— Так-то лучше, — удовлетворенно сказала Зинаида и, отпустив Алису, направилась к своей парте.

Некоторые ребята зааплодировали ей. Пискулова молча села на свое место спиной ко всем, и стала разглядывать школьную доску. Выглядела она потерянно. Остальные девочки окружили Зинаиду и начали наперебой говорить ей, что она все сделала правильно, и Пискулову давно уже было пора поставить на место. Видимо, они все забыли, как еще на прошлой перемене вместе с Алисой говорили ей гадости, топтались по ее вещам и смотрели на нее свысока. Но Зинаида ничего не забыла и, несмотря на всеобщее перемирие, решила никогда не иметь с этими людьми ничего общего. Она поняла, что их дружба, признание и уважение теперь ей не нужны. Ей было вполне достаточного, что с этого дня больше никто не осмелится даже косо взглянуть на нее.

— В тот день я сказала бабушке, что ее план сработал даже лучше, чем ожидалось, — ухмыльнулась Зинаида, пряча от Вероники глаза. — Вот и сказочке конец.

Она впервые поделилась с кем-то этой историей, и теперь чувствовала себя не в своей тарелке. Казалось, будто только что она сняла с себя тяжелую броню, которая защищала ее долгие годы. Вероника молча подошла к подруге и стиснула ее в объятьях. Через пару минут Зинаида вернется в прежнюю форму и не позволит себя обнять, так что нужно пользоваться моментом. Это не было жестом сочувствия. С помощью объятий Вероника демонстрировала подруге свою благодарность за то, что та открыла ей тайну, которую явно не планировала открывать.

— Что, даже не скажешь мне, что конфликты нужно решать дипломатическим путем? — прищурилась Зинаида.

— Нет, не скажу. Конфликты нужно решать эффективно. В случае с Пискуловой, это явно был наиболее действенный метод. Более избалованной и ядовитой особы я еще не встречала. Хорошо, что она больше не в нашей школе. — Вероника задумчиво посмотрела куда-то в потолок, чтобы яснее сформулировать свою последующую мысль. — И если бы я могла ставить людей на место при помощи законов физики, я бы, не задумываясь, это делала. Некоторые по-другому не понимают. Но я так не могу. Поэтому буду по возможности строить из себя не очень приятную личность, чтобы такие же неприятные личности обходили меня стороной.

— Но научиться драться тебе бы не помешало, — сказала повеселевшая Зинаида. — Я как-нибудь научу тебя парочке проверенных приемов. И это… Извини за мое ужасное поведение в восьмом классе. Когда Росомаха впервые представила тебя классу, я сразу вспомнила про Пискулову. Кстати, ее как раз в том году попросили из школы. И я смотрю на тебя и думаю, мол, не успела одна идиотка свалить, как приперлась новая. — Заметив, что Вероника ничуть не поменялась в лице после этих слов, Зинаида заботливо положила ей на тарелку еще один кусок ягодного рулета. — Сейчас-то я понимаю, как была не права. Но когда ты села со мной за одну парту, я была убеждена, что ты такая же, как все эти Пискуловы, а то и хуже. Просто ты была даже красивее ее, а это, знаешь ли, пожизненный срок! — Вероника удивленно вскинула бровь. Жестом указав на Прохора, который развалился на подоконнике и похрапывал, Зинаида пояснила: — Видишь кота? Я часто говорю ему, что если бы красота была преступлением, он бы получил пожизненный срок. Так вот твое лицо — это пожизненный срок. Или смертный приговор. Но у нас в стране на него мораторий. В общем, я возненавидела тебя с первых же секунд нашего соседства. Я видела, что ты нормальная, но ни в какую не хотела это принимать, все ждала подвоха. Уж не знаю, как тебе удалось вырасти нормальной с таким-то лицом… Короче, прости меня, Каспраныч.

Теперь уже Зинаида стиснула подругу в объятьях, тем самым, подытожив их сегодняшний день откровений.

***

Поднимаясь на второй этаж и слушая гулкий звук своих шагов, Вероника вдруг осознала, что с начала недели Селоустьев никак себя не проявляет. Затишье перед бурей? Откуда-то из правого крыла второго этажа раздались шаги. Девушка сразу вспомнила, как на прошлой неделе, стоя напротив Селоустьева в женском туалете, ей пришлось изображать из себя влюбленную. От этого воспоминания ее чуть не стошнило. Шаги приближались. Хорошо бы Росомаха оказалась на месте. Если кабинет английского окажется закрыт, то Веронике никак не избежать встречи с тем, кто сейчас, не спеша, шагает по коридору и вот-вот свернет в ее сторону. Она даже не успеет добежать до лестницы. Но, на счастье, Росомаха все еще сидела в кабинете, так что Вероника быстро юркнула внутрь и захлопнула за собой дверь. Теперь она в безопасности.

