Для того чтобы не испугать людей, Сонг специально не стал прятаться и точно так же приказал сделать своим временным подчинённым. Он сильно надеялся, что люди, направляющиеся сейчас к ним, не станут нападать, не выяснив, кто к ним вышел навстречу. Благо именно так решило руководство каравана — к появившейся на пути следования торговцев группе практиков был отправлен усиленный отряд воинов, и, судя по их осторожным действиям, атаковать они пока не собирались. Сонг мысленно выдохнул, бегать от практиков по лесам сейчас совсем не хотелось.

— Кто такие и почему преградили нам путь? — тут же крикнул усиленным духовной силой голосом один из воинов, когда расстояние между группой Сонга и воинами сократилось до двухсот метров.

— Уважаемый мастер, — крикнул в ответ парень. — Мы путешественники, нам очень нужно знать, как далеко находится ближайший обитаемый город, и мы готовы купить у вас карту.

Сонг почувствовал, как его осматривают, но без особого интереса. Путешественников во внутреннем кольце, видимо, более чем хватало.

— Купить карту, значит, — отозвался воин, явно о чём-то раздумывая. — Стойте здесь и не двигайтесь.

— Эта карта обошлась мне в целое состояние, — пробормотал Сонг, проверяя духовным восприятием полученный свиток.

Внутри содержался довольно подробный план местности почти всего внутреннего круга, за исключением областей, прилегающих к центру земель возвышения, там, где брало своё начало область, закрывающая собой центральный шпиль и загадочный источник силы, к которой стремились все практики боевых искусств, попадающие в искусственный мир.

Судя по карте до ближайшего города, как и говорили ученики секты «Повелителя Мира» было не больше дня пути. И, слова о том, что город волантов находился куда ближе также подтвердились. Он располагался на самой границе с мёртвой пустошью и, если бы Сонг пожелал, вся группа уже несколько часов назад была там. Однако пока у него не было желания связываться с демонической расой, пуская и мирной. Некоторые опасения к демоническим практикам у Сонга остались ещё со времён закрытого мира, хотя умом он и понимал, что чаще всего угрозу представляли не демоны, а как раз люди.

Оставив позади неспешно идущий караван, группа практиков отправилась в сторону города. Дорога, построенная людьми и демонами, и соединяющая города постоянно петляла, обходя по широкой дуге места, указанные на карте, как крайне опасные. Вероятнее всего, это были логова каких-то сильных чудовищных монстров или, вероятно, места обитания опасных тварей. Несколько раз прямо на дороге появлялись небольшие укреплённые заставы в виде каменных башен, укреплённых духовной энергией и с отрядом довольно сильных практиков.

Заставы располагались каждые десять-пятнадцать километров и как понял Сонг, предназначались в основном для защиты от нападений со стороны агрессивных тварей. Города разумных рас располагались таким образом, что образовывали регионы собственного влияния. К примеру, людские территории располагались аккурат между землями волантов и вулпи, ещё здесь же имелось несколько городов Ноа-эт и Ину, вечных союзников людолисов.

Теперь, когда за окружающей территорией следить уже требовалось куда меньше, а возможность медитировать или практиковаться так и не появилось Сонг решил немного разобраться в том, что же из себя представляли высшие миры, расспросив своих спутников. При этом он старательно отслеживал их реакции, стараясь понять, находятся ли они всё ещё под действиями печатей.

Прежде всего Сонг окончательно выяснил для себя, что же это за понятие такое — атолл человеческого влияния. Как объяснили ученики секты, атоллами назывались огромные конгломераты миров, объединённые некоей силой, защищающей от вторжения со стороны других атоллов. Каждые такие конгломераты находились под управлением определённой расы, что и фигурировало в их названиях. Атолл человеческого влияния, атолл влияния духов, атолл влияния святых, атолл влияния странников и так далее. Как понял Сонг людям было известно об как минимум десяти таких конгломератах, но сколько их было точно, оставаясь тайной. И прежде всего причиной этому были невообразимые территории атоллов и их крайне высокая опасность для любого человека вплоть до уровня божества.

