранойю разбушеваться!

Пришлось ограничиться взбучкой гвардейцам и приказами удвоить обычные посты и организовать постоянные патрули.

А клятый ехидный старикашка снова оставил последнее слово за собой.

Герцог Талион Бастион аккуратно, вежливо постучал в дверь высокой, слегка пузатой башни из серого камня.

Это был своего рода новый опыт для влиятельного и могущественного лорда — стучаться.

Дряхлый и почти лысый старик в простой серой робе открыл дверь, и, слегка прищурившись, цепким и внимательным взглядом оглядел гостя, задержав взгляд на массивном родовом перстне из белой стали.

— Целый сиятельный герцог ко мне в гости. Да ещё и вежливо. — старик слегка удивлённо покачал головой. — Заходи, коль пришёл.

Старик взбирался по лестнице довольно бодро, не показывая признаков одышки или иной физической немощи. Последовав за ним, герцог выбрался на небольшую, застеклённую прозрачным лишь с внутренней стороны стеклом, откуда открывался вид на жилые кварталы города.

Хозяин дома махнул герцогу рукой, указав на столик с двумя одинаковыми креслами.

— Зачем пожаловали, ваше сиятельство? Или светлость? Как там вас кличут…

— Моё имя Талион Бастион. Мне рекомендовали вас как одного из самых опытных мастеров Ренегона. — вежливо представился герцог.

— Ну, раз рекомендовали, наверно, так оно и есть. — хмыкнул старик. — Полагаю, моё имя вы и так знаете. Вот только я давно отошёл от дел и теперь просто доживаю свой век в тишине и спокойствии.

— На мой взгляд, вы выглядите вполне бодро. — польстил герцог старику. — Но мне не требуется от вас какая-либо помощь. Скорее, я пришёл сюда за мудрым советом.

Старик задумался и принялся внимательно изучать герцога взглядом. Талиону на миг показалось, что тот видит его насквозь: настолько тяжёлым и пронзительным был этот взгляд.

Тем временем на плите кухни сам собой вспыхнул огонь. В воздух взмыл котелок и сам собой наполнился водой. Открылись шкафы, из которых песчаной струйкой потянулись пряности и травы, наполняя чайник.

Герцог с любопытством наблюдал за этим, вертя головой и осматривая кухню. На первый взгляд, она была бедной и пустоватой, но опытный взгляд богатого аристократа сразу прикинул, что вот это кухонный шкаф из Нелейского Великолиста обойдётся в цену пару-тройки неплохих комплектов лат. А подушечки кресла набиты совсем непростыми перьями: слишком мягкие и удобные…

Неброско, но роскошно. Талиону доводилось видеть проявления магии и раньше, но столь естественного и необременяющего мастера представления, да ещё и в быту, он не видел. Всё это время старик даже не обращал внимания на летающие приборы и заварку, изучая взглядом гостя. И это окончательно убедило герцога, что тот пришёл в нужное место. Поэтому он терпеливо ожидал ответа, ничего не спрашивая. Терпкий запах заваренных пряностей и трав наполнил кухню.

— Ну, спрашивай совета, раз пришёл. — буркнул старик сразу после того, как чайник сам собой разлил пряный травяной чай по прилетевшим на стол кружкам.

— Давайте представим, что имеется юноша или молодой мужчина, крайне одарённый в мистических искусствах. — герцог начал объяснять суть вопроса тихим голосом. — Такой, что один на королевство. И это молодой мастер непременно хочет пойти в крайне опасное место, а благодаря его талантам влиятельные члены общества ему потакают. А на воинов, вроде меня, ложится обязанность охранять его любой ценой.

— Знавал я так вьюношей, и не одного. — фыркнул старик. — И чего ты от меня хочешь? Чтобы я сказал тебе, как переубедить такого? Бесполезно, пока шило в заднице играет, упрутся, как конго гребнём в ворота, и ничего не слушают. Немало самоуверенных молодых мастеров так погибло. Сила нашего искусства… Иногда, по молодости, она кажется тебе безграничной.

