«Привет, Вик, Иф. Как там поживает Ганс?»

«Здравствуйте, дядя Стоун» — поздоровались они, практически одновременно друг с другом.

«Он как всегда полон сил и энергии» — добавил Вик, после секундного молчания.

Сейчас, напротив них, с приветливой улыбкой на лице стоял невысокий, слегка полноватый мужчина. Он имел короткие, светлые волосы, и необычайно добрые, серые глаза, делавшие Стоуна похожим на безобидного дядечку, всегда готового помочь нуждающимся.

И возможно именно из-за подобной внешности, которую всегда довершала простая, ленная одежда, он и был столь удачливым торговцем, всегда умея ввести в заблуждение своих клиентов.

«Ха-ха, я рад. А вы, смотрю, уже совсем повзрослели. Особенно ты, Иф — стала чудо как хороша» — подмигнул ей Стоун.

«Вы преувеличиваете…» — ответила Иф, засмущавшись.

«Время быстро бежит» — сказал Вик, намекая, что подобный разговор нуждался в иной обстановке.

«Это да…» — махнув рукой, Стоун, правильно разгадав его намёк, повёл гостей в гостиную, где их уже ждал чай со сладостями.

«Присаживайтесь» — указал он рукой на кресла.

«Спасибо» — ответила ему Иф, сев рядом с Виком.

Увидев же данную сцену, Стоун лишь улыбнулся, так как не раз слышал жалобы Ганса на свою резко повзрослевшую дочь, которая по его словам “слегка перегибает палку”. Однако в его глазах такая привязанность не выглядела чем-то плохим, поэтому он не возражал против того, что видел.

«Вы в город по делам или просто решили развеяться?» — спросил он, подождав, пока все рассядутся.

«Нет. Мы хотели посетить Терновый водопад, поэтому и зашли по дороге к вам»

«Вот как. Может вам дать парочку лошадей? Путь ведь не близкий» — спросил у них Стоун.

«Было бы просто замечательно» — улыбнулся ему Вик, получив то, на что надеялся.

«А далеко вам ехать?» — вставила своё слово Рима.

«Если на лошадях, то дня четыре» — ответил он, немного подумав.

Пешком бы они потратили не одну неделю.

«Папа, я тоже хочу с ними!» — посмотрела она ни Стоуна.

«Нет!» — категорично возразил тот.

«Но почему?» — она, видимо, удивилась такому быстрому ответу.

«Во-первых, твоя работа. Ты уже забыла о своих обязанностях?»

«Я могу попросить, чтобы меня подменили…»

«Я ещё не договорил» — прервал он её: «Во-вторых, ты должна готовиться к экзаменам. Скоро набор в академию, а ты до сих пор даже не притронулась к книгам»

«Ууу» — надулась она.

«В-третьих…»

«Все, я поняла!»

«Вот и славно» — улыбнулся Стоун, ведь ее капризы иногда выносили ему мозг: «Когда вы планируете выехать?» — обернулся он к Вику.

«Думали отправиться к обеду»

«Хорошо. Я распоряжусь на счёт лошадей, а Рима вас проводит»

«Угу» — все ещё дуясь, ответила ему дочь.

Дальше пошёл обычный для таких случаев разговор, который ничего важного не затрагивал и ни к чему конкретному не приводил. Поэтому, через некоторое время, когда за беседой уже опустели все чашки, Вик решил, что пора уходить.

«Спасибо дядя» — сказал он, поднявшись из-за стола.

Иф последовала его примеру, а вскоре встала и Рима.

«Не нужно благодарить. Удачи в пути»

«До свидания» — поклонившись ему, они покинули дом, оказавшись на заднем дворе, где вовсю резвилась различная живность.

Справа же от них был крупный амбар, а слева конюшня, к которой и направилась Рима.

Подойдя поближе, они заметили, что их уже поджидает парочка запряжённых лошадей.

«Можешь быть свободным» — сказала Рима крепкому пареньку, видимо конюху, который возился около лошадей.

Когда же парень скрылся в конюшне, она повернулась обратно к Вику:

«Мне так жаль, что я не могу поехать с вами» — опечаленно сказала Рима.

«Ха-ха. Не переживай, ещё покатаемся. К тому же я хочу, чтобы ты поступила в академию. Так что постарайся!» — подбодрил он её, внутренне вздохнув с облегчением.