С соседними конгломератами духов и святых у людей случались постоянные стычки, что приводило к огромным, колоссальным разрушениям, приводящим к опустошению и вымиранию целых районов миров внутри атоллов влияния. Одна из последних войн стала причиной медленного угасания божественного клана, а вместе с ним, и всего атолла в целом.

— Из-за слабости божественного клана сейчас атолл человеческого влияния постоянно теряет на границе целые скопления миров, отдавая их то духам, то святым, и что самое неприятное обе расы прекрасно видят этот спад. Они как волки, в любой момент готовы напасть на ослабевшее человечество, — декламировала точно по писанному Вил Зой. Было заметно, что девочка хорошо подкована в этом вопросе, и старалась дать наиболее полный ответ Сонгу.

— Ты считаешь, что на атолл людей нападут? — наконец уточнил он у неё.

— Несомненно, мы постоянно сдаём позиции и это лишь вопрос времени, когда на нас накинуться. Весь вопрос в том, кто из двух — святые или духи.

— Или оба вместе.

— Или так, но, чтобы договориться у них уйдёт огромное количество времени. Эти две расы ненавидят друг друга, намного больше, чем людей. Вероятнее всего, каждый из них ждёт, когда кто-то нападёт на человеческий атолл, а затем, воспользовавшись возможностью, атакует в спину соперника.

— А что за атолл странников? — спросил Сонг, он уже когда-то слышал об этой расе, о том, что с ними когда-то давно сражались боги.

— Ну, полноценным атоллом их уже называть нельзя. Очень давно, во время одной из войн, странники вместе с духами, развязавшими войну, напали на планету клана Фир Болг, спрятанную на окраине территории людей. Не знаю было ли это их изначальным намерением или они случайно наткнулись на неё, но как результат атолл странников превратился в абсолютную пустоту, унеся в небытие большую часть их расы, а клан Фир Болг так до конца и не смог оправиться от удара. Духи отделались меньшими потерями, но успели поглотить большую часть клана Болг. Божественный клан в то время бывший, на ряду с демоническим, одним из сильнейших, решил воспользоваться этой возможностью и захватил сердце атолла, древнейший артефакт, отвечающий за границы территории рас. Такой шаг окончательно поставил точку на некогда сильнейшем клане нашего конгломерата. И как вы понимаете, после всё пришло вот к этому положению вещей. Боги уселись на троне. Были ещё несколько воин со Святыми, Духами, и внутренние разборки с дьяволами, но они оказались куда менее кровопролитными.

Девочка выдохнула, столь длинное объяснение далось ей непросто. После этого Вил Зои продолжала рассказывать о высших землях, о сильнейших кланах, сектах и храмах, населявших их, а Сонг внимательно слушал, стараясь запомнить всё, что она говорила.

Самое главное, парень, наконец, понял, что произошло с кланом Фир Болг и почему один из глав, Локус Болг, предупреждал его в мире мечей о приближающейся угрозе со стороны атолла духов. Неужели новая война между атоллами неизбежна? Успеет ли Сонг добраться до этого до Син Фен? Ещё и эти дьяволы, что сейчас в своих мирах начали понемногу восстанавливать собственные силы. Судя по тому, что говорила Зои, раньше они были не слабее богов и если бы последние не захватили сердце атолла, то вполне могли стать правителями миров людей. Но, как говорится, везёт сильнейшим.

Через несколько часов быстрого хода, судя по карте, они почти достигли первого человеческого города в этой местности. Аян-нот — название почему-то на демоническом языке и означало «предрассветную звезду». Этот город считался одним из крупнейших во внутреннем кольце, и был знаменит, согласно словам учеников секты «Повелителей Мира» прежде всего произрастающим здесь сортом духовного чая. Когда Сонг услышал это, ему тут же пришло в голову, что Син Фен такое место, несомненно, пришлось бы по душе.