Но арена, конечно же, рукоплескала веларам.

Следующие три боя определят исход турнира. Их осталось четверо. Каждый из выживших надеялся стать победителем, отделаться малыми травмами и заполучить свободу, второй шанс достойно прожить отведённый срок. Блэйр окинул взглядом соперников, теперь уж наверняка друзей среди них не осталось: Хаара, чья истинная цель покрыта мраком, юнец Элоф, вызвавший подозрение у Белого ока при осмотре, и его бывший напарник — Грегор — рыжеватый поджарый мужчина средних лет.

Блэйр никогда не был уверен в своих силах на все сто, но впервые он чувствовал такую подавленность и незащищённость, будто шёл на бой с целой армией. Слова Хаары не выходили из головы. Он должен думать только о себе, сочувствие в месте смерти излишне. Утром Арравел, придерживающийся тех же взглядов, навестил его. Разговор не состоялся главным образом потому, что Блэйру нечего было сказать. Лорд поинтересовался о девушке, мужчина расстроил его тем, что ничего не узнал. Времени на расспросы уже не оставалось.

Хаара отстранённо смотрела под ноги и разминала пальцы рук.

Блэйр, как загипнотизированный, следил за мелкими движениями. С той ночи они больше не говорили. Блэйр выболтал свой секрет, но так и не узнал её. Теперь он умрёт или будет жить в неведении, что рано или поздно отпустит. Выбирать всегда стоило жизнь, ведь именно она давала возможность найти ответы, исправить, предотвратить. Мужчина поймал себя на мысли, что не хочет умирать. У него было много возможностей отдать Геул душу, но впервые смерть показалась ему настолько реальной, осязаемой, жуткой.

Он мысленно представил возможные варианты развязки. Элоф не казался ему сильным противником, и Блэйра удивляло то, что паренёк дошёл почти до конца. Мужчина не сомневался, что сможет одолеть его, как и Хаара, если юношу поставят в пару с ней. С Грегором пришлось бы повозиться, но что, если соперником будет ОНА?

Гадать долго не пришлось. Жеребьёвку провели на месте. Хаара против Грегора. Блэйр против Элофа. «Если мы победим, то окажемся в паре друг с другом», — с горечью думал мужчина. Он стремился выжить, но не хотел сражаться с Хаарой, и несмотря на то, что внешне девушка оставалась невозмутима, внутри неё тоже бушевали чувства. Она не желала смерти каторжнику, хотя и видела в ней острую необходимость.

Благо, времени на сопереживание друг другу оставалось немного. Вооружившись мечами, на арену вышла первая пара. Блэйр затаил дыхание, прильнув к вратам вместе с Рамерием, чтобы наблюдать за боем. Никогда прежде в нём не сталкивались столь противоположные чувства: он надеялся и на то, что Хаара выживет, и на то, что она умрёт.

Бой завязался стремительно. Грегор хорошо владел мечом, но Хаара орудовала двумя, и это давало ей преимущество. Звон металла растворялся в гудящем пространстве. Если в Ревердасе ещё и оставалось что-то прекрасное, то этим чем-то для Блэйра была ОНА.

Поглощённая яростью и страстью, бушующая, неукротимая, безжалостная. Хаара стала божеством на картине, где жизнь боролась со смертью, где мир затаил дыхание в ожидании неизбежного смертельного удара. Сердце уходило в пятки каждый раз, когда она делала неосторожный шаг и ставила себя под угрозу. Лязг, взмах, удар, финт. Публика ревела. По лбу Блэйра скатилась капелька пота. Меч Грегора пролетел в воздухе, девушка увернулась, заблокировала его и нанесла удар.

Бой пронёсся, как страшный сон, и когда Грегор пал к ногам беснующейся толпы, Блэйр вдруг почувствовал странное умиротворение. На мгновение голоса отдалились, как будто существовали в ином пространстве, и единственной точкой концентрации стала Хаара, вскинувшая вверх руку с оружием, угрожающе сверкнувшим на солнце.

Время слов прошло. Стражники уже вывалили на арену, чтобы унести труп, и мужчина сделал глубокий вдох. «Я не проиграю, — подумал он на удивление уверенно, взглянув на соперника. — Ещё юн и неопытен. Я быстро разделаюсь с ним».

Сердце Гелаты затрепетало, когда на арене показались Блэйр и Элоф. Ироничная и несправедливая жизнь. Мужчина, спасший её от неминуемой гибели, должен умереть на глазах ревущей толпы, среди которой затесалась и она, причина его несчастья. Эта мысль угнетала. Почему мужчина оказался в неподходящем месте в неподходящее время? Случай слишком неверный друг.

