Бен помнил предупреждение одного из преподавателей: будь особенно осмотрителен, если ты ранен или болен, потому что при этом восприятие окружающего неизбежно нарушается, и привычная обстановка может показаться чем-то совершенно другим. Хороший совет. Только как быть, когда все наоборот: если ты снова попадаешь в то место, которое видел, испытывая боль и шок?

Бен огляделся. И у него возникло ощущение, что он здесь в первый раз. Ледяной мир, который Блеш помнил, был совсем другим. Сейчас он походил на гигантский горизонтальный цилиндр длиной в сотни метров и соответствующей ширины. Бен стоял на дне цилиндра, закругленные стены которого сходились высоко над головой. С этого далекого потолка свисало нечто очень знакомое: сферическая «медуза» с трубками, проводами и щупальцами. Это был такой же робот-хирург, что и на корабле, но увеличенный в сотни раз. Или это сам Бен уменьшился до размеров мухи? В его сознании робот был символом безопасности и исцеления. Хотя никто во всей вселенной не мог знать об этом...

Нет, похоже, здесь он никогда не был. Что же делать? В прошлый раз, когда Блеш был ранен, все решения за него принимали другие. А теперь?

Датчики скафандра показывали низкое давление и ничтожное содержание кислорода. Однако цифры медленно ползли вверх. Очевидно, кто-то все-таки узнал, что гость прибыл, и вовсе не собирался его убивать.

Наконец Бен смог открыть шлем и начал ходить взад-вперед по дну цилиндра. Это, конечно же, было пустой тратой сил — хозяева таинственного места наверняка смогут его найти. Просто ему так хотелось что-нибудь делать после почти бесконечного ожидания в снегу...

Сначала Бену показалось, что цилиндр тянется в бесконечность, но потом он дошел до места, где все — пол, стены, потолок — неожиданно закончилось. Блеш добрался до края, где следующий шаг, казалось, вел уже в никуда, и посмотрел вниз. Там начинался океан серого тумана, который с равным успехом мог быть глубиной в метр и в тысячу километров. Цилиндр висел над бездной, поддерживаемый неведомыми силами. Бену захотелось шагнуть и посмотреть, что будет, пусть все его инстинкты и восставали против такого рискованного эксперимента. Он развернулся...

Перед ним стояла Лара Кистнер в скафандре — точно такая, какой Блеш видел ее в последний раз. За ней стояла еще одна Лара, потом еще одна... Они образовывали длинную шеренгу, постепенно уменьшаясь в размерах и исчезая вдали. Цилиндр Бен еще мог признать настоящим, поскольку стоял на его поверхности. А вот Лара... Очевидно, здесь все — лишь игра воображения.

Бен подошел к безмолвной фигуре и попытался дотронуться до нее. Тело Лары заколыхалось в воздухе и начало меняться. Со всеми остальными фигурами происходило то же самое, они приближались и сливались с первой. Поверхность, до которой дотронулся эксперт по выживанию, внезапно начала испускать серебристое сияние. Еще несколько секунд — и Блеш стоял перед блестящей сферой, похожей на огромную каплю ртути, из которой торчала пятиугольная головка на длинной шее.

У Бена перехватило дыхание. Вот наконец и второй шаг сделан! Попробуем пойти дальше. Так, сперва надо понять, тот ли это Хранитель Пути, или все придется начинать сначала.

— Ты можешь слышать меня? И понимать? — спросил Блеш, стараясь произносить слова поотчетливей.

Начало было обескураживающим: серебряная сфера ушла в пол, оставив снаружи лишь краешек головы.

— Я вернулся с планеты, куда ты нас отправил. Ты сказал, что мы можем вернуться.

Сфера не ответила, но начала медленно подниматься. Уже лучше.

— Я хотел бы узнать побольше об этой планете.

— Особая планета. Ну наконец-то!

— Ты сказал, что в центре планеты есть супервихрь. Это так? — Неужели сейчас окажется, что и прошлый разговор — тоже игра воображения?

— Супервихрь существует. Это — так.

— Транспортный вихрь?

— Нет. Супервихрь — нельзя использовать — таким способом. Его поместили туда — наши создатели — очень, очень давно — для другой цели.

— Он может работать сейчас?

— Мы не знаем. Скверно.

— Если он работает, то можно им управлять с той планеты?

— Им — можно управлять — только отсюда.

Все не так уж плохо: есть ответы, которые Бен надеялся услышать. Однако самое трудное — впереди. Хранитель Пути дружелюбно относится к людям, но служит Строителям. Его мозг должен быть неорганическим и мыслить исключительно логично. Попробуем представить, как будто надо убедить кого-нибудь вроде Талли. Только бы не ошибиться в изложении событий!

— Ты служишь Строителям и раньше обеспечивал доступ к многим планетам, включая поверхность этой. Мало- помалу число мест назначения уменьшалось — не потому, что так захотели Строители, а потому, что возникла другая группа, им враждебная. Теперь ты имеешь доступ лишь к одной планете.

— Одна планета — особая.

Особая, хоть и не настолько, чтобы ее спасать. Иначе ты бы что-то предпринял, чтобы она не разделила судьбу других. — Самое трудное место: с многих точек зрения Марглот уже мертвая планета. — Та планета еще не попала в руки врагов Строителей; ее еще можно спасти. Только ты должен кое-что предпринять.

— Если мы сможем ее спасти, ты захочешь вернуться обратно?

Над этим вопросом Бен раздумывал долго. Вернуться?

— Не знаю. Почему ты спрашиваешь?

— Потому что — супервихрь — открыт — в любое время. Транспортный вихрь — на поверхности работает — лишь в определенные моменты времени. Это связано с сочетанием — других событий.

Умереть здесь от голода и жажды или вернуться и погибнуть на Марглоте? Интересно, что там сейчас происходит?

— Я могу отложить свое решение? — Бена охватило необъяснимое возбуждение. Пусть и придется умереть, но он на правильном пути! Надо делать следующий шаг... пока еще есть такая возможность.

— Я расскажу тебе о том, что надо сделать, дабы не позволить врагам Строителей овладеть той планетой.

— Мы будем слушать. — Пятиугольная голова кивнула. — Но — мы тоже — можем отложить — свое решение.