— Обитатели планет Круга Фемуса имеют, безусловно, самый низкий уровень жизни среди других клайдов. Частично это можно объяснить естественными причинами. Планеты Круга Фемуса бедны металлами и находятся на самом краю пригодной для жизни зоны своих звездных систем. Но есть и другая причина, не имеющая никакого отношения к природе, — это деспотическая власть центрального правительства, которое купается в роскоши, намеренно удерживая большинство планет в едва обитаемом состоянии. Жители этих несчастных планет обречены на короткое и крайне убогое существование...

— Ханс, я не просила тебя читать прокламации! Ты и так чуть не угробил себя, когда затеял свою революцию.

— Ты же сама просила говорить что-нибудь. Я не знал, что тебе должно быть приятно это слушать...

Сфера продолжала бормотать:

— Лл-ушать. Лушать. Сс-лл-ушать.

— Прямо не верится, — восторженно выдохнул Бен. — Заработало! У него и в самом деле начинает что-то получаться!

— Чч-аться. Чаться. Полл-уу-чаться.

— Давай, Бен! Ему нужно слышать как можно больше разных голосов. Просто продолжай говорить — что хочешь, не важно что. О чем думаешь, то и говори.

— Думаю? Да ни о чем я не думаю! Разве что о своих болячках... Я делаю то, что посоветовал капитан Ребка: пытаюсь оценить свое физическое состояние. Болит не очень, но я никуда не гожусь. Пять ребер сломаны — при ходьбе я чувствую, как их концы задевают друг о друга. Разговор — это понятно, только мне бы хотелось поскорее начать задавать вопросы. Профессор Лэнг, вы больше нас знаете обо всем этом. Может эта штука как-нибудь помочь нам? Я имею в виду не просто поговорить, а вытащить нас отсюда?

— Вытащить нас отсюда, — отчетливо произнесла сфера. — Кто — вы?

— Ничего себе вопросик, — усмехнулся Ребка. — Дня не хватит ответить.

Дари жестом заставила его замолчать.

— Мы люди, прибыли издалека — из другой ветви галактики, из рукава Ориона. Один из нас тяжело ранен и нуждается в помощи. Кто ты? Ты слуга Строителей?

По серебристой ртути прошла мелкая рябь.

— Мы — слуга Строителей. Вы — люди. Как — пришли?

— Мы пришли с поверхности этого искусственного мира. Сквозь поверхность. Ты должен был заметить, как это произошло.

— Нет данных. Мы не — активны. Мы — включились, когда вы — здесь. Не кто — ни — кто — никто не был здесь долго.

— Как долго?

— Нет ваших мер. Один оборот галактики делить на сто.

— Рукав Стрельца оборачивается вокруг центра галактики за двести пятьдесят миллионов лет, — заметил Ханс. — Два с половиной миллиона лет — ничего себе!

Серебристый пятиугольник на длинной шее согласно кивнул.

— Долго, долго. Ничего. Снаружи все изменилось — потом ничего...

— А Строители? — нетерпеливо вставила Дари. — Где Строители?

— Мы не знаем. Вероятно — район сингулярности — центр галактики. Строители сделали нас — работать с существами, которые живут быстро — как вы.

Дари кивнула. Гипотеза о том, что Строители обитают в окрестностях черной дыры, была далеко не новой, и сама Лэнг ее не поддерживала. Однако идея о том, что для людей и прочих существ время течет слишком быстро, чтобы Строители могли с ними непосредственно общаться, была новой и заставляла задуматься. Взять хотя бы москитов, которые так отравляют жизнь на планетах вроде Молдовы. Срок жизни у этих насекомых не больше одного дня, но как же трудно медленному и неповоротливому существу вроде человека с ними справиться! Они кусают и улетают быстрее, чем успеваешь их заметить. Наверное, Строители воспринимают людей примерно так же.

— Эту планету изменили Строители? — спросила Дари.

— Строители — изменили — планету? Нет. Другие. Кто- то — не Строители.

— Я же говорила! — Молодая женщина с победным видом обернулась к Хансу. — А ты не верил! В рукаве Стрельца на самом деле есть другая сила, столь же могущественная, как и Строители.

— Да, если то, что мы слышим, — правда. За миллионы лет одиночества разумное существо способно придумать собственную версию происходящего. Так случилось на Ясности, и на Дженизии тоже. — Ханс повернулся к сфере. — У тебя есть имя?

— Имя? У нас есть — сущность. Она выражается словами. Мы есть — мы были — Хранители Пути.

— Были?

— Уже давно — нет. Все изменилось — путь кончился. Никто не приходит — никто не уходит.

— Вы больше ничего не умеете? Один из нас ранен. — Дари указала на Бена. — Ему нужна помощь.

— Мы не можем. Мы — Хранители Пути.

— Но свое дело вы делаете по-прежнему?

— Мы не знаем. Возможно. Никто не приходит — никто не уходит — давно.

— Вы должны постараться нам помочь. Если мы останемся здесь, то умрем.

— Умрем?

— Прекратим существовать. Станем неорганическими. Перестанем быть разумными. Если останемся.

— Когда?

— С вашей точки зрения — очень скоро. Нам нужна помощь — прямо сейчас!

— Мы не можем помочь. Отправить вас. Возможно — да. Возможно — нет. Сначала нам нужна другая информация. Важная — для нас.

— По всей галактике, куда ни плюнь, — одно и то же, — пробормотал Ханс себе под нос. — Даром никто ничего не делает. Денежки вперед — информация в обмен на помощь.

— Мы не в том положении, чтобы торговаться, — пожала плечами Дари и повернулась к сфере. — Что вы хотите знать?

— Мы хотим знать, что случилось с планетой — звездной системой. Это не было запланировано. Здесь — пересадочная станция — была. Путь — из многих мест — в многие места. Теперь мы — Хранители — не — Пути. Путь отсюда — остался — один. Снаружи — нет пути. Почему?

— Я не очень поняла вопрос, но расскажу все, что знаю. В этом рукаве галактики действует какая-то другая мощная сила. И она направлена против Строителей. То, что они сооружают, эта сила разрушает или делает бесполезным. То же самое произошло и здесь. Тот, кто попадает на поверхность планеты, уничтожается. Один человек из нашей группы уже погиб, остальным повезло, и они спаслись. Мы боимся возвращаться на поверхность, даже если бы знали дорогу. Там мы наверняка умрем.

Сфера молчала так долго, что Дари заволновалась.

— Вы не понимаете? Или не верите нам?

— Верим вам? Не верим вам? Мы не знаем. Мы... мы — не понимаем. В этой галактике нет силы — как — Строители — никогда. Нет — никого — против.