— Еще недавно я бы полностью согласилась с вами, а теперь говорю лишь о наших предположениях. Вы поможете?
— Мы постараемся — отправить вас. Это все.
— Туда, куда мы захотим? Мы хотим вернуться на свой корабль. Он на орбите центральной звезды этой системы.
— Не — возможно. Путь отсюда — остался — один. Мы можем отправить вас — только — одно место.
— В какое место?
— Нет имени. Место.
— Подожди минуту. — Дари повернулась к своим спутникам. — С выбором у нас негусто. Либо остаемся здесь, либо отправляемся неизвестно куда.
— Ну и чего тут думать? — Ханс обвел рукой голые стены. — Если останемся здесь, умрем. Если выберемся, не важно куда, то можем выжить! — Он повернулся к Хранителю. — Куда ты хочешь нас послать? На что похоже это место?
— Похоже? Не похоже на это место.
— Вот и чудесно, это самое главное! Только где мы окажемся — на корабле, на планете, внутри звезды? Где?
— Вы хотите быть внутри звезды?
— Нет! Послушай, все-таки — что это за место?
— Место. Планета. Особое место — очень важное для тех, кто меня сделал.
— Мы сможем там дышать? — Дари обернулась к Хансу. — А что, если принцип конвергенции не действует в рукаве Стрельца, и на обитаемых планетах совсем другая атмосфера?
По поверхности сферы снова пробежала рябь.
— Если вы дышите здесь — сможете дышать на планете. Мы отправляем вас — на планету?
— Пока нет. Она обитаема?
— Мы не знаем.
— Там есть жизнь?
— Жизнь — была. Информация старая.
— Придется рискнуть: у нас нет другого выхода. — Дари беспомощно оглянулась и вновь обратилась к Хранителю:
— Хорошо. Если вы можете отправить нас туда, сделайте это.
— Мы постараемся. Вопрос: вы хотите быть на поверхности, на орбите планеты или в другом месте?
— Дари, ты уверена, что он в самом деле нас понимает? — вмешался Ханс. — На поверхности, разумеется! Что нам делать на орбите?
— Мы не знаем. Ваш вид нам не — известен. Есть другие варианты. Вы можете отправиться внутрь планеты — там есть супервихрь Строителей.
— И что он делает?
— Ждет. Может — менять — скорость вращения планеты — быстрее — медленнее. Его использовали — давно.
— Нам это вряд ли понадобится. Нет, спасибо. Пусть будет поверхность.
— Приготовьтесь. Мы начинаем. Вопрос: вы хотите вернуться — сюда?
— Не уверен. Может быть.
— Транспортное поле — для возвращения — будет на планете. Неподвижно — открыто через равные интервалы времени. Вам следует — отметить точное место.
Сфера начала медленно уходить в пол.
— Какого черта ты сказал ему, что мы захотим вернуться? Ты в самом деле так думаешь?
— На всякий случай. Не люблю необратимых шагов.
— Если вернемся, то только чтобы умереть.
Я знаю. Наверное, мне просто стало его жалко. Сидит здесь бог знает сколько миллионов лет и ничего не видит. А мы заглянули на часок, поболтали — и пока. А ему опять скучать невесть сколько.
— Ханс, не пори ерунды! Он же все время был законсервирован и сам это сказал. Они же роботы Строителей — с какой стати их жалеть. Ты лучше нас пожалей. Хранитель по крайней мере знает, что с ним будет дальше. А вот мы... Смотри!
В центре комнаты поднималась черная вращающаяся воронка.
Бен опасливо прижался к стене.
— Что это? Мы умрем?
— Естественно! — фыркнул Ханс. — Как и все. Правда, не сейчас. Это обыкновенный транспортный вихрь, причем довольно мелкий. Если хотим выбраться отсюда, то придется войти в него. Когда находишься внутри, ощущения странные: как будто тебя тянут одновременно во все стороны. Но ты не волнуйся — выйдешь целехоньким.
— Где выйду?
— Вопрос на засыпку... В каком-то месте, где можно дышать. Особая планета с супервихрем в центре. Это все, что мы знаем. Хорошо бы там нашлось чего-нибудь пожевать. А еще деревья или палки, чтобы наложить тебе шину. — Ханс обернулся к Дари. — Мы готовы?
— Пожалуй. Чего тут ждать? Я пойду первая.
Дари шагнула в воронку и исчезла, окутанная черным маслянистым облаком.
— Один пошел ко дну, и их осталось двое... — Ханс протянул руку. — Давай, Бен, вперед, и покончим с этим! А то Хранитель Пути передумает и решит, что не стоит ему расставаться с такой приятной компанией.
Бен крепко сжал протянутую руку, закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Они с Хансом одновременно шагнули в воронку вихря, и бешено крутящаяся темнота поглотила обоих.
