— Много будешь знать, скоро состаришься, Рыба. Делай, что надо.

Первым шел Бичо, замыкал группу Семен. Хорек, шедший предпоследним, несколько раз оглядывался на своего дружка, намереваясь что-то сказать ему, но не решался. По выражению лица Семена было видно, что и ему, как и Василию, тоже не нравится решение Павла вести с собой в пещеру этих уголовников. Все сожрут, выпьют. Однако Хорек решил молчать. Хватит ему утреннего мордобоя.

Бичо махнул рукой и замер, еще более пригнувшись. Все сделали то же самое.

По склону горы справа в противоположном движению группы Ягуара направлении шли трое: подросток с палкой в руке и за ним двое военных с автоматами. Впереди подростка бежала большая лохматая собака.

Павел поблагодарил про себя бога за то, что эти люди не пошли в глубь урочища по ручью. И тут же внезапная и острая, как молния, мысль, казалось, остановила сердце Ягуара. Только сейчас вспомнил он, что убитый им Гурам тоже был с палкой, про которую в суматохе они совсем забыли. Если эта группа вышла на поиск Гурама, и они уже нашли его палку… Павел внимательнее присмотрелся к подростку, который был еще хорошо виден. Нет, у него палка короткая. Та была больше. Немного отлегло от сердца. Скорее, скорее уходить в пещеру. Если эти спустятся вниз, то обязательно наткнутся на шалаш. И пусть, лишь бы не нашли тело Гурама. Хорошо, что он в воде, никакая собака не почувствует его.

Лейтенант Пикаев остановился и глянул вниз на котловину. Отсюда уже хорошо различались очертания домиков селения, расположенного почти у самой дороги, дымки солдатских кухонь, дорога и русло Терека, бежавшего у подножья горы, на склоне которой стоял лейтенант. «Не везет тебе, Заурбек, — думал он сейчас. — Кто-то из твоих друзей давно уже ведет счет лично уничтоженным фашистам, а ты гоняешься за врагами, больше смахивающими на призраки в этом горном царстве, чем на людей». Взгляд Пикаева снова обратился к селу, пробежал по крышам домов, стараясь отыскать ту, под которой живет Залина.

Сегодня он привел коня к Касполату и подал старику уздечку, привезенную из города. Уздечка, правда, была не новой, ее дали Заурбеку родственники, у которых он останавливался в городе, но зато отделана серебром. Касполату очень понравился подарок. Залина уже вернулась из школы и тоже с восхищением рассматривала с дедом богатую уздечку, совсем по-детски радовалась, то и дело бросая на лейтенанта взгляды, полные благодарности. В разговоре она назвала Пикаева дядей Заурбеком, и он растерялся. Лейтенант вспомнил сейчас об этом и почувствовал, как краска смущения и стыда заливает лицо. Он провел ладонью по щеке, как бы стирая с лица смущение и оглянулся: никто не видит его? «К черту! — обругал он себя. — Чекист называется! Размазня. Нашел чем заниматься вместо дела. Наваждение какое-то с этой девчонкой. И все Саша, он виноват. Надо же было пойти с ним к Касполату». Пикаев одернул на себе плащ-палатку, и это резкое движение вернуло его в мир ощущений и мыслей, далеких от Залины и от связанных с ней переживаний.

Кажется, они очень внимательно обшарили выделенный им Золотовым квадрат. Вряд ли кто мог остаться незамеченным. Но куда делись его милиционеры? В этот момент Пикаев увидел, как наверху мелькнул околышек милицейской фуражки.

Заурбек медлил. Продолжать спуск одному или подождать помощников? Он тихо свистнул и помахал рукой: мол, я спускаюсь, а вы идите за мной. Они подали знак, что поняли его.

Время от времени Пикаев останавливался и окидывал котловину долгим взглядом. Он подумал еще об одной версии, связанной с диверсантами. Правда, всерьез она не разрабатывалась и предусматривалась как чисто теоретическая возможность, и не более.

