Ответом послужил только легкий ветерок, пронесшийся над землей. Энджи расправила крылья. Секунда — и она поднялась в воздух. Взгляд с высоты скользнул по сплошь одинаковой равнине. Глаза прищурились в попытке хоть что-нибудь рассмотреть. Ведь далекие звезды дали совсем мало света.

Одно Энджи поняла точно: пути назад больше нет. Яркие трещины погасли без следа. От мысли, что можно застрять здесь навечно, предательски засосало под ложечкой.

Стоило пролететь подальше, как показались контуры не то холмов, не то низких гор. Там мелькнуло какое-то движение, и Энджи быстро спикировала. Она выровняла полет уже над самой землей. Внизу не оказалось ничего, кроме зарослей суховатых шипастых лоз. С губ слетел вздох разочарования.

Крылья ударили по воздуху, чтобы снова подняться на высоту. В этот самый момент что-то цепко сомкнулось на лодыжке. Из горла вырвался вскрик. Энджи инстинктивно рванулась вверх, и острия разорвали джинсы, раздирая кожу. Колючки. Все растение зашевелилось, протянув щупальца, часто утыканные острыми шипами.

Энджи попыталась извернуться, чтобы руками разломать путы. В этот момент другая лоза уцепилась за запястье, обмотав сразу в несколько оборотов. Колючки плотно прислонились к коже, как предупреждение. Дернешься — и вонзятся.

«Кинжал», — мелькнуло в голове. Маловероятно, что лезвие справится с твердыми лозами, больше напоминающими ветви. И все-таки Энджи потянулась к оружию. Колючие оковы тут же обхватили и второе запястье.

Сердце зашлось в бешеном ритме. Взгляд метнулся по сторонам, но вокруг оказались только колючие заросли, черная земля и ночное небо. А следующая толстая лоза уже обвила талию. Скрытая мощь растения потянула к земле, где набросились и другие щупальца. Схватить, удержать, разодрать одежду, оцарапать кожу…

— На помощь! — Закричала Энджи.

Она тут же отругала себя за глупость. Здесь же нет никого! Однако на ее зов неожиданно откликнулся хрипловатый насмешливый голос:

— Надо же, предательница сама пришла в руки.

Энджи мотнула головой, отбросив мешающую прядь. Та упала на глаза во время борьбы. Взгляд ухватил худосочный силуэт, спокойно стоящий посреди колючих зарослей. По крайней мере, так показалось в первый момент.

А потом Энджи поняла, что растение и мужчина — одно целое. Колючие лозы проросли через него насквозь, ничуть не мешая передвигаться. Некоторые выбрались прямо из груди через разодранную футболку. Неудивительно, что слова прозвучали, как после долгого надрывного кашля.

— Кто Вы? — Голос Энджи испуганно дрогнул. — Помогите мне!

Прозвучало жалобно. Даже жалко.

Мужчина расхохотался, следом закашлявшись. Он мучительно затрясся и согнулся, будто собрался исторгнуть из себя сами легкие. Вместе с ним задрожали и лозы. Острия колючек шевельнулись, и на коже Энджи остались царапины. Она закусила губу, чтобы не показать боли.

— Не узнаешь? — Сипло выдохнул мужчина.

Он подошел ближе. Пара лоз выскользнула из его груди. Насколько удалось разглядеть в темноте, после этого там остались сухие черные дыры. В одну из них тут же скользнул следующий «житель». Он забрался острым краем уже спереди и вышел со спины. Гибкий конец обвил шею, тут же врастая частью шипов. Мужчина лишь поморщился от боли, наклоняясь к Энджи.

Захотелось броситься прочь, но даже легкое движение отозвалось болью из-за колючек. Взгляд вынужденно скользнул по острому лицу, которое больше напомнило череп, обтянутый тонкой бумагой.

Низший дух. Один из прихвостней Руда. Энджи сразу и не узнала бы, настолько осунулся и побледнел. Ее губы едва шевельнулись, выдавая страшную догадку:

— Ты… был в том отряде?

— Да, ангелочек, — зло проскрипел мужчина, обдавая запахом прелой коры. — В том отряде, который пошел сюда из-за тебя.

Лозы обхватили плотнее, и шипы начали медленно вкалываться в кожу. Энджи стиснула зубы в попытке сдержать стон. Врезающийся в спину колчан с короткими стрелами сейчас показался самым маленьким неудобством.

