«Что это такое? Я оказался посреди назревающего сражения?» — Сонг вертел головой пытаясь понять, что происходит. Секунды текли как минуты. Он физически ощущал напряжение, нарастающее на поле боя. А в следующий миг мир вдруг лопнул. Оба воинства рванули друг на друга. Каждый из воинов, участвующих в сражении, был как минимум на уровне «Восхождения» и когда такие силы столкнулись друг с другом, всё вокруг превратилось в первозданный хаос переплетающихся в самых причудливых формах духовных сил. Поле, пасмурное небо, трава — всё в один миг перестало существовать. Остались лишь сражающиеся воин и бесконечная битва. Сонга очутился в эпицентре круговерти боя. Ему приходилось отбиваться от обеих сторон, принимающих его за врага.

Стремительная атака алого воина, сминающая защиту молодого человека из-за чего он тут же перевоплощается в тёмную фигуру и быстро контратакует, пытаясь выиграть хотя бы секунду передышки, чтобы уйти прочь из эпицентра битвы, но не тут-то было. Мелькание за спиной и вот уже копьё светлого воина чуть не пробивает ему бок. Лишь неимоверным усилием Сонг умудряется уклониться и отмахивается в ответ «Рассечением». Атака, защита, атака, защита. Круговерть битвы и смерти вокруг. Всё тело изранено, но двигаться можно. Сонг до боли сжимает зубы и продолжает рубиться, пробивая себе путь прочь из центра сражения. Он уже не обращает внимания на то убивает или калечит. Ядро «Слияния» уже на пределе. Если он рухнет обессиленный в хаотическое небытье, простирающееся сейчас под ногами, это станет концом.

«Да что происходит?! Что это за место, что происходит?» — две мысли мелькали у него перед глазами. Пот застилал глаза. Несколько ударов Сонг пропустил. Вспышка боли. Рот наполняется кровью. Сразу с десяток белых воинов бросается на него, нацелившись копьями в грудь. Сонг делает над собой усилие и создаёт круговое движение второй формы «Рассечения» убивая каждого из нападавших, а через мгновенье чувствует, как сразу два клинка протыкают его насквозь.

— Кха! — Сонг отбросил кольцо, что так и находилось всё это время у него в руке и отскочил в сторону, чуть не снеся деревянную тумбу, установленную возле кровати.

«Что это было? Я готов поклясться, что всё произошедшее со мной в кольце было наяву», — он осматривал тело и не находил каких-либо повреждений. Всё внешне было в порядке. Кинув взгляд на специальные песочные часы, Сонг удивлённо подходит к ним.

«Я готов поклясться, что, когда зашёл в комнату, песка было на шесть делений», — подумал он. — «Получается в мире кольца время течёт по-другому? Но почему моё понимание концепции времени в таком случае молчало?»

Сонг озадаченно поднял кольцо с пола и внимательно к нему присмотрелся. Что это была за битва такая, и почему она казалась ему такой реальной? Он испробовал все способы, чтобы выжить в ней и оказался неспособен это сделать. Ещё и эти выверты времени, которые он не мог почувствовать. Сонг не знал, для чего предназначалась это кольцо, но оно было просто идеальным полигоном по оттачиванию его умения сражения, разработки новых навыков и, что главное, познания концепции времени.

Интересно что досталось Рину в её кольце? — подумалось Сонгу. Впрочем, по большому счёту без особой разницы. Он посмотрел на кольцо в своей руке.

«Думаю хоть для меня подобный переносной тренажёр куда важнее любых ресурсов, но что-то тут явно не чисто. Слишком много удачных совпадений. Нужно очень внимательно изучить дворец и понять его истинное предназначение».

Изучение дворца внутри кольца оказалось непростой задачей. Сонг целыми днями находился в нём, пытаясь разгадать загадку карманного пространства кольца. Но до сих пор толком не приблизился к этому. Законы, используемые неизвестным мастером при создании этого артефакта, превосходили всё, что было известно Сонгу до этого. Прежде всего уже после нескольких посещений стало очевидно влияние дворца на его душу. Он вдруг заметил, что в какой-то момент начал задумываться о том, что знать никак не мог — некоторые запретные практики и тренировки совершенствования души и тела.

