Тем вечером они успели сходить в кафе, обсудить кучу разных тем, а потом Витя даже проводил ее домой. После прогулки девушка пребывала в прекрасном настроении. Совместно проведенное с другом время словно вдохнуло в нее новую жизнь. Она даже позавидовала Селоустьеву, ведь это именно ему, а не ей, посчастливилось иметь такого славного брата, как Витя.

— Это что? — тетка ткнула пальцем в морского котика, которого Вероника прислонила к стене, пока снимала ботинки в прихожей.

— Морской котик Витя. Был назван в честь моего друга, который выиграл его в тире специально для меня. Правда же, классный?

— Кто: Витя или котик?

— Котик, конечно. Хотя они оба классные.

— Ты же сказала, что вы просто дружите?

— Так и есть.

Переобувшись, девушка взяла игрушку и потащила ее в свою комнату. Тетка последовала за ней.

— Но друзья не выигрывают гигантских морских котиков друг для друга!

— Где это прописано?

— Где-где, в конституции дружбы. Не морочь мне голову, он тебе нравится?

— Кто? Морской котик? Конечно!

— Не буди лихо, пока оно тихо, а. Этот мальчик Витя. Он тебе нравится?

— Гоша, я была бы рада, если бы Витя мне нравился, но, к сожалению, мне нравятся всякие подонки. Тебе ли не знать.

— Хорошо, — кивнула тетка. — Точнее, хорошо, что ты не влюбляешься в нового парня каждую неделю. Иначе это было бы проблемой. Но ты же осознаешь, что нравишься этому Вите?

— Я так не думаю. — Вероника присела на кровать, обхватив игрушку. — По крайней мере, он никак это не демонстрирует. Мы даже в кино пошли только потому, что ему просто скучно одному. А эту игрушку он выиграл просто так.

— Это он тебе так сказал? — нахмурилась Ритка. — Покажи-ка его фотку.

— Сейчас поищу в телефоне…

Вероника нашла пару фотографий и продемонстрировала их тетке.

— И ты правда считаешь, что ему не с кем сходить в кино? — поинтересовалась та. — Да он одет, как английский франт. Как считаешь, перед кем он так красуется?

— Гош, я понимаю, к чему ты клонишь, но я способна отличить, когда я кому-то нравлюсь, а когда нет. Витя не делает ничего из того, что обычно делают влюбленные парни. Ему все равно, что на мне надето, он не пялится на мою задницу, он даже не пытается до меня дотронуться, понимаешь?

— Я называю это лонг плэй. Конечно, странно, что он решил действовать подобным образом. По идее, сейчас то самое время, когда он должен сходить с ума от бушующих гормонов и вести себя, как неандерталец. Но нет ничего невозможного. Иногда даже школьник может мыслить стратегически. Он планирует медленно затянуть тебя в свои паучьи сети, святая ты простота. Ты и не заметишь, как имя «Витя» станет для тебя синонимом любви. Ладно, — махнула рукой тетка, — пойдем лучше чаю попьем. Ох, что-то мне неспокойно…

Теткины слова насторожили Веронику. А вдруг та права? Витя был странным парнем, и кто знает, что в действительности у него на уме. Да еще эти его подозрительные вопросы… Если он и правда затеял долгую игру, то рано или поздно их дружбе придет конец. Это будет сродни катастрофе, ведь девушка уже так прикипела к своему новому другу, что не могла представить, как будет обходиться без его общества. Погрустнев от этих мыслей, Вероника следом за теткой поплелась на кухню пить чай, в надежде, что шоколадные конфеты поправят испорченное настроение.

Утром в понедельник Витя был молчалив, а на все расспросы отвечал односложными фразами. Вероника периодически поглядывала на своего молчаливого друга, пытаясь хоть что-то прочитать на его лице. Но оно, как обычно, было непроницаемым.

Весь день Вероника была как на иголках. Еле досидев до конца уроков, она быстро оделась и помчалась во двор, где они обычно встречались с Витей. Он уже ждал ее там.

— Все в порядке? — на всякий случай спросила она.

— Конечно, — удивился он. — Пошли, холодно.

Они двинулись в путь, и девушка машинально взяла его под руку, тут же подумав, что, наверное, зря это сделала.

