Теперь было самое ответственное. Соединение.

Он направил символ к пилюле. Повинуясь мысленному приказу, глиф уменьшился и впитался в круглую таблетку. Миг, второй, третий. И вот жёлтый шарик, размером чуть больше горошины начал наливаться силой, меняя свой свет на ярко-алый. На пилюле появился символ «Глад». Соединение произошло успешно. Сонг облегчённо смахнул выступивший пот и с усталостью выдохнул. Получилось. Теперь нужно было принять пилюлю и до начала следующего испытания успеть переработать её.

Взяв пилюлю в руку, Сонг внимательно осмотрел её, проверяя с помощью восприятия. Насыщенные лекарственные ароматы наполняли комнату. Сам шарик казался настоящим хаотическим скоплением энергетических нитей. Они постоянно переплетались точно между друг другом, из-за чего рассмотреть что-то в структуре таблетки было очень трудно.

— Ну хорошо, давай посмотрим, насколько хороша эта пилюля, — сказал вслух Сонг и решительно проглотил шарик.

В этот момент парень почувствовал, что проглотил настоящее горячее солнце. Именно на это больше всего походило то, что он чувствовал. Горячим комом таблетка прокатилась по пищеводу и ухнула в желудок. Сонг тут же начал бешено раскручивать ядро слияния, пытаясь поглотить рвущуюся наружу неудержимую духовную силу.

Пот градом катился по лицу и спине. Он сжал от боли зубы, но терпел. Пилюля ломала тело и заново восстанавливала, реформируя его и изменяя. Это действительно было выдающееся средство возвышения, особенно с усилением глифа, созданным сами Сонгом.

Вокруг него начала собираться духовная сила — предвестница возмущения Дао. Великого бедствия, через которое проходя все практики переходя на высокие этапы. Его первые признаки стали проявляться у Сонга уже на этапе пика «Основания» наглядно демонстрируя выдающуюся базу юноши. Двенадцать полосок татуировки властителя создавшие яркий сформированный рисунок, воплощённый и слитый с телом Сонга. Его база укреплялась и упрочнялась, с каждой секундой улучшая и углубляя её дополнительно. Перед мысленным взором молодого человека один за другим стали вспыхивать яркие рисунки изученных им законов. Опасная и хищная аура концепции меча, безудержная и яркая концепция огня и величественная и загадочное время. Пути совершенствования энергии и тела, точно прочный клей соединяли всё это в одну упорядоченную и сильную структуру.

Распахнув глаза, Сонг увидел, как пространство вокруг него вдруг изогнулось точно стеклянная линза, а затем вернулось к привычному состоянию колыхаясь.

— Я шагнул к этапу «Восхождения» и теперь от него меня отделяет лишь тонкая плёнка, — с улыбкой сказал в пустоту Сонг.

Если бы он захотел, то прорвался к заветному этапу развития прямо сейчас, но решил силой остановить себя. Следовало накопить как можно более выдающийся импульс, чтобы ступить на один из важнейших этапов развития практиков боевых искусств.

Закрыв глаза Сонг погрузился в медитацию, успокаивая разум от нахлынувших эмоций и чувств. Следовало оставшееся время потратить подготовку к следующему этапу.

Через несколько часов гулкий звон колокола вывел его из медитативного состояния — учеников внутреннего двора призывали на площадь для того, чтобы продолжить соревнования.

В это же время глава отделения секты с внутренним ликованием смотрел на то, как Рину, стоящая в отдалении вместе со вторым советником о чём-то с улыбкой переговаривалась с ним. У главы изначально не было особых надежд на то, что его замысел сработает. Второй советник был любвеобилен, но далеко не дурак. Несмотря на то что они с главой были хорошими приятелями подпускать к себе чужого ученика, было просто глупо. Тёмный мир оставался тёмным миром.

