Луис Ненда покинул зал почти вслед за Ребкой, хотя и по совсем другой причине: ему нужно было срочно вернуться на «Все — мое». Он даже не стал дожидаться Атвар Х'сиал.

— Эй, как там у вас дела? — нетерпеливо спросил он еще в коридоре шлюза. Вопрос был адресован Каллик и Ж'мерлии, однако Луис их не увидел — проход загораживала громоздкая темно-синяя туша Архимеда.

Ненда сердито пнул массивные щупальца и попытался протиснуться к люку.

— Каллик, Ж'мерлия! Какого черта сюда вперся Арчи?

— При всем уважении, господин Ненда, — донесся из-за горы кожистой плоти голос Ж'мерлии, — Архимед пришел не самовольно. Это мы с Каллик попросили его присутствовать.

— С какой стати? — Луис толкнул щупальце изо всех сил, и зардалу чуть-чуть сдвинулся в сторону. — Арчи ни черта не смыслит в Бозе-переходах!

Это верно, господин Ненда. — В отсутствие Атвар Х'сиал лотфианин становился не в меру болтлив. — Архимед ничего не понимает в подобных вопросах, но в этом и нет необходимости. Мы с Каллик закончили первую фазу анализа еще час назад. Как вы велели, мы начали с базы данных корабля, в котором прибыл мертвый полифем. В ней содержатся координаты тысяч Бозе-узлов в рукаве Стрельца, многие из которых, несомненно, внесены туда потому, что полифемы склонны предоставлять фальшивую информацию возможным пользователям. Мы пытались исключить таковую из рассмотрения, сравнивая координаты узлов с положением звезд. Ведь, хотя узлы существуют и в пустом пространстве — как, например, в Провале, — в навигационный каталог обычно вносятся лишь те из них, что находятся поблизости от обитаемых систем. Таким образом, у нас осталось всего девятьсот двадцать семь узлов сверхсветового перехода. Однако и это слишком большая цифра, чтобы иметь практическое значение...

— Погоди! Не надо читать мне лекцию. Я хочу знать, что здесь делает этот кусок сала!

— При всем уважении, господин Ненда, — с другой стороны зардалу высунулась Каллик, — присутствие Архимеда не имеет отношения к поиску Бозе-узлов. Он оказался незаменим для решения другой задачи, которая возникла из первой. У меня превосходное зрение, как и у Ж'мерлии, и все же с ним, — она указала на Архимеда, — никто не сравнится.

Зрачки зардалу и в самом деле были размером с кулак Ненды.

— Его глаза обладают таким пространственным разрешением, — продолжала Каллик, — что наши результаты превзошли ожидания.

— И все равно я не понимаю. На что такое важное должен был смотреть Арчи?

Должно быть, зардалу что-то понял, по крайней мере последний вопрос. Он издал серию резких щелчков и протянул Луису большой лист твердого картона.

— Примите извинения, если мы позволили себе лишнее. — Хайменоптка склонила свою круглую черную головку. — Я бы хотела, со всем уважением, продолжить рассказ Ж'мерлии... Мы идентифицировали девятьсот двадцать семь звезд, рядом с которыми есть Бозе-узлы. Однако перед уходом вы упомянули, что вас больше всего интересуют Бозе-узлы поблизости от нейтронных звезд. Вы не сказали почему, но я сделала из этого вывод о ваших намерениях. Насколько мы знаем по прошлому опыту общения с Полифемами, они получают удовольствие от жесткой радиации. Отсюда возникает естественный вопрос: есть ли планеты у каких-либо нейтронных звезд с Бозе-узлами? К сожалению, ни я, ни Ж'мерлия не могли ответить на него на основании наших наблюдений. Это смог сделать Архимед. Результаты он записал.

— Ну и где эти ваши хваленые результаты? Дай-ка сюда... — Луис взял в руки лист картона, липкий от слизи зардалу. — Слушай, Арчи, когда я в следующий раз назову тебя бесполезным мешком жира, можешь смело обижаться. Я взял тебя в путешествие только из-за твоей силы. Мне и в голову не приходило, что ты окажешься полезен для чего-нибудь еще!

Из-за громадного тела зардалу выплыло сердитое облако феромонов.

— Луис, что у вас тут за игры? Почему этот объект загораживает мне путь?

— Все в порядке, Ат. Пихни его в зад, и он подвинется. Кажется, мы наконец-то беремся за дело! Завтра получаем «добро» от Грейвса, делаем скачок — и вперед!

— Вчера ты был так уверен... — Атвар Х'сиал снова сидела позади Луиса Ненды в кают-компании «Гордости Ориона». — Твой план все еще в силе?

— Черт его знает. — Луис огляделся. Половину зала занимало огромное тело Архимеда. — Джулиан Грейвс — придурок: никогда не угадаешь, что он выкинет. Во всяком случае, это сборище мне не нравится.

— Слишком много народу?

Именно. Все на месте, за исключением самого Грейвса. Ты, я, Арчи, Каллик, Ж'мерлия, Ребка, Талли. Зачем звать всех? Зачем вообще устраивать собрание? Достаточно было сказать «да» или «нет»!

— А если Грейвс скажет «нет» ?

— Решим. В конце концов, у нас есть корабль, Бозе-сеть и куча звезд с планетами в придачу. Можем свалить отсюда и все разведать в одиночку.

— А может, вернемся в рукав Ориона ?

— Зачем? Тут ничуть не хуже — даже безопасней. В рукаве Стрельца некому за нами гоняться.

— Это хорошо только для тебя. Рано или поздно мне придется вернуться в Кекропийскую Федерацию для спаривания. Иначе я умру.

— И конец путешествиям?

— Ничего подобного! После спаривания я опять смогу лететь куда хочу.

— Это хорошо — снова возьмемся за дело. М-м, это, конечно, не мое дело, но, я слышал, вы живете вместе до самой смерти ?

— Очень точно сказано. — Передние лапы Атвар Х'сиал конвульсивно сжались, как будто прижимая что-то к себе и раздавливая о панцирь. — Все происходит довольно быстро. Надеюсь, тебя не интересуют подробности?

— Не дай бог! — Луис зябко повел плечами. Разговор происходил через феромонные рецепторы, и хотя

Ж'мерлия был рядом, перевод не требовался. Лотфианин тоже понимал все, что говорилось, однако перебить хозяйку и уж тем более передать кому-нибудь содержание беседы ему и в голову не могло прийти.

Остальная публика болтала вслух. Но как только появился Джулиан Грейвс, шум в зале затих.

— Я вижу, все в сборе, — произнес он, оглядев аудиторию. — Отлично. Я вас надолго не задержу. Вот мое решение. Мы прибыли в рукав Стрельца и оказались в этой мертвой звездной системе. Пути дальше нет. С точки зрения здравого смысла, логично было бы использовать Бозе-сеть и вернуться в рукав Ориона тем же путем. Бозе-узел рядом с нами и нормально функционирует. Этот выход заслуживает внимания, поскольку любой другой представляет опасность.