Ободранная до нитки кают-компания больше всего напоминала пустой грузовой отсек. И то, что в ней происходило, по-прежнему называлось «совещанием», хотя по существу представляло собой яростную ссору, сопровождаемую грубым нарушением субординации со стороны младших членов экспедиции, и вообще граничило с открытым бунтом.

— Я поставлен во главе экспедиции не для того, чтобы угождать мнению большинства! — Джулиан Грейвс сидел, прислонившись спиной к металлической перегородке, где прежде находился ряд дисплеев. Пожалуй, он был прижат к стенке и в другом смысле. — Я отвечал за то, чтобы мы все прибыли в рукав Стрельца. А теперь в такой же степени отвечаю за наше благополучное возвращение.

Бунтовщиками были Торран Век, Синара Беллсток и Тери Даль. Они стояли плечом к плечу у противоположной стены.

— Нам сказали, что кораблем командует Луис Ненда. — Торран Век говорил за всех — наверное, потому, что он один обладал достаточным ростом, чтобы смотреть Грейвсу прямо в глаза. — Так пусть он дальше и командует! «Все — мое» — его корабль, а не ваш.

— Луису Ненде было разрешено лететь с нами при условии, что его корабль станет частью экспедиционного оборудования. Я временно передал Ненде командование для выполнения лишь одной трудной и ответственной операции, а именно, эвакуации членов экспедиции с поверхности Марглота. Он выполнил эту операцию, причем выполнил блестяще. Однако теперь, когда дело сделано, командование вновь переходит ко мне.

— Нет, не выполнил! — возразил Торран. Остальные кивнули. — Не он вытащил нас с Марглота! Мы разговаривали с Нендой: он сказал, что если бы нам не помогли центробежные силы, то корабль бы так и остался внизу. И сейчас он уже превратился бы в кусок расплавленного металла. Нас спас Бен Блеш!

— Я вовсе не собираюсь преуменьшать его роль. Но если нам не удастся вернуться в рукав Ориона, жертва Бена окажется напрасной.

— Жертва? Вы говорите так, как будто он мертв. А Бен жив. Возможно, он без сознания или даже умирает... И все же пока он жив!

— Я знаю. К сожалению, мы не можем рисковать кораблем — это наша последняя надежда на возвращение в рукав Ориона!

— Он спас нас всех, а вы не желаете вытащить его!

— Желаю, но не такой ценой! Это лишит смысла наше путешествие в рукав Стрельца, гибель Лары Кистнер, пребывание на Марглоте — все! Неужели вы не понимаете, что информация, которую мы получили, дороже, чем все наши жизни?

— А что мы узнали? Вы нам даже не сказали!

— Пока не сказал. Сейчас над анализом этой информации работает специальная группа. Хотя успехи этой группы — не главное. В рукаве Ориона этим займутся по-настоящему и сделают нужные выводы. У них возможностей больше, чем у нас. Главное — донести эту информацию. Мне очень жаль, я понимаю, что Бен Блеш член вашей группы...

— Он не просто член группы, он — наш близкий друг!

Джулиан Грейвс понимал, что это преувеличение: советник внимательно наблюдал за молодыми людьми и знал об их соперничестве. Впрочем, он не стал поднимать этот вопрос.

— Я не был его близким другом, но я член Этического Совета. То, что мы находимся рядом и не можем помочь Бену, причиняет мне такую же боль, как и вам. Тем не менее я не могу — не имею права — подвергать опасности корабль и то, чего мы добились, пытаясь спасти одного из членов экспедиции.

Торран взглянул на Синару. Бунтовщики тщательно подготовились к этому разговору. Торран сказал все, что ему полагалось. Теперь вперед выступила Синара Беллсток.

— А что, если мы найдем способ спасти Бена, не подвергая опасности корабль? Допустим, это лишь задержит на день или два наш вход в Бозе-узел?

Мне кажется, я знаю, что вы задумали. Мы с профессором Лэнг и капитаном Ребкой уже обсуждали такую возможность. Задержка на день или два вполне допустима. Скафандр Бена Блеша снабжен, как и у всех, двигателем, который мог бы помочь ему выбраться из зоны обломков и встретиться с кораблем в условленном месте. Трудность в том, что Бен без сознания, а оборудование для дистанционного управления скафандром оставлено на Марглоте. Никому и в голову не пришло, будто оно может понадобиться.

— Мы тоже разговаривали с профессором Лэнг и капитаном Ребкой, и они подтвердили: задержка на два дня не имеет значения.

— Ну разумеется! Хотя никому и не нравится жить на корабле, когда он в таком состоянии. Однако ради спасения Бена все готовы ждать сколько угодно.

— Тогда просим вас отложить на два дня вход в Бозе- узел. Мы попытаемся спасти Бена.

— Вы что, не поняли? Любая опасность, грозящая кораблю...

— Корабль будет в безопасности. Все, что вы можете потерять — это три скафандра и трех экспертов по выживанию. Мы считаем, что имеем право на попытку спасения своего друга. Тем более что рискуем при этом только собой!

— Извините, но вы несете чушь. — Джулиан Грейвс в недоумении нахмурил лоб. — Вы трое, в скафандрах?

— Все очень просто. Корабль находится высоко над экваториальной плоскостью Марглота, в которой разлетаются обломки...

— Здесь он и останется!

— Это понятно. Мы знаем, где находится Бен — в глубине опасной зоны, среди каменных глыб, способных уничтожить корабль. Мы спросили Луиса Ненду, сможет ли он разогнать корабль в направлении точки, где находится Блеш...

— Ни в коем случае!

— Мы не просили его это делать, советник! Только спросили, возможно ли такое. Ненда сказал, что это легко. Мы просим только разогнать корабль в нужном направлении, а не подходить к опасной зоне.

— И что это даст?

— Когда корабль разгонится, мы трое покинем его и полетим вперед, к Бену. А корабль тем временем развернется и направится к газовому гиганту, который находится в миллионе километров отсюда. Там «Все — мое» обогнет гигант, укрывшись за ним, как за щитом, от летящих обломков, и перейдет на другую сторону экваториальной плоскости, миновав, таким образом, опасную зону! А мы пролетим сквозь нее в скафандрах, захватим Бена и встретимся с вами на той стороне.

— Совершенно невыполнимый план!

— Может быть. Вполне вероятно, что мы погибнем, спасая Бена или пытаясь вернуться на корабль. Только если верить Талли, Каллик и Атвар Х'сиал, то совпадение траекторий вполне возможно. Они сделали независимые расчеты и сказали, что это осуществимо. Двигатели сейчас работают на полную мощность, и при нашей уменьшенной массе такие маневры выполнить легче легкого. Луис Ненда это подтвердил.