— С утра ты был какой-то странный. Точно ничего не случилось? Ты можешь мне рассказать.

Витя замедлил шаг и посмотрел на нее долгим, изучающим взглядом. Наконец он заговорил:

— На самом деле, есть одна проблема.

— Я могу с ней помочь?

— Да, но знай: ситуация нестандартная.

— Да говори уже, Витя, ну сколько можно!

— В общем, в эти выходные прилетают мои корейские бабушка с дедушкой. И мне нужно, чтобы ты разыграла перед ними роль моей девушки.

Вероника округлила глаза:

— Зачем?

— Помнишь, я говорил, что собираюсь переезжать в другую страну после окончания школы? — Она кивнула. — Так вот. Я хочу в Нидерланды, а они хотят, чтобы я переехал к ним, в Южную Корею. Они очень волнуются, что в Нидерландах я буду совсем один, со мной там обязательно случится что-то плохое, и все в таком духе. Мои родители тоже испытывают по этому поводу беспокойство. В общем, они все уже год накручивают друг друга по телефону, и проблема в какой-то момент приобрела огромные масштабы. Бабушке даже один раз стало плохо после того, как я в очередной раз ответил, что не передумал насчет учебы за границей. Насколько я понял, главная причина их недовольства состоит в том, что у меня там не будет никого, кто бы мог мне помочь в случае необходимости. Поэтому я был вынужден сказать, что у меня есть девушка, с которой мы поедем туда вместе и по приезду поступим в один университет. Это сработало, и все мигом успокоились. Но теперь, когда бабушка с дедом решили приехать в гости, родители планируют большой праздничный ужин, на который, разумеется, приглашена моя несуществующая девушка. Я просто не могу сказать, что расстался с ней или вроде того — это сведет их с ума! — Витя жалобно посмотрел на Веронику, а затем сложил ладони вместе в умоляющем жесте.

Она уже ясно представила себе теткино выражение лица, когда та узнает об этой истории. «Сначала ты просто сыграешь роль, а потом он предложит тебе стать его девушкой по-настоящему. Не удивлюсь, если в его легенде нет ни слова правды, уж слишком по-идиотски она звучит. Возможно, ты придешь на ужин и увидишь, что в доме нет ни родителей, ни бабушки с дедушкой, никого. Только лишь стол со свечами, накрытый на двоих».

Вероника так живо представила эту картину, что решила расставить все точки над «i» прямо здесь и сейчас. Какой смысл тянуть, если дружбе все равно пришел конец?

— Слушай, Вить… — Она вздохнула. — Я бы помогла тебе, если бы ты не выдумал всю эту историю от и до.

— В смысле?

— Давай не будем ходить вокруг да около. В последнее время ты ведешь себя странно и получается, что… В общем, скажи честно, я тебе нравлюсь?

Она остановилась и заглянула ему в глаза. В них плескалось озорство и искреннее непонимание. Девушка замешкалась. Что-то пошло не так, и теперь она чувствовала себя довольно глупо.

— Вероника, я гей.

— Что?? — вытаращила она глаза.

— Я гей, — громко повторил он, разведя руками.

Мимо них прошла пожилая женщина с собакой на поводке, которая, услышав его слова, сказала что-то вроде: «Совсем уже оборзели!».

Витя внимательно следил за реакцией Вероники, еле сдерживая улыбку.

— Стоп. Я поняла. Ты меня разыгрываешь. Ты ведь сам рассказывал мне о своей бывшей девушке. А у геев не бывает девушек! — Она улыбнулась и ткнула его пальцем в живот. — Не шути так больше!

Он вмиг посерьезнел:

— Я смотрю, ты совсем невысокого мнения о моем чувстве юмора, раз решила, что я мог пошутить насчет своей собственной ориентации. Ту «девушку» звали Александром. Когда я рассказывал тебе историю о нас с «ней», мне очень хотелось тебя поддержать. Но я не был готов признаться, что я гей. Поэтому пришлось сказать, что Александр был девушкой.

— Но ты не можешь быть геем!

— Это еще почему? Каждый может им быть. Это не происходит по желанию. Я вот не выбирал свою ориентацию — она просто такая, какая есть.