И она ничего не может с этим сделать. Элоф победит, Гелата не сомневалась. Не зря Этцель готовил его тело столько лет. Ему суждено не просто стать королём, а послужить вместилищем для Энэйн, той страшной силы, что час за часом медленно разрушала её.

Элоф напал первым. Брэйр принял его бесцеремонность за глупость и попытался парировать удар летящего меча, однако тот оказался столь сильным, что мужчина пошатнулся и отпрянул. Юноша снова замахнулся. Град ударов посыпался на Блэйра. Спокойствие и уверенность тут же покинули его. Элоф был высоким и подтянутым. Его техника ведения боя поражала отточенностью: первые минуты мужчина не мог ничего ей противопоставить. Он уклонялся и защищался, вспоминая слова Джавахи и ругая себя за то, что посмел недооценить врага. Элоф продолжал наступать, стремясь быстрее разделаться с соперником, и в то же время сохраняя бдительность. Взмах, удар, лязг. Песок нервно шуршал под ногами. Толпа скандировала имена.

Устав от оборонительной позиции, Блэйр решился атаковать. Сделав ложный выпад, он попытался отвести в сторону оружие врага и ударить в бок, но Элоф пронырливо высвободил меч из блока и рубанул по летящей в него секире. По оружию прошла устрашающей силы вибрация. Блэйр скрестил секиры, отгораживаясь от рубящего удара и оттолкнул соперника назад. Это далось ему нелегко. К собственному разочарованию Блэйр обнаруживал, что уступает юнцу в силе. Но как такое возможно? Неужто внешность столь обманчива или с ним, как и с Хаарой, что-то не так?

Элоф не собирался давать сопернику и секунды на раздумья. Он снова начал оттеснять его, а мужчине не хватало времени, чтобы придумать и удачно спланировать атаку. Он подался в сторону, рассчитывая сыграть на скорости движения, но Элоф опередил его, и атака была отражена. Неприятно начал пульсировать уже заживающий бок. По всему телу выступил ледяной пот. Сердце колотилось в бешеном ритме.

Лязг, взмах, удар, свист, звон, крики, топот, сбивчивое дыхание. Меч вновь полетел на Блэйра сверху. Мужчина юркнул вбок и успел задеть краем секиры Элофа. К несчастью, порез был слишком незначителен. Блэйр нагнулся, уклоняясь от лезвия, и вновь отскочил. Прилившая к голове кровь не давала ясно мыслить.

Скрестив секиры, чтобы отразить очередную атаку, Блэйр не успел быстро сообразить, и прежде, чем его руки метнулись за скользнувшим вниз мечом, лезвие оппонента проткнуло его живот.

— Нет! — с ужасом вскрикнула прильнувшая к решётке Хаара. Гул толпы пожрал отчаянный возглас Арравела.

В шоковое мгновение мир для мужчины замер. Лишь спустя секунду он почувствовал инородный предмет в своём теле, жгучую леденящую боль. Юнец смотрел на него с вызовом, презрением и торжествующей усмешкой. Он надавил на меч, чтобы тот вошёл глубже, затем рывком вытащил и отступил на шаг.

Хаара отвернулась, чтобы не видеть, как мужчину добивают. Она встретилась взглядом со стоящим неподалёку Рамерием, и почувствовала, что внутренне дрожит. Вот она, реальность.

Одна из секир выпала из рук Блэйра. Он зажал кровоточащую рану, и пальцы тут же увязли в тёплой липкой жидкости. Мир перед глазами поплыл. Мужчина даже не почувствовал, как падает в песок. Кровь хлынула в рот, тело начало содрогаться, будто пыталось оттолкнуть от себя неизбежный конец. На смену мельтешащей гамме красок приходила темнота, и прежде, чем сознание окончательно померкло, мужчина представил лицо Хаары. Пусть она победит, пусть будет она…

— Что ты делаешь? — поинтересовался Этцель, почувствовав струящуюся из Гелаты силу. Тоненькая струйка крови вытекла из её носа, но девушка, размазав её тыльной стороной ладони, не ответила. Знала, что ведёт себя опрометчиво с магом, но сейчас ей было не до слепого подчинения. Она встала вместе с ревущей толпой и начала стремительно пробираться к выходу. Мужчина сверлил её взглядом, пока Гелата не утонула в кричащих лицах, а затем торжествующе уставился на победившего сына.