— Вот как? — улыбнулся старик. — Ты очень интересный молодой человек. Не каждый может похвастаться способностью избежать наваждения главы, его мастерство в области совершенствования души находиться на самом высоком уровне в секте.

Старейшина помолчал некоторое время, прислушиваясь к своим ощущениям, после чего вернулся к ожидающему Сонгу:

— Очень скоро начнётся предпоследний этап испытания, и я уверен, ты сумеешь пройти его. Зная главу, он непременно сведёт тебя и моего ученика в поединке на последнем этапе, поэтому я бы хотел тебя попросить об одном одолжении, и поверь, в твоих интересах принять мою просьбу. Глава отделения мстительный и суровый человек. Он точно не будет оставлять лишних свидетелей своих поступков, уверен, что он даже не станет щадить свою ученицу, не говоря уже о тебе.

— Расскажите ваш план, старейшина, — не ответил ни да ни нет Сонг.

— Осторожен, да? Хорошее качество для практика боевых искусств, — кивнул старик. — Ну, слушай. Всё очень просто. Вот. — Старик на вытянутой руке продемонстрировал ему небольшой железный брусок, легко помещающийся в ладони, после чего пояснил. — Этот артефакт создал я специально для такого случая. Во время одной из своих атак зажми этот брусок в руке и ударь моего ученика. Далее глава увидит то, что ему хочется. После этого будь готов к самому неприятному — за убийство внутри секты полагается суровое наказание, и, думаю, глава попытается как можно быстрее решить твою участь. Ничего не бойся, когда всё закончиться я тебя освобожу.

— И какие гарантии, старейшина, что меня всё же вытащат? — Сонг внимательно следил за реакцией старика, но, ожидаемо, ничего не ощущал, точно смотрел на пустое место.

— Гарантий нет, парень, — его собеседник покачал головой. — Пойми своё положение правильно. Либо ты остаёшься один на один против главы — убить своего ученика я тебе не дам, даже не думай. Либо соглашаешься с моим предложением, и я тебе вытаскиваю сразу после раскрытия планов главы.

«И так плохо и эдак нехорошо», — подумал Сонг, размышляя над предложением старейшины. — «Довериться кому-то из тёмного мира большой риск, местные не страдают излишним благородством и, если им это невыгодно палец о палец не ударят, чтобы помочь кому-то».

— Послушай парень, — ощутив колебания молодого человека, сказал старик. — Мне нет никакого резона убивать тебя, в отличие от главы. В тебе и других учениках заключается будущее нашей секты, губить таланты всё равно что копать самому себе яму.

Подумав, Сонг взял протянутый ему цилиндр, чувствуя его тёплую шершавую текстуру. Внутри чувствовался неудержимый поток духовной энергии, он извивался и преломлялся из-за чего, казалось, будто в руках у него был не артефакт, а миниатюрный вихрь их концентрированной силы.

«Это штука не так проста, как кажется», — подумал Сонг, изучая цилиндр.

— Сейчас начнётся испытание силы, ты сам всё увидишь, а теперь иди, или рискуешь опоздать. И помни, парень, глава отделения секты далеко не прост, постарайся не встречаться с ним до начала последнего испытания, или он вполне может заподозрить, что ты не подпал, под его влияние.

— Понял, старейшина, — кивнул он. — В таком случае я с вами прощаюсь.

Сонг ещё долго ощущал на себе восприятие старика пока отходил от парка, где произошла их встреча. Молодому человеку очень не нравилось, что его умудрились затянуть в свои интриги управляющие сектой, ещё больше ему не нравилось, что его использовали обе стороны. Гарантии, что старейшина сдержит своё слово, не было. Пустые слова, не подкреплённые ничем, оставались лишь пустыми словами. В крайнем случае у него оставались парные клинки…

На площади уже начали собираться подходящие к очередному испытанию практики. На этот раз, из-за того, что претендентов на первые места в рейтинге оказалось куда меньше обычного — всего сто человек — площадь казалась непривычно пустынной.