Старик угрюмо замолчал, погрузившись в воспоминания.

— Мне требуется совет человека, весьма сведущего в различных типах магических защит и их слабых мест. — негромко продолжил герцог. — Мастер, что рвётся вперёд, порой может мнить себя защищённым от угроз, сам не зная, когда силы подведут его. И здесь мне нужны вы. Когда обратится в бессильные брызги стена, поднятая из воды? Что за тварь способна разбить вдребезги каменный вал, и как понять, когда она это сможет? Я хочу знать, когда я должен послать своих людей на смерть, а когда юный талант не дрогнет, справившись самостоятельно. Слабые и сильные места. Всех защит, любых их вариантов.

Дряхлый мастер слушал герцога предельно внимательно. Он отхлебнул отвара из чаши и сделал небрежный пасс рукой, заставляя кухонные приборы начать готовить новую порцию.

— Пожалуй, вы пришли по адресу. — задумчиво протянул старый маг. — Устраивайтесь поудобнее: разговор будет долгий.

Герцог не стал стесняться и поёрзал на кресле, принимая удобную позу, и с полным вниманием уставился на собеседника.

— Начнём со стихий. Как вы, вероятно, знаете, мы делим мистическую энергию нейтраля на семь типов: чистую базовую, светлую, жизненную и четыре стихийных.

— Огонь, вода, воздух и земля. — подтвердил герцог. — Я так полагаю, защиту можно создать только на их основе, потому что этим типы энергии имеют материальное отражение в нашем мире?

— Подход дилетанта. — покачал головой старик. — Нет, вы неправы. Создать материальный щит можно из любого вида энергии. Вопрос лишь в его структуре и энергозатратах.

— Даже из света? — изумлённо поднял брови герцог.

— Даже из света. — подтвердил маг. — Знавал я и таких мастеров, который могли щит и из жизни, и из чистого нейтраля сделать. Как правило, подобные конструкции недолговечны: слишком много усилий надо прилагать, делая энергию материальной. Обычно это возможно лишь на краткий миг, дабы отбить один-единственный могучий удар… Но обо всём по порядку. Начнём с земли.

Старик отхлебнул отвара и слегка почмокал губами.

— Защита на базе стихии земли базируется на чаще всего на физической основе. Это одновременно и сильная, и слабая её сторона. С одной стороны, земля есть почти везде. Для опытного мастера поднять и спрессовать из почвы под ногами каменную стену, что не разбить даже ударом тяжёлого молота: задача простая. С другой стороны, за пределом набора отработанных приёмов такой вид защиты крайне неповоротлив. Ты создал стену перед собой, используя почву или камни под ногами, но тварь заходит сбоку. Ты прикрываешься вновь, вновь, и вновь и в конечном счёте загоняешь себя в ловушку: каменная сфера вокруг тебя может быть прочной, но вот убрать её в нужный момент куда тяжелее, чем создать. Неопытный мастер земли легко загонит себя в такую ловушку, и в этот момент ему может потребоваться помощь.

— И как опытный мастер выходит из такой ситуации? — полюбопытствовал герцог.

— По-разному. На продвинутом уровне каждый мастер осваивает свои собственные уникальные приёмы работы с энергиями. Я, например, всегда предпочитал направленный взрыв. Если ты загнал себя в ловушку в каменной сфере, не пытаясь убрать её: взорви, пробивая проход в нужном направлении, и дождь каменных осколков разорвёт многих тварей на части.

— От этого могут пострадать солдаты вокруг. — заметил Талион, нахмурившись.

— Верно, но потому это и является продвинутым уровнем, дабы не допускать подобных ситуаций. — степенно согласился старик. — Помимо этого, важно понимать, что то же самое может сделать сильная тварь, способная на мощные дробящие удары. И тогда уже град осколков ударит по незадачливому мастеру, превращая его в решето.