Росомаха сосредоточенно заполняла какие-то журналы.

— Молодец, Каспранская, — неожиданно похвалила она, продолжая быстро водить ручкой по бумаге. — Сегодня ты была лучшая на уроке английского, сразу видно — вернулась в прежнюю форму. Наконец-то выбросила этого Ханина из головы и взялась за ум. Остальные учителя тебя тоже хвалят. Татьяна Олеговна сегодня сказала, что если продолжишь в том же духе, у тебя все шансы получить от нее пятерку в семестре. Такими темпами можешь даже попробовать попасть в «В», а потом, чем черт не шутит, и в Б" класс, а? Или ты только потому и стала так усердно заниматься, что хочешь перебраться поближе к Ханину? Я этого не одобряю, так и знай. От таких, как он, добра не жди. Сначала вскружит голову, затем запретит общаться с подругами, потом волоком потащит в ЗАГС, а после, не успеешь оглянуться, как уже стоишь у плиты в засаленном халате в компании двоих детей и собаки. А муженек в это время или на рыбалке, или у любовницы. Тебе оно надо? Даже не думай вступать на эту тропу.

Вероника немного опешила от столь неожиданного поворота. «Даже Росомаха, и та против Тимура! Хотя, главный вопрос — откуда она вообще знает, что я в него влюблена? Неужто это так очевидно??»

— Нет, Валентина Андреевна, я не хочу переходить в другой класс, — сказала Вероника. — Честно говоря, моя цель — просто сохранить свое текущее положение и не вылететь из школы. Стабильность — вот, к чему я стремлюсь. А Ханин… Да что о нем говорить, вы и сами все знаете.

Дверь кабинета слегка приоткрылась, и в проеме показалась кудрявая голова Бобарыкина.

— Здрасте, — поздоровался он с Росомахой. — А я… пришел. Вот.

— Да я уж вижу, что ты пришел, Бобарыкин, — быстро дописывая что-то в журнале, проговорила учительница. — Так, я закончила. Ключи на столе. Не забудьте потом выключить свет, запереть кабинет и сдать ключи Сан Сеичу.

Она собрала все бумаги и папки в стопку, сложила их в портфель и, попрощавшись с ребятами, вышла из класса.

Бобарыкин всем своим видом излучал энтузиазм. Оказывается, сегодня на уроке химии он разработал новую и, по его заверениям, уникальную стратегию преподавания. Она заключалась в том, чтобы преподносить информацию в упрощенно-игровой форме.

— Прямо как для детей! — улыбаясь во весь рот, радостно уточнил Коля. — Они же не поймут, что такое атом, из чего он состоит и уж тем более не смогут запомнить состав ядра, если им не объяснить это при помощи картинок и стишков. Так и в нашем случае. А веселая игра под конец занятия поможет закрепить результат! Правда, с поэзией у меня не очень, поэтому сегодня без стихов. — Веронике стало досадно. Неужели она настолько глупа, что без картинок и стишков химию ей не осилить? Но Бобарыкин, похоже, неверно интерпретировал выражение ее лица. — Да ты не волнуйся, Вероник. Если и так не выйдет, придумаем что-нибудь еще! Сегодня мы с тобой разберем все, что тебе было не понятно за восьмой класс, и как раз проверим эффективность новой методики. Кстати, спасибо Ханину за подсказку, сам бы я, наверное, ни за что не догадался. Он подал отличную идею!

— А он-то тут каким боком?? — выпалила Вероника, сразу же пожалев о своей несдержанности. Еще не хватало, чтобы Бобарыкин понял, что она до сих пор страдает по Тимуру.

— Да он просто услышал мой разговор с Гариком. — С излишней суетливостью Коля принялся вытаскивать из рюкзака учебники, тетради и цветные карандаши. — Я жаловался ему, что из меня никудышный учитель, раз я не могу доступно втолковать свой любимый предмет. А Тимур, он случайно услышал наш разговор, подошел и сказал, что игровая форма подачи информации может помочь решить проблему. Вообще, он немного не так выразился, но общий смысл был таков.