Еще до нападения на СССР гитлеровская разведка разработала так называемую операцию «Тамара». Суть ее сводилась к тому, чтобы организовать в Грузии, когда война приблизится к ее территории восстание местного населения против Советской власти. Для этого гитлеровская разведка должна была подготовить группу агентов, забросить их на территорию Грузии, где они совершали бы акты саботажа, распространяли панические слухи, провели бы ряд террористических актов против представителей партийных, советских, хозяйственных руководителей, крупных военачальников, а потом спровоцировали бы выступление местного населения против власти.

Операция «Тамара» в любом случае не могла иметь успеха, потому что основывалась на ошибочном, авантюристическом тезисе гитлеровских апологетов о том, что Россия — это глиняный колосс, что при первых же успехах германских войск на территории России, ее народы откажутся от Советской власти, перестанут подчиняться ей, начнут с ней борьбу.

Советской контрразведке операция «Тамара» представлялась химерой, бесконечно далекой от реальной действительности, но для вражеской разведки это был план конкретной работы, на который надо было отвечать конкретным противодействием. И все-таки, полагали чекисты, причастность трех диверсантов, заброшенных в котловину, к операции «Тамара»— возможность маловероятная, но тем не менее со счетов она не сбрасывалась.

Пикаев плотнее натянул на голову шапку. С каждым днем становилось холоднее. Хорошо бы пойти снегу, тогда диверсанты и дезертиры хоть следы оставляли бы, а то, действительно, как призраки: то ли они есть, то ли их нету.

Поглядывая временами назад в ожидании, когда его нагонят товарищи, Заурбек продолжал спуск. Чем ниже спускался Пикаев, тем явственнее видно было село с его пирамидальными тополями, кривыми улочками, разбросанными домами. Он спускался не прямо к селу, а много правее, в точном соответствии с маршрутом, обозначенным для его группы Золотовым.

Лейтенант остановился за выступом скалы, как бы хоронясь от порыва холодного ветра, часто срывавшегося с вершины горы. На самом же деле внимание Заурбека привлекла довольно широкая щель между огромным обломком скалы и землей. Лейтенант родился в горном осетинском селении, хорошо знал горы, умел по ним ходить и видеть многое из того, что другой не заметил бы. Заурбеку показалось, что из щели, где вполне мог спрятаться человек, на него смотрели чьи-то глаза. Он отвернулся, демонстрируя свое полное безразличие к ней, и снова у него возникло ощущение, что кто-то смотрит на него. Заурбек скосил глаза, и теперь уже точно увидел, как в черном провале метнулись два светлых пятнышка. Глаза!

Лейтенант шагнул в сторону, крадучись приблизился к обломку скалы сбоку. Сунуть бы в щель дуло автомата и дать длинную очередь. Заурбек взял автомат наизготовку, заглянул под скалу и тут же испуганно отпрянул, когда из щели выпрыгнул какой-то рыжий комочек и помчался наверх по склону. Пикаев громко рассмеялся. Это была всего-навсего прометеева мышь. Обычно они живут в подземельях и на большой высоте, но иногда встречаются и внизу на поверхности. Надо же было, чтобы его сбила с толку такая безобидная зверушка.

Заурбек миновал пост оцепления, выставленного Золотовым по всему периметру горного склона, ниспадавшего к селу.

Оперативный план завершающей стадии операции «Дубль-Д» сводился к тому, чтобы вынудить диверсантов уходить только наверх и ни в коем случае не позволить им проскользнуть в село. Предварительное прочесывание горного склона Золотов предпринял в целях маскировки предстоящей операции: пусть диверсанты думают, что чекисты продолжают тактику прочесывания местности мелкими группами и что ничего другого предпринимать не собираются, а посты оцепления — обычный заслон, перекрывающий им дорогу в село, пусть так и думают.

Заурбек прислушался — тихо, еще с полминуты всматривался в ту сторону, откуда пришел, надеясь, что товарищи подойдут, но их все не было. Стараясь ступать как можно бесшумнее, лейтенант двинулся в сторону лощины. Она открылась неожиданно, нога Заурбека повисла в пространстве, и, если бы он не успел ухватиться за ветви кустарника, то покатился бы кубарем.

— Черт бы тебя побрал! — примерно так выразил Пикаев по-осетински свое отношение к допущенной оплошности.