Роща осталась позади, как и тяжелый взгляд Руда в спину. На земле появилось что-то странное: по ней быстро расползлись тонкие трещины. В их глубине вспыхнул яркий огонь. Показалось, что почва вот-вот провалится в озеро лавы.

Энджи замешкалась, отшатнувшись. В этот момент пламя полыхнуло сильнее. Яркая вспышка заставила зажмуриться. Энджи инстинктивно вскинула руки, закрывая лицо. Кожа на миг ощутила сильный жар, а потом все исчезло.

Прохладный ветерок шелохнул волосы. Энджи осмотрелась. Роща позади исчезла. Ее сменила пустая равнина под звездным небом. Непривычно темным после алого сияния.

У ног что-то шевельнулось. Энджи опустила взгляд. Из земли быстро проклюнулось несколько ростков, и на стеблях распустились ликорисы. Изогнутые лепестки и тонкие усики засветились красным. От таких природных «свеч» стали заметны трещинки на рассохшейся земле.

— Какого черта ты здесь забыла? — Раздался голос Аргуса.

Дернувшись от неожиданности, Энджи повернулась к нему. Он скрестил руки на груди, строго глядя сверху-вниз. Снова подул ветер, взъерошив его волосы, и принес резкий аромат. Сладкий, но почему-то тревожный.

— Брион сказал, что ты можешь быть в опасности, — пробормотала Энджи.

Она опустила взгляд на нож в руках, мигом теряя отвагу. Аргус резко, почти грубо схватил за плечи.

— Ты уже не ангел, Энджи! Совсем не обязательно рисковать своей шкурой ради сомнительных подвигов!..

Он осекся. Черты лица мгновенно стали жестче. Аргус рывком повернул голову куда-то в сторону. Стоило проследить за взглядом, как у Энджи от страха даже ноги ослабели.

Перед ними застыло существо без плоти и четких очертаний. Просто смутный силуэт из огня.

Огненный силуэт начал надвигаться, и ощутимо повеяло странной горько-сладкой гарью. Затрещали искры и беспокойные язычки пламени.

Энджи застыла в ужасе. Аргус толкнул ее к себе за спину, шагнув вперед. Тихо зашелестев, появились крылья, но взлетать он не стал. Просто закрыл Энджи.

— Аргус…

— Улетай отсюда! — Рявкнул он.

Его взгляд продолжил напряженно следить за движениями огненного монстра. А тот прошел совсем близко к еще одному островку ликорисов. Цветы мгновенно вспыхнули.

— Но у тебя даже оружия нет! — Испуганно возразила Энджи.

Аргус раздраженно обернулся. Она упрямо посмотрела в темные глаза, выдерживая это недовольство. Энджи взяла его за запястье и вложила в ладонь нож.

Аргус скептически усмехнулся, глядя на короткое лезвие. И все же его пальцы уверенно сжали рукоятку.

Заметив это, монстр сменил тактику. Он начал перемещаться быстрее и резче, двигаясь по странной траектории. Секунда — огонь исчез и возник уже в стороне, еще одна — метнулся вперед и оказался ближе. Глядя на стремительные движения, Энджи поняла, что попасть будет очень непросто.

Огненный силуэт проскочил совсем рядом. Пахнуло жаром. В нос ударил запах гари.

В этот же миг Аргус замахнулся. Энджи успела заметить, как напряглись мышцы под его рубашкой. А потом металл с тихим свистом рассек воздух. Монстр рванулся вбок, но лезвие успело войти в огонь. Нож пролетел насквозь.

«На него не действует», — испугалась Энджи.

Внезапно пламя потеряло форму и опало на землю, попутно затухая. Только запах остался.

— Получилось! — Обрадовалась Энджи.

Она собралась спросить, что это за тварь такая. Однако Аргус уже ударил крыльями по воздуху, бросаясь к ножу.

Вовремя.

На земле вспыхнуло несколько высоких костров. Один загорелся совсем близко к Энджи, и она отскочила в сторону. С губ невольно сорвался испуганный вскрик.

Огонь быстро принял форму массивных человеческих фигур. Аргус подобрал с земли нож и метнул в того монстра, что оказался рядом к Энджи. Силуэт распался и погас. А оставшиеся двое заметались вокруг, словно вырисовывая круг.

— Что они делают?! — Энджи завертелась на месте, пытаясь проследить за их движениями.