То, что советник поддался на уловки Рину, удивило главу. Хотя, с другой стороны, это было к лучшему. По его изначальному замыслу ученица, располагая очень чистой холодной инь, должна была втереться к нему в доверие, воспользовавшись именем главы, после чего уличив момент, попытаться сблизиться с советником хотя бы на краткий миг — достаточно было даже простого касания. Ледяная инь, усиленная самим главой, сделала бы своё дело. На несколько дней энергетика любого была бы парализована. В этом случае глава неизбежно бы терял ученицу, потому как нападение на другого члена секты, а уж тем более советника становилось тяжёлым проступком.

Но глава недооценил развращённую натуру советника. Он с готовностью начала отношение с Рину, и это превзошло все ожидания наставника девушки. Теперь в любой момент глава отделения секты мог приказать ученице парализовать энергетику конкурента, при этом не подставляя девушку. Доказать, что ледяная инь принадлежит именно Рину не так просто, и глава очень сомневался, что советник захочет вообще поднимать этот вопрос.

Теперь оставался последний конкурент, о котором должен позаботиться мальчишка. Глава был уверен, что кольцо полностью поглотило разум Сонга, и теперь оставалось только надеяться, что сил этого новичка хватит для использования камня проклятья пепла. Ученик Рэд Пари должен умереть как можно более мучительной смертью, это должно сильно вывести первого советника из равновесия. Потеря собственного сына, являющегося наследником целой семьи, надолго выбьет старика из гонки.

Постепенно всё больше учеников внешнего двора начало прибывать в центр площади. Даже несмотря на то, что последнее испытание отсеяло больше половины, их всё ещё было очень много. Впрочем, на этот раз новое испытание должно сильно сократить количество претендентов на верхние строчки. Главное — это сделать, чтобы новичок прошёл дальше. В предыдущем испытании очень удачно удалось направить к нему близнецов, в этом же придётся действовать несколько иначе.

— Ученики! — обратился он к собравшимся, усиливая голос духовной энергией. — Сегодня вам представится возможность показать свои умения познания законов. Те из вас, кто наиболее умён, даже сумеют извлечь несомненную пользу из этого испытания. После того как войдёте в портал вы окажетесь на поле среди тысяч камней законов. Вашей задачей станет выбрать понравившийся камень несущей в себе какую-либо концепцию и зажечь его, заставив полыхать той энергией, к которой он относится. Те из вас, кто зажжёт большее количество, пройдут на следующий этап. Помните это испытание ограничено лишь сотней учеников. Скажу откровенно, вам будет тяжело зажечь даже один камень. На всё это вам даётся неделя времени. Удачи, испытуемые!

Стоящий в толпе Сонг удивлённо поднял брови. Сотня учеников из почти тысячи если не больше? Видимо, старейшины с главой решили проредить количество прошедших практиков.

Тем временем посреди площади появился, как и в прошлый раз, яркий портал, в который начали упорядочено входить испытуемые. Очень скоро подошла очередь и Сонга. Секундная потеря ориентации и вот он уже стоит посреди пустыни, заставленной камнями вышиной в метр. Возле каждого такого булыжника находился круг, на котором были выгравированы какие-то символы, отдалённо напоминающие алфавит высших земель. Камней вокруг было гораздо больше, чем пришедших сюда людей, в несколько раз как минимум. Но даже так, было очевидно, что удобных для каждого человека камней концепций не будет много, испытуемым следовало поторопиться.

Некоторые практики, уже знакомые с этим испытанием быстрым шагом ходили между камней, выбирая какие-то, и усаживались перед ними ровно в круг начиная свою медитацию.

«Получается, это соревнование в познании концепций?» — решил Сонг, ступая между камней и ощущая от них отчётливое распространение очень глубоких законов. — «Это действительно не только испытание, но и огромный шанс».

Распространяя вокруг себя восприятие, парень продвигался вперёд, пытаясь найти нужные ему законы. От количества разных концепций голова шла кругом. Молния, дерево, металл, разрушение, кровь, жизнь, смерть, вода, сабля, копьё, разум, яд, хаос, забвенье, концепции женского и мужского начал, даже эфир. Голова шла кругом. Через несколько минут поиска он вдруг почувствовал знакомое жгучее ощущение. Законы огня? Подойдя к нужному камню, Сонг удостоверился, что это были именно они.