– Я бы посоветовал ущипнуть меня, чтобы убедиться, что я настоящий, но боюсь, что ты намеренно неверно истолкуешь это приглашение и повредишь мне что–нибудь жизненно важное.

– Да, тебе определенно не стоит давать мне такую возможность. Я – не жестокая, но что–то в тебе…

– Вдохновляет тебя. – Сэвидж провел рукой по своим коротким волосам. – Да, я знаю, что произвожу такой эффект на женщин…

– Ты не вдохновляешь меня…

– Которые ищут книги. Итак, ты уже расчехлила свой маленький набор Беатрис Поттер[34]? Или, подожди, здесь больше подходит Нэнси Дрю[35].

Это заставило ее замолчать на секунду.

На самом деле нет, не совсем так. Ее глаза сообщили ему о мнооооогом.

– Как ты нашел этот дом? – спросила она.

– Ты кормила меня прошлой ночью. – Сэвидж отступил назад. – Твоя кровь во мне. Лучше любого GPS .

И, хэй, по крайней мере, он сдержал порыв и не облизнулся, напомнив ей о том, о чем сам думал круглые сутки. В его сознании, однако, он полноценно попробовал ее на вкус… и, вот неожиданность, эта прогулка по переулку воспоминаний превратила холодную ночь в тропическую. По крайней мере, для него.

Для нее? Льды Антарктиды застыли в ее глазах, когда она скрестила руки на груди.

– Нет, я не нашла то, что ищу.

– Жаль, что это всего лишь книга.

– Прошу прощения?

Сэвидж пожал плечами.

– Так, пришлось к слову.

– Я искала не тебя. Просто чтобы не было недопонимания.

– О, а теперь ты оскорбляешь мои чувства. – Он положил руку поверх сердца и пораженно запрокинул голову. – Ты такая...

– Какая?

Игнорируя вопрос, Сэвидж повернулся и осмотрел заросший дворик. Маленький каменный дом стоял далеко от проселочной дороги, и территория оставалась без ухода уже какое–то время, поэтому повсюду расползлись заросли ежевики. Точно так же грунтовая дорога к участку была завалена деревьями, своим изяществом напоминавшими руки, пораженные артритом, и кустами, давно потерявшими форму.

– Давай, – подсказала женщина. – Скажи это. Ты думаешь, я не выдержу …

– Ш–ш.

– Не шикай на…

Сэвидж вскинул руку и продолжил изучать лохматый, кишащий тенями пейзаж.

– Замолчи.

Женщина фыркнула.

– Хорошо, я понимаю, что это станет для тебя сокрушительным сюрпризом, но я не обязана выслушивать…

– Где небо?

Последовала пауза.

– Что?

Он указал наверх.

– Звезды где? Когда я приехал сюда, стояла ясная ночь. Где они сейчас?

– Это называется облачным покровом.

Хрен там, – подумал Сэвидж.

А тем временем не было ни намека на ветер или луну… и все же что–то там шевелилось.

Даже если его глаза говорили ему, что все в порядке, инстинкты буквально вопили.

– Иди в дом, – сказал он тихим голосом.

– Я так и сделаю, как только ты уйдешь…

Сэвидж пристально посмотрел на нее.

– Я не лгу. Что–то не так…

Ее взгляд переместился за его плечо. А потом она схватила его за руку и указала на заросли ежевики.

– Что это за хрень?

Сэвидж развернулся и двинулся так, что его тело оказалось между ней и всем, что там могло оказаться… и ему потребовалось меньше доли секунды, чтобы понять, о чем она говорит. Тень стремительно неслась по земле, плыла подобно змее по полосе препятствий из валежника и сухих сорняков. Но у данной тени не было первоисточника. Источника света тоже не было.

– Иди в дом…

У Сэвиджа не было возможности закончить фразу и закрыть эту долбаную дверь. Скользящее темное пятно поднялось над землей, превращаясь в трехмерную фигуру с конечностями, напоминающими руки и ноги, а также туловищем размером с мужчину.