Она начала отступать поближе к Аргусу, но не успела сделать и пары шагов. Один из монстров возник близко-близко. Он вскинул руку, собираясь схватить. В лицо дыхнуло жаром. Энджи отшатнулась, но наступила на край длинного платья. Она упала на спину в шаге от огненной твари.

Аргус оттолкнулся от земли. Взмах мощных крыльев — и он оказался рядом. Свистнуло лезвие, замельтешила в воздухе рукоятка. Энджи невольно затаила дыхание, когда нож прошел сквозь пламя. Силуэт рассеялся. А оружие крутанулось в последний раз, и острие вонзилось в почву.

Аргус приземлился рядом и протянул руку, чтобы помочь подняться. Однако Энджи уже перекатилась по земле. Пальцы сомкнулись на рукоятке, высвобождая лезвие. Хватило секунды, чтобы вновь подорваться на ноги.

Энджи глянула на последнего монстра, замахиваясь. Рука едва не дрогнула, стоило подумать о том, какой будет цена промаха. Пришлось поспешно бросить нож, пока нервы вконец не сдали. Сердце замерло, когда оружие первый раз кувыркнулось в воздухе.

Острие пронзило плечо силуэта, пролетая насквозь. Он сделал несколько тяжелых шагов вперед. Энджи попятилась с ужасом в широко раскрытых глазах. Однако через пару секунд языки пламени стали беспорядочнее, фигура потеряла форму, и монстр опал затухающим огнем. Запах гари исчез, остался только бьющий в нос приторный аромат.

Пытаясь отдышаться, Энджи замерла. Еще не поверила, что все закончилось. А вот Аргус быстро взял себя в руки. Крылья за спиной исчезли, и он невозмутимо подобрал с земли нож. Даже голос прозвучал уверенно:

— Еще немного — и промазала бы.

По губам Аргуса скользнула мимолетная ухмылка. Похоже, очередная провокация.

— Я — не воин, знаешь ли, — Энджи нервно поправила волосы. — В Раю, конечно, всех обучали на случай новой войны, но это было очень давно…

Она собралась рассказать, чем занималась ее команда, но осеклась. Аргус подошел ближе, нахмурившись. В темных глазах блеснуло недовольство:

— То есть ты и защищаться толком не умеешь, но полезла сюда? Какого черта?

Энджи растерялась, а потому решила парировать.

— А ты волнуешься, что ли? — Она сложила руки на груди.

Аргус коротко рассмеялся.

— Пойдем, птичка, — протянув руку, он взъерошил волосы Энджи. — Нужно найти выход.

Она пригладила волнистые волосы, пытаясь поправить бардак на голове. Аргус же осмотрелся, чуть прищурившись. Наконец он кивнул своим мыслям и быстрым шагом куда-то направился. Пальцы продолжили напряженно сжимать нож.

— Что это, вообще, такое? — Спросила Энджи, стараясь поспевать.

— Да если бы я знал! — Аргус со злой досадой мотнул головой. — Раньше здесь такого не было. А потом начали появляться эти провалы.

— И куда же мы… провалились?

Аргус немного замедлил шаг.

— В первоначальную версию Ада, — Аргус вздохнул и ненадолго замолчал, подбирая слова. — Много веков назад, когда нас только сбросили сюда, он был именно таким. Пустошь и почти полное отсутствие энергии. Только стихийные всплески вроде пламенцев. Тех тварей.

Он оглянулся, но вокруг оказалась только пустая равнина с редкими огоньками ликорисов. Ветер затих, и повисла тяжелая тишина. Энджи поежилась.

— Значит, мы в прошлом?

Глянув на нее, Аргус сделал неопределенный жест рукой.

— Скорее, в параллельной версии. В ней здесь так никого и не появилось. А значит, никто и не принес сюда энергию… и нормальную жизнь.

— И что теперь?

— Что-то нарушилось, и Ад пытается прийти к отправной точке, — Аргус ненадолго замолчал, отведя взгляд в горизонту. — Где нас нет.

После слов Аргуса Энджи застыла на месте. В повисшем молчании она ясно услышала, как тревожно заколотилось сердце. С пересохших губ тихо-тихо сорвалось:

— Значит, если это не остановить, мир погибнет?

Аргус молча пошел дальше. Энджи так и продолжила стоять, глядя ему в спину. Легкий ветерок принес все тот же неприятно приторный аромат.