Стоящий рядом мужчина ухмыльнулся:

— Эта штука заберет всю твою кровь, но ты не сдохнешь, даже не надейся. Станешь ее частью.

Проросшая сквозь его плечо лоза шевельнулась, будто прислушалась к разговору.

Энджи инстинктивно дернулась. Вскочить бы на ноги, схватить арбалет! Колючки острыми иглами впились в лодыжку, и боль заставила сдавленно зашипеть. Дыхание стало рваным от паники. Энджи зажмурилась, чтобы не видеть приближение новых «оков».

— Послушай, я ни в чем не виновата! Меня обманули и…

— И нас всех сожрал провал! — Зло перебил мужчина. — Я был последним и видел каждо…

Он захрипел от боли. Глаза Энджи мигом распахнулись. Лозы уже порядочно заплели все вокруг, так что удалось увидеть только высокую крылатую фигуру, вонзившую кинжал в спину. И все-таки сердце сжалось в узнавании.

— Аргус… — Тихо сорвалось с губ.

Лезвие покинуло тело со странным скрежетом. Мужчина рухнул на колени, как марионетка с подрезанными ниточками. Глаза отупело уставились в одну точку, и он рассыпался древесной трухой. Та же участь постигла и лозы, сковывавшие Энджи. Она шевельнулась, чтобы сесть, и оставленные царапины заныли. Глубокие проколы на лодыжке начали больно пульсировать. Энджи невольно застонала, и пальцы сжались, оцарапывая землю.

Аргус грубо ухватил за локоть, вздергивая на ноги. И без того горящие адским огнем глаза полыхнули гневом:

— В Раю совсем мозгов не выдали?!

У Энджи подломилась раненная лодыжка. Чтобы не рухнуть наземь, пришлось привалиться к Аргусу. Пальцы сгребли ткань рубашки, как последнюю опору. Над ухом послышался обреченный вздох. Аргус придержал Энджи за талию, а его тон стал заботливее и снисходительнее:

— Сильно поранилась?

Джинсы внизу пропитались влагой. Похоже, рана продолжила кровоточить.

— Не знаю, но болит адски, — прозвучало тонко и жалобно.

Аргус усмехнулся над таким выражением.

— Тоже мне, спасатель, — поддел он.

Энджи собралась возмутиться, но в этот момент земля ушла из-под ног. Аргус одной рукой придержал под спину, пониже крыльев, а второй — подхватил под колени. На секунду даже боль притихла от этого ощущения обволакивающей силы и уверенности. Энджи покорно приникла к мужской груди. Стоило устроиться щекой на широком плече, как пришло спокойствие. Пальцы сжали тонкую ткань рубашки. Похоже, от пиджака Аргус избавился, чтобы тот не стеснял в движениях.

— Я боялась, что не найду тебя, — прошептала Энджи.

Веки скользнули вниз. Мягкое тепло и знакомый аромат одеколона показались едва ли не убаюкивающими. Даже стало все равно, куда направляется Аргус.

— Зато теперь мы оба застряли здесь. И возможно, уже не выберемся. Отличный план, Энджи, просто замечательный! — Иронично проворчал он.

Насупившись, она глянула исподлобья. Полутьма не сумела скрыть, какие у него правильные и красивые черты лица. Так и захотелось обвести кончиками пальцев контур губ, но вместо этого Энджи с вызовом спросила:

— А нужно было оставить тебя здесь одного?

— Да хоть бы и так! — Огрызнулся Аргус.

Между каменистыми буграми проглянул теплый свет. У подножия обнаружилась небольшая пещерка, в которой горел костер. Аргус пригнулся, заходя внутрь: с арки входа свесились сухие корешки, будто кто-то просто выгрыз часть каменистой почвы.

Оказавшись на земле, Энджи закусила губу, но сдавленный стон все равно пробился. В свете огня стало видно, что низ джинсов пропитался кровью. При попытке закатать штанину боль вспыхнула с новой силой.

— Думаешь, это… оно было ядовитым? Почему регенерация не срабатывает?

Поморщившись, Энджи задумчиво шевельнула стопой. Хорошо, хоть ботинки оказались прочными. Жаль, что не сапоги до колен.

— Мне-то откуда знать? — Аргус раздраженно шагнул ближе.

Присев на корточки, он решительно отстранил руки Энджи. Пару минут — и испачканная ткань оказалась завернута наверх. А из поясной сумки Аргуса показались те самые эликсиры, с помощью которых ему удалось так нагло обдурить.