Повелители Холода? Луис готов был расхохотаться, однако сдержался, увидев вокруг мрачные лица. Внезапно у него закололо под ложечкой.

Джулиан Грейвс повернулся к Дари.

— Стало быть, не Опустошители, профессор, и не Разрушители. Повелители Холода! Те, кто способен высосать и уничтожить тепло везде, где встретит. Тепло всех живых и неживых объектов, включая звезды с их термоядерными реакциями.

Перед глазами Дари внезапно возникла недавняя сцена: Лара Кистнер, кричащая от боли и рассыпающаяся на части по мере того, как неумолимый холод пожирал ее.

— И людей... — пробормотала она.

Не только людей. — Иссохшее лицо Грейвса было мрачным, голубые глаза глядели куда-то вдаль. — Мы могли догадаться об этом еще на Миранде. Вспомните трупы мар- глотта и полифема. Как они умерли? Тела не имели никаких повреждений, но все клетки разрушены. Так, как разрушается все живое, если его мгновенно и полностью заморозить/Небольшая группа марглотта пыталась бежать от опасности и попросить помощи. Они опоздали. Повелители Холода или, скорее всего, какие-то их слуги успели проникнуть на корабль, а к моменту, когда он прибыл на Миранду, бесследно исчезли. Вы были правы, профессор Лэнг, а я ошибся. В галактике появилась новая сила, такая же могущественная, как Строители. — Советник повернулся к Ненде. — Теперь нам еще важнее спастись отсюда и доставить эту информацию в рукав Ориона. А пока я попробую определить, где сейчас находятся жуки. Они представляют непосредственную угрозу.

Грейвс поспешно вышел, сопровождаемый Талли, Дари Лэнг и Синарой Беллсток. Луис смотрел на Ханса Ребку.

— Можно подумать, он один тут что-то делает, а мы в бирюльки играем.

— Он специалист по этике, Дари — теоретик, Талли — вычислитель, а Синара — лишь практикантка. Теперь все проблемы придется расхлебывать нам с тобой. Или ты хочешь положиться на них?

— Не стращай, я пуганый. У тебя есть предложения?

— Допустим, мы взлетим на атмосферных двигателях, а поднявшись немного, сразу врубим космические. Это поможет?

— Я уже давно об этом думал, и Каллик все просчитала. Если не уменьшить массу, ничего не получится.

— Ты полностью доверяешь ее расчетам?

— Нет, черт побери! Ошибиться может любой, включая Каллик. Ат и Талли получили тот же самый результат: мы можем подняться с земли, но не вырвемся с планеты. Даже если от корабля останется один скелет.

— А может, взлететь с максимальной скоростью, а потом отбросить атмосферные двигатели и включить космические?

— Легко так рассуждать, когда по кускам разбирают чужой корабль, а не твой! Я думал и об этом. Чтобы демонтировать двигатели, снаружи должна работать целая бригада. Если хочешь висеть на корпусе и откручивать гайки, когда корабль будет лететь со скоростью звука, — пожалуйста! Ставлю миллион, что ты не продержишься и двадцати секунд.

— Похоже, ты и в самом деле об этом думал.

— А то. Только ты не бросай это дело — вдруг что интересное и придет в голову. Я же сказал, каждый может ошибаться, в том числе и я.

— Да уж, попали.

— И не говори. — Луис посмотрел Хансу прямо в глаза. — Знаешь, чем мы с тобой отличаемся?

— Ты жулик, а я нет?

— Брось выпендриваться. Мы оба чувствуем опасность, но мне от этого паршиво, а тебе — наоборот. Ну давай, признайся!

— Я всю жизнь провел среди опасностей. На Тойфеле...

— Ну да, «сколько ж надо нагрешить» и все такое — слыхал, как же, можешь не повторять. Вопрос в том, что нам теперь делать.

— Закончить инвентаризацию, выкинуть то, без чего можно обойтись. Затем — то, без чего нельзя. Потом взлетать, и если по-прежнему будет лишний вес, бросим монету — ты или я. Тот, кому не повезет, прыгнет за борт.

— По крайней мере справедливо, — хмыкнул Ненда.

— Припас монету с двумя орлами?

— Как ты догадался? — Луис подошел к иллюминатору и посмотрел на голый, но величественный пейзаж Марглота. — Минус шестьдесят. Думаешь, Блеш там?

— Если так, ему лучше забиться в какую-нибудь щель. Похоже, надвигается буря.

— Нам бы и самим поскорее отсюда убраться. Не то, чего доброго, останемся навсегда.

— У меня идея получше той, первой. Если нужно будет сбросить массу, я пойду искать Бена. А если все окажется в порядке, и мы взлетим, то ты отправишься со мной в Круг Фемуса и поможешь свергнуть правительство.

— Ты что, совсем спятил? Я похож на человека, которого интересуют другие? Нет уж, я за монету. Пошли. — Ненда направился к двери. — Посмотрим, что еще можно выкинуть, чтобы добить меня окончательно.