Казалось бы, когда побывал на тысяче планет, еще одна посадка не должна удивлять. Даже если это другой рукав галактики. Ханс и сам поражался своему настроению. Ему приходилось высаживаться на самые разные объекты — от мелких астероидов до планет-гигантов вдвое больше Ледяного мира. Так откуда же взялось ощущение, будто впереди — нечто совсем новое?

Ребка посмотрел на широкую дугу горизонта, ощутил пульсацию двигателя «Спасителя», прислушался... и все понял. Ветер не свистел за обшивкой корабля. Планета таких размеров обычно обладала гигантской массой, более чем достаточной, чтобы удержать атмосферу. На Ледяном мире воздуха не было — корабль летел сквозь космический вакуум, и его двигатель использовал лишь малую часть своей мощности.

Чем больше Ханс раздумывал над планом Дари, тем меньше верил, что все пройдет так уж гладко. Допустим, планета действительно полая, и им каким-то образом удастся проникнуть сквозь оболочку внутрь. Но при диаметре в семьдесят восемь тысяч километров объем Ледяного мира составляет двести пятьдесят триллионов кубических километров! Старая пословица об иголке в стоге сена даже отдаленно не отражает эту ситуацию. В пространстве таких размеров можно бродить всю жизнь, так ничего и не отыскав — даже если знаешь, что ищешь. А Дари, как она откровенно призналась, именно этого и не знала. Она надеялась встретить там разумные артефакты Строителей, вроде тех, что попадались внутри искусственных планет в рукаве Ориона. С ними хотя бы можно было общаться, даже если то, что они говорили, несло в себе больше загадок, чем ответов.

Хоть прошлой ночью надежды Ханса и не оправдались, пользу эта встреча все-таки принесла. Теперь они с Дари вели себя друг с другом куда более непринужденно, чем раньше. И оба пристально следили за Ларой и Беном. Впрочем, потерять из виду Бена и так было трудно. Вот и сейчас он уже выглядывал из-за плеча Ханса, как будто только и ждал момента, когда корабль коснется планеты, чтобы крикнуть: «Хватит, теперь моя очередь!»

Все оказалось не так страшно. Едва «Спаситель» как перышко (благодаря автопилоту — Ханс учел уроки прошлой посадки) опустился на твердую поверхность, Бен ограничился стандартными командами:

— Проверить выходы, но не выходить. Это совершенно незнакомый мир. Сначала осмотримся, и очень внимательно.

Место посадки выбиралось с особой тщательностью, насколько это было возможно при почти полном отсутствии информации. Наиболее перспективными были узлы треугольной сетки, состоявшие, судя по результатам сканирования, из материала Строителей. Если Дари не ошиблась, то в этих местах генераторы электромагнитного поля смогут открыть вход внутрь Ледяного мира. С другой стороны, именно там лазерный зонд вызвал странные оранжевые вспышки. Так может, безопасней будет сесть в холодной инертной зоне внутри одного из треугольников? Ханс принял решение — возможно, последнее до того момента, как они покинут Ледяной мир. Корабль сядет в инертной зоне всего в паре километров от границы узла и останется в режиме готовности к старту. Через несколько секунд он пересечет границу и окажется в зоне узла или немедленно вернется на орбиту.

Все заранее надели скафандры и находились на своих местах. Услышав команду Бена, Лара подошла (вернее, перелетела) к выходному шлюзу — Ханс прикинул, что сила гравитации на Ледяном мире составляет всего несколько процентов от стандартной. Ходить можно, бегать — нет. Оставалось надеяться, что последнее не понадобится.

На черной однообразной равнине, простиравшейся во все стороны от корабля, ничто не предвещало опасности. Горизонт представлял собой просто прямую линию, ниже которой не было звезд. Датчики температуры поверхности показывали абсолютный ноль. Проводимость, наоборот, была бесконечной — оболочка Ледяного мира представляла собой один гигантский сверхпроводник. Это, кстати, как Ханс понял еще на орбите, решало одну из возможных проблем: какой бы скользкой ни была поверхность, человек будет стоять на ней твердо благодаря электромагнитному полю на выступающих частях скафандра.

Путешественники смотрели и ждали. Наконец Лара нарушила молчание.

— Ну что?

В ее тоне было нечто большее, чем просто «Чего мы ждем?». Ханс проигнорировал вопрос, разбираясь с приборами — надо было провести контрольную серию измерений. Бен, взглянув на капитана, пожал плечами.

— Спешить некуда. Ты, правда, можешь открыть шлюз и выйти наружу. Но дальше, чем на один шаг, не отходи. Потом подождем и посмотрим, что покажут приборы твоего скафандра.

Он еще не договорил, а Лара уже открывала внутренний люк шлюза. Мониторы показали, как она вошла в шлюз, закрыла за собой люк и начала открывать внешний. Наружу вырвалось облачко воздуха, сразу превратившегося в ледяные кристаллы. Ханс смотрел на внешние мониторы. Он продолжал сидеть за пультом, по привычке держа руки возле рычагов управления, хотя причин для беспокойства пока не было: в окружающей тьме все казалось неподвижным.

— Один шаг сделан, все в порядке, — раздался спокойный голос Лары. — Вы следите за показаниями скафандра?

Бен кивнул и только потом понял, что Лара его не видит.

— Да, все в норме.

— Я проверила силу трения на поверхности, она вполне достаточная, чтобы идти. Проверить дестабилизирующее поле скафандра?

— Нет, ни в коем случае! Во-первых, ты вне узла решетки, поэтому ничего произойти не должно. А во-вторых, если и произойдет, ты можешь провалиться внутрь. Мы отправимся туда вместе.

— Тогда я прошу разрешения сделать пробные шаги по поверхности.

— Хорошо. Будешь двигаться к узлу — тридцать градусов вправо. Жди моей команды. — На этот раз Бен отдал приказ, не оглянувшись на Ханса. — Капитан Ребка, — продолжал он, — я тоже выхожу на поверхность, — и добавил, прежде чем тот успел возразить: — Это не обсуждается. Я пойду вперед с Кистнер, но на некотором расстоянии позади нее. Вы будете вести «Спаситель» следом за нами, не отставая от меня больше чем на десять шагов.

«Которые, если что-то случится, спасут тебя не больше, чем десять световых лет», — подумал Ханс. Вслух он сказал: