– Я никому ничего не скажу, – поклялся он. – Обещаю.

Казалось, в ее вопросе он мог помочь ей только этими заверениями.

Покачав головой, Илин снова зашагала вперед, опустив глаза, спрятав руки в бледно–серую парку, которую ей выдали в «Безопасном Месте». Ей предоставили полный комплект на холодную погоду – джинсы, водолазку и мягкий свитер. А в той черной мантии, которую она носила, она выглядела слишком маленькой... и от того он чувствовал себя скверно при одной мысли, что ей могли причинить вред.

Ей нужна защита.

Когда она направилась по пути, ведущей через луг, Нэйт не удивился, что Илин повела их в лес, к месту падения метеорита. И когда они вышли из–за деревьев на опушку, она остановилась только у самого края впадины... Илин долго и молча стояла, и ему пришлось пройтись туда–сюда, когда одну ногу начало сводить.

– Мне пришлось его оставить, – сказала она внезапно. – У меня не было выбора.

У Нэйта свело внутренности... и все же он не был удивлен. Абьюзеры среди мужчин – причина существования «Безопасного Места» и Дома Лукаса. И, слава Богу, что она смогла спастись.

– Ты должна была спасти себя. – Он изучал ее красивое лицо и то, как лунный свет превращал ее белые волосы в серебро. – Слава Богу, ты в безопасности.

Когда Илин снова замолчала, он понял, что она мысленно переживала тот кошмар, и ему захотелось обнять ее.

– Я должна была спасти нас обоих. – Она провела рукой по лицу. – Он не собирался бросать меня, и для него было опасно приближаться ко мне. Я несу опасность.

Нэйт отшатнулся.

– В смысле? – Он взял ее за руку. – Это не так. Не позволяй никому внушать тебе это.

Спустя мгновение она посмотрела ему в глаза.

– Нэйт, ты меня не знаешь.

Мрачное выражение на ее лице заставило его помедлить. Но потом он отмахнулся.

– Я знаю тебя, будь уверена. И что бы тот абьюзер не говорил тебе, это ложь. Тебе больше нельзя с ним встречаться...

– Абьюзер? – Илин нахмурилась, а потом покачала головой. – О, нет. Он был добр ко мне. Слишком добр. Он был готов отдать жизнь за меня. Я должна была разлучить нас. Он заслуживает больше, чем та клятва, которую он дал моему отцу на смертном одре, и он был достойным мужчиной, независимо от обстоятельств он бы никогда не оставил меня.

Она сосредоточилась на яме.

– Он был одним из самых достойных мужчин, что я знала. Благородство и сила – одни из многих его добродетелей.

– О. – Нэйт разжал хватку. Отступил назад. – Я думал... ну... может, тебе стоило остаться с ним, в таком случае?

– Я была его ответственностью, он защищал меня лучше, чем смог кто бы то ни было. Поэтому он стал мишенью, мои враги решили убить его. Им нужна была я, но они знали, что сначала придется устранить его, ведь он не позволит ничему со мной случиться. – Она со стоном закрыла глаза. – И в итоге, меня все равно забрали...

Что–то в ее словах заставило Нэйта подумать о самом страшном.

– Тебе известно, выжил ли этот мужчина? – спросил он хрипло.

Илин молчала какое–то время.

– Между нами была... пропасть. Необъятная.

– Когда ты в последний раз его видела?

– Несколько веков назад.

Нэйт, оглушенный, моргнул.

– Эм... ты хочешь попытаться найти его.

Илин сделала глубокий вдох.

– Я верю в это. Но я не хочу, чтобы он снова пострадал из–за меня. Я едва пережила эту ношу один раз, я не смогу пройти через это снова. И все же... у меня остался он один.

Нэйт потер голову, пытаясь скрыть глубокое разочарование.

– Чем я могу помочь? Тебе известно, что он здесь, в Колдвелле?

– Он здесь. Поэтому я прибыла сюда.

– Хорошо, у нас есть много способов найти человека. – Нэйт подумал обо всем, что сбивало ее с толку. – У нас есть базы данных. Места, куда мы можем добраться... ну или ты одна. В смысле, я не хочу путаться под ногами...

– Нэйт, ты не поможешь мне.

О, здесь ты ошибаешься. Я сгораю от нетерпения, желая помочь тебе воссоединиться с твоим возлюбленным. Всеми руками за.