Глава отделения секты, как обычно, в сопровождении нескольких старейшин внешнего двора, ожидал, когда на площади соберутся оставшиеся ученики. Он о чём-то тихо переговаривался со вторым старейшиной, то и дело усмехаясь. Судя по всему, у него было сегодня очень хорошее настроение. Наконец, когда время на сборы вышло, его усиленный голос разнёсся над площадью:

— Ученики! Сегодня начинается следующее испытание. Лишь двадцать человек сумеют после него пройти на финальный этап, поэтому я рассчитываю, что сегодня вы выложитесь на свой максимум тем более что, это испытание как нельзя лучше подходит для этого! Испытание силы!

После того как были сказаны эти слова впереди, там, где была установлена специальная арена появилась чёрная, словно сама ночь, сфера размерами в несколько раз превышающая рост обычного человека.

— Для тех, кто не знает. Это сфера называется «силомер», и она выдерживает атаку воина «Вечного предела». Двадцать практиков, что сумеют выбить самые высокие показатели из этой сферы проходят на следующий этап. Ну а тот, кто окажется на первом месте…получит вот это.

Над главой и старейшинами вдруг появилась иллюзия в виде флакона, в котором находилась какая-то ярко-алая жидкость. Среди учеников послышались перешёптывания. Никто не понимал, что им показывал глава отделения секты.

— Перед вами одно из сокровищ нашей секты — капля крови феникса. Это средство возвышения самого высокого ранга, и, несомненно, оно способно дать любому практику вашего уровня самый настоящий рывок к новым вершинам. Думаю, такая мотивация продемонстрировать свои максимальные силы вас устроит?

В ответ послышался одобрительный гул со стороны учеников. Сонг же заворожённо смотрел на медленно вертящийся флакон всего с одной самой настоящей каплей легендарного существа. Куда более редкого даже по сравнению с истинным драконом. Почему секта решила так расщедриться оставалось загадкой, но то не воспользоваться этим было нельзя. Сонг прекрасно осознавал, что с его собственным родством со стихией огня эта капля крови способна поднять на новую ступень силы. Как и все ученики вокруг, Сонг решил использовать свою полную мощь. Этот флакон был слишком ценен, чтобы вот так проходить мимо, пускай он и продемонстрирует окружающим свою полную силу, но, с другой стороны, это же была просто физическая сила.

— Все прониклись? — с улыбкой кивнул глава отделения секты. — Отлично, в таком случае давайте начинать. Но перед этим я ещё раз скажу — не бойтесь повредить «силомер», это просто невозможно. Итак, начинаем!

Один из старейшин подошёл к арене и кивком головы открыл проход к «силомеру» вопросительно смотря на собравшихся учеников.

— Смелее, — с усмешкой подбодрил всех глава. — В порядке живой очереди.

Тут же к арене подскочил невысокий ученик в синей форме. Несмотря на свой рост он казался на вид крепким, а его духовная сила была полна не скрываемой мощи концепции льда. Он прошмыгнул в открытый старейшиной проход и уверенно подошёл к «силомеру».

— О, это же брат Сонг, — справа послышался голос Айса, парень, как обычно, в сопровождении своей сестры, подошёл ближе доверительно обращаясь. — Ну что, готов показать всем класс? В прошлом я лишь пару разу ударял по этой штуке и мне жутко интересно смогу ли я уже сейчас обогнать брата Пари.

— Не обращай на него внимания, — пояснила Сноу Флей. — Брат просто очень болезненно воспринимает это испытание, каждый раз пытается прыгнуть выше головы.

— А что такого? Если я хочу выбить десять рун? Разве плохо?

— Рун? — переспросил, не понимая Сонг.

— Ну да, ты же впервые на этом испытании, — кивнул Айс. — Там суть какая, каждая руна — это уровень силы. Максимальное количество, что я видел за всё время это как раз десять рун, у брата Пари. Это наш гений внешнего двора, поговаривают, что его уже в этом году переведут во внутренний двор, сделав элитой секты.

«Ну надо же, Рину, оказывается, входит в элиту секты», — удивился мысленно Сонг, сам он не считал девушку сильным практиком, но, может, он просто не видел её настоящей силы?