Прежде чем Сэвидж успел достать один из своих пистолетов, существо, какой бы хренью оно ни было, рвануло вперед с визгом, который прошел через уши по всему телу. Чтобы защитить женщину позади него, Сэвидж широко раскинул руки…

Существо выбросило один из своих придатков и хлестнуло Сэвиджа по груди, удар был подобен укусу тысячи пчел, боль рикошетом пронзила его позвоночник и пробежала по мускулам. Он устоял только благодаря воле, его решимость обеспечить безопасность женщине придала ему силу, которую в противном случае он бы не нашел в себе… тем более, что второй удар пришелся на лицо, ослепляя его.

Мозг заволокло болью, и он, покачнувшись взад–вперед, впервые в жизни молился как бешеный, чтобы не умереть. Черт возьми, он не мог оставить эту женщину беззащитной перед лицом этой бесовщины. Поэтому, когда его слабое зрение сказало ему, что сущность снова приближается, он собрался с силами, обнажая клыки и пытаясь дать отпор…

Возле его головы из ниоткуда появилась рука… настоящая, а не какая–то тень. Или, по крайней мере, так выглядело. Зрение было мутным… нет, это действительно рука, и она принадлежала женщине. А в ладони был зажат небольшой объект, похожий на маленькую флягу.

Женщина кричала, нажимая на механизм, и ее крик был порожден не страхом, а агрессией. И все же образовавшееся облако аэрозоля мгновенно рассеялось, и разве что у теневой твари были глаза? Тем не менее, хорошо, что она хотя бы попыталась…

Кто–то дернул его за пояс.

Из–под его подмышки, с другой стороны от него, показалось дуло его пистолета. И когда женщина нажала на курок, раздался грохот, и пуля вылетела в сторону существа… но только вот одной рукой женщина не могла нормально прицелиться и контролировать отдачу сорокамиллиметрового.

Перцовый баллончик не должен был подействовать, но свинцовые пули, черт возьми, наверняка могли.

Сэвидж схватил женщину за руку.

– Целься! Я стабилизирую… целься, черт возьми! Я не вижу!

Его огромная ладонь сжимала ее хватку, и женщина взяла на себя ответственность, прицеливаясь и нажимая на курок, а мышцы его предплечья и бицепсы амортизировали отдачу, удерживая сороковой там, где ей было нужно…

Пуля попала прямо в тень, ударом снесла ее нижнюю часть, от чего торс потерял равновесие, и еще один ужасный визг разнесся в ночи.

Прежде чем Сэвидж успел приказать женщине стрелять, она снова и снова нажала на курок. И хотя в этот момент он совсем ничего не видел, он мог сказать, что она точно знала, куда летят эти здоровенные свинцовые пули.

Черт–возьми–что споткнулось и зашаталось.

– Продолжай стрелять! – Сэвидж кричал сквозь выстрелы пистолета.

Готовясь к тому, что обойма скоро закончится, Сэвидж потянулся к пояснице и вытащил один из запасных магазинов.

Когда последняя пуля в магазине вылетела из дула, он рявкнул:

– Перезарядка!

Он выхватил у нее пистолет, выбил пустой магазин, вставил полный и изменил угол прицела. На этот раз женщина обхватила его предплечье обеими руками и повернула пистолет.

– Стреляй! – выдохнула женщина ему в ухо.

Сэвидж послушал ее и позволил ей управлять своей рукой, как если бы она была частью оружия. И пули попадали в яблочко. По мере того, боль отступала, зрение Сэвиджа становилось четче, и он увидел испещренную дырами тень…

А потом дьявольская сущность разлетелась на части.

Разлетевшись шрапнелью из перьев, существо рассыпалось на части, как стервятник, пораженный пушечным ядром.

– Заходи в дом! – Сэвидж толкнул женщину к двери. – Быстро!

Одному Богу известно, сможет ли эта штука восстановиться…

Послышался скрип, вход широко распахнулся и затем Сэвидж почувствовал, что его тянут за собой. Зацепившись носком ботинка за порог, он полетел вперед и на пол. Хорошие новости? Прежде чем он успел крикнуть, чтобы она закрыла эту проклятую дверь, раздался громкий хлопок…

После чего женщина упала рядом с ним на колени.

– Ты в порядке?

Пока Сэвидж убирал пистолет, его глаза все еще не видели, однако нос работал исправно… и о, он был очарован ее запахом.

Сделав глубокий вдох, Сэвидж не смог сдержать улыбку.

– Теперь да.