Довольно быстро стали ощущаться пока ещё не очень сильные, но всё же попытки влияния на душу Сонга. Если бы не та странная защита, что ограждала молодого человека от любого воздействия на уровне души — уже после третьего посещения дворца он неизбежно стал бы терять собственную личность. А так всё ограничивалось лишь какими-то смутными идеями и образами, появляющимися в голове.

Это не было похоже на то, через что в своё время прошла Син Фен. Умерший практик не пытался переписать своё сознание внутрь Сонга. Нет, вместо этого он очень настойчиво и крайне скрытно пытался внедрить в его разум какую-то идею. Благодаря собственной устойчивости уже после второго появления внутри кольца он ощущал, что ему всеми силами пытались навязать определённую идею. Очень скоро стало понятно, что чужеродное воздействие никак не связано с экспертом, создавшим кольцо, Сонг был уверен, что оно было добавлено сюда совсем недавно, и очень скоро получил подтверждение этому поняв, что ему пытались внушить.

— Старый лис, похоже, внедрил внутрь кольца конструкт воздействия на души, чтобы наверняка склонить меня к сотрудничеству. Но не слишком ли расточительно использовать такой впечатляющий артефакт для того, чтобы подчинить обычного ученика? — Сонг рассматривал кольцо, покоящееся на ладони.

Скорее всего, глава отделения секты позже забрал бы у него кольцо, после того как оно окончательно поработило бы разум Сонга. Единственное, что он не мог предугадать, так это защита души, ограждающая молодого человека, на уровне куда более высоком, чем всё, что глава знал и понимал.

«Даже пещеру мудреца соорудил для этой цели, насколько же ему важно убить того бедолагу. Узнать бы чем он ему так насолил. И заодно чем мне грозит отказ убивать его», — подумал парень и в очередной раз вошёл внутрь карманного мира кольца.

Если была такая отличная возможность тренироваться внутри столь полезного артефакта, пускай и ценой проскальзывающих временами чужих мыслей он был не прочь ей воспользоваться. Тем более что он всё ещё не мог понять причин создания многих комнат во дворце. Так, например, ему была непонятна комната с пространством в виде одного большого леса, где не было ничего, кроме тысяч бесплотных духов, блуждающих между деревьями. Или зависшем в пустоте огромным куском базальта на котором находился лишь один маяк ярким светом, озаряющий окружающую тьму. Несколько полей сражений, с разными по силе существами. В таких Сонг тренировал и оттачивал свои навыки боя.

Была комната, что представляла собой обычное помещение, внутри которого находился самый настоящий человек. Точнее сказать настоящий мастер. Достаточно было Сонгу войти внутрь, как неизвестный нападал на него, буквально сминая любые попытки к сопротивлению. При этом неизвестный находился на том же уровне, что и молодой человек. Для Сонга, что впервые за долгое время был побеждён практиком его же уровня развития это было настоящим шоком. Каждый новый бой мастер использовал разный набор способностей и концепций из-за чего подготовиться к сражению оказывалось невозможно. Сонг раз за разом проигрывал дуэли и всё больше поражался изобретательности неизвестного мастера, создавшего кольцо.

Были ещё несколько комнат, которые, сколько бы он ни пытался открыть не получалось. Как не удалось ему попасть и внутренний двор, где по его оценкам должно было находиться что-то грандиозное, так как иногда внутрь дворца проникали редкие отголоски энергии оттуда. Вероятнее всего, для доступа туда следовало понять структуру дворца и его предназначение. Для этого он часа медитировал в центральном холле, вслушиваясь и внимая в искажённое временем пространство кольца. В иное время он без устали занимался практикой и самосовершенствованием подготавливая тело к прорыву на пик «Основания». По ощущениям он почти у самого порога и оставалось лишь сделать один шаг до достижения последней промежуточной цели перед взятием этапа «Восхождения», то, к чему он шёл так долго.