– Конечно, могу.

– Это будет... опасно.

Нэйт нахмурился.

– Кто тебя преследует?

– Он давно мертв.

– Значит, ты боишься его родственников? – Когда она не ответила, Нэйт ощутил тревогу. – Значит, его потомки живы?

– Он был благородных кровей.

– Глимера? – Когда Илин кивнула, Нэйт облегченно выдохнул, хотя для этого не было видимых причин. Пока не было. – Наверное, ты не в курсе, но многие из Глимеры мертвы.

– Правда?

– Во время набегов несколько лет назад. – Он не удивился, когда Илин продолжала смотреть на него, пораженно моргая. – Лессеры проникли в дома аристократов в Колдвелле. Многие были убиты. Можешь назвать имя твоего врага? Мы можем узнать, затронуло ли его род? Мы можем попросить хеллрена Миссис Мэри, он выяснит... или скажет, как узнать...

Когда она снова посмотрела в кратер и не ответила ему, Нэйт похлопал ее по плечу... и дождался, когда Илин снова поднимет свои серебряные глаза.

– Я не боюсь, – сказал он.

Ее ответ был мрачным:

– А стоило бы.

Вместо того чтобы прислушаться к предчувствию, Нэйт ощутил уверенность в груди, ранее невиданную, железобетонную, так, словно они уже добились результата своих поисков.

– Не боюсь и не буду, – сказал он низким голосом. – Чтобы ни произошло.

– Нэйт...

– Думаешь, я не испытывал прежде боль? Мне делали операции без анестезии. В мои вены запускали вирусы и бактерии. Меня испытывали с одной лишь целью – разрушить мое тело... и в то время я был моложе. Нет ничего страшнее того, что я вынес, и если я справился с этим однажды, справлюсь и снова.

Особенно ради нее, хотя, очевидно, их не ждет совместное будущее. Илин любила своего мужчину, и, судя по тому, каким героем был этот парень? С ним невозможно конкурировать.

Спустя мгновение Илин положила руку на щеку Нэйта.

– Ты такой храбрый.

Ощутив ее прикосновение, Нэйт застыл на месте... и осознал, что смотря в ее серебряные глаза, он уподобился мужчине, которого она любила.

Был готов отдать жизнь за нее.

– Твой хеллрен очень, очень везучий мужчина, – сказал Нэйт хрипло.

Илин нахмурилась и склонил голову в бок.

– Хеллрен? Я не замужем.

– Тогда твой любимый мужчина.

– Нет, все не так. Я люблю его, но он – мой двоюродный брат. Он – моя семья, а не моя пара.

Душа Нэйта улыбнулась, когда он услышал ее слова. Он не мог подобрать другое слово. Но он быстро взял себя в руки, ведь Илин выглядела очень серьезно.

– Тогда найдем его, – сказал он. – Вместе.

Когда она посмотрела ему в глаза, он хотел казаться еще выше, чем был на самом деле. Больше. Сильнее. Он прошел превращение, но по сравнению с его отцом, с Мёрдером? Он – еще щенок.

– Ты был так добр ко мне, – прошептала она. – Ты был мне другом, когда я в нем нуждалась, стал моей гаванью, источником сочувствия во тьме. Поэтому я не сделаю ничего, что могло бы подвергнуть тебя опасности. Это всегда останется только моим делом, моей ношей.

Они очень долго смотрели друг на друга.

Поцелуй ее, – подумал Нэйт. Сейчас – тот самый момент...

Над плечом Илин вспыхнул крошечный огонек и начал двигаться. Еще один. Третий.

Она обернулась и посмотрела на небольшую галактику, образовавшуюся позади нее.

– Ой, они вернулись.

Илин протянула руку, и огоньки полетели к ней, собираясь над вытянутой ладонью.

– Светлячки, – пробормотал Нэйт. – Вау.

Это сияние озарило ее лицо, оно буквально сверкали... нет, даже больше. Ее серебряные волосы и серые глаза, казалось, испускали золотое свечение, формируя ореол вокруг нее.

Она внезапно пригвоздила его жестким взглядом.

– Нэйт, я никому и ничему не позволю причинить тебе вред.

Он был тронут этим заявлением, но не решился его опровергнуть. Из них двоих едва ли она могла выступить в позиции защитника.

Это – его призвание.

Сначала Балз почувствовал запах брюнетки.