«Хорошо!» — ответила она с сияющими от радости глазами.

И пока девушка что-то весело напевала, энергично махая на прощание рукой, они покинули двор.

Глава 3: В пути

Прежде чем покинуть город, Вик решил пробежаться по лавкам. В пути могло случиться все, что угодно, поэтому стоило запастись некоторыми мелочами.

Тайша была очень предусмотрительной, заранее приготовив для них практически все необходимое. Однако всего учесть она не могла, поэтому настоятельно рекомендовала им докупить всё недостающее в городе.

Этим-то Вик и хотел заняться.

А где все можно было всё это сделать?

Правильно — у торговцев на рыночной площади. Туда стекались люди со всех окружающих деревень, поэтому выбор товаров там всегда был необычайно широк и богат.

«Подожди меня здесь» — сказал Вик, оставив Иф у ратуши.

Он не хотел, чтобы она толкалась вместе с ним в толпе, да и за лошадьми нужно было кому-то присмотреть.

И как результат…

“Готово” — подумал Вик, у которого на всё про всё ушло лишь несколько минут. Он неплохо знал не только город, но и рыночную площадь, так что задерживаться не пришлось.

Но прежде чем вернуться обратно, он заглянул в лавку со сладостями, прихватив для Иф немного вкусностей. Она всегда любила подарки, поэтому была безумно рада проявленному вниманию, осыпав его словами благодарности.

И Вик, как бы не старался, не смог удержать улыбку, поэтому всю дорогу, вплоть до выезда из города, они были в приподнятом настроении. И лишь миновав ворота, оказавшись за стенами Миддла, они стали немного серьёзней, со спокойной душой посылая лошадей вперёд.

«В путь!» — сказал Вик, театрально указав рукой в сторону горизонта.

***

Цель поездки, намеченная Виком, ютилась практически у самой границы королевства, поэтому выбирая темп, он учитывал не только время, но и свои с Иф силы. Он не горел желание загнать себя и лошадей, мчась куда-то во весь упор.

Спешить им было некуда, поэтому Вик сделал упор не на скорость, а на размеренный режим передвижения, предпочитая занять свободное время за беседой.

И в какой-то момент, под аккомпанемент весёлых разговоров, они миновали обжитые территории, открыв для себя новые горизонты.

«Кстати, Вик. Ты когда-нибудь видел Стену?» — вдруг спросила Иф.

«Да. Мы с родителями, одно время жили у Черты, так что я её видел»

«И какая она?»

«Стена?»

«Нет. Черта. Я многое о ней слышала, но это были в основном простые слухи, а мне хотелось бы узнать что-то правдивое, не исковерканное чьими-то домыслами»

«Ну… Если не вдаваться в подробности, то… Черта — это своего рода магическая ловушка. Или даже клетка, которая благодаря внедрённой в неё магии, уже множество веков надёжно сдерживает опасных существ и иные ужасы, рождённые в результате древней войны. И тем самым она оберегает мирную жизнь обычных людей»

«Как-то уж очень просто» — сказала Иф, для которой его слова не внесли ясности в общую картину.

«Я и сам не знаю наверняка, но в одном уверен точно — без этого, по истине, невероятно подарка древних, жизнь на континенте была бы очень опасной»

«А почему тогда никто не очистит те земли от скверны и населяющих её монстров?» — спросила она.

И чтобы ответить на этот вопрос, Вику пришлось немного подумать:

«Знаешь, я не раз слышал рассказы о том, как за все тысячелетия, прошедшие со времён войны, множество людей пыталось проникнуть туда и, если не устранить, то хотя бы узнать причину царящей там опасности. Но… ходят слухи, что ещё ни одна группа исследователей и авантюристов оттуда не вернулась. Когда-то, говорят, даже сам архимаг пытался что-то сделать»

«И что произошло? Он смог что-то узнать?» — заинтересовалась Иф.

«Нет. Спустя несколько лет его нашли у Стены — полностью обезумевшего. Даже ему не удалось справиться…»

«Жуть»

«Не то слово. Я бы туда ни за какие деньги не сунулся. Своя жизнь дороже»

«Угу» — поддержала она Вика, задумавшись о чём-то своём.