Примерно в тот же период времени, совершенно случайно и неожиданно, он повстречал своего мастера. Человека, подарившего ему не только опыт, но и силу, которой в нынешнее время страшились не только мелкие короли, но и великие императоры.

Но почему он оказался в лагере для заключённых? Вполне логичный вопрос, который родился бы у любого. Однако ответа не было. Мастер оставил это в тайне.

Но даже так, для озлобленного на весь мир мальчишки, эта встреча стала судьбоносной.

Но не мастер стал причиной его дальнейших действий. Он лишь указал ему путь, и дал время, необходимое для завершения всех дел.

Тогда-то Битрим, ещё зеленый семнадцатилетний парень и свершил месть, опрокинув ненавистные стены концлагеря.

Но в тот миг пали не только они, но и цепи которые его там держали.

***

С того момента прошел уже не один десяток лет.

Были ли они более светлыми?

Нет.

За это время Битрим стал лишь ещё холоднее. Более умным и расчётливым. Более хитрым и изворотливым, смело давая фору самым отпетым преступникам и убийцам.

Ну а как иначе? Имея в своем распоряжении бесценный опыт и знания, он рос не по дням, а по часам. Своим усердием он удивлял даже своего мастера.

И как результат, бесконечные тренировки и медитации укрепили его тело и разум, закалив до такой степени, что он не только сумел выжить в жестоком мире бесконечных смертей… но и стал сильнее, чем кто бы то ни был другой.

Хоть ради подобного приходилось жертвовать не только своим здоровьем… Но это только добавило ему твердости.

И благодаря ей, а также своей непреклонной тяге к жизни и безумному упорству, он сделал свое имя известным. Его знали и боялись. Страшились его образа и ужасались мыслям о том, что он может к ним заглянуть.

Однако ему это было даже на руку, ведь все поручители, с которыми ему приходилось работать, как наемнику, были высокого мнения о проявленных им способностях. Они ценили его и как воина, так и убийцу, — постепенно продвигая имя Битрима — Тени — в мир, ещё больше наполняя его слухами о умелом наёмнике.

Но он больше не был один. За долгие годы нашлось немало желающих оказаться под его крылом. И он не отказывал, скрупулёзно подбирая для себя новых людей — будущих соратников, на которых он сможет всецело положиться.

И в какой-то момент, его команда, стала одними из самых востребованных отрядов наёмных убийц. Людей, идеально выполняющих свою работу.

Однако Битрим никогда не брался за дела, связанные с убийством невинных. В том была и его воля, и воля покойного ныне мастера, который покинул его спустя семь лет обучений. Он многому его научил, но это правило было одним из самых строгих — не использовать свою силу на невинных.

С одной стороны это было мудрым и правильным решением, которое делало его репутацию не такой тёмной. Но с другой, это часто создавало ему проблемы, которыми становились напыщенные чинуши и дворянчики, возомнившие себя властителями мира. Всучивая ему тяжёлые мешочки золота, они хотели слепого подчинения.

Однако Битрим был не из тех, кого можно было купить. Ему было плевать — что на их деньги, что на их влияние.

Однако даже тот, кто был полностью уверен в себе, однажды мог натолкнуться на проблему, решить которую не получится. Битрим не верил в это, но так произошло и с ним.

…

Однажды, лет семьдесят назад, он случайно повстречал Фрейзера, тогда ещё простого, и малоизвестного преподавателя магии.

Тот был умелым, хоть и не очень опытным магом. Да сильным, но наивным. Однако своей жаждой силы и знаний он ему импонировал. Поэтому Битрим дал ему возможность поднабраться опыта, взяв того в свой отряд.

И вместе с ним они прошли огонь и воду, став отличными партнёрами.

Но он был обманут, как и многие до него.

Фрейзер оказался той ещё скотиной. Притворщиком, который водил его за нос долгие годы. Как оказалось, в мире были люди и похитрее его самого.

Как же это случилось?

Все было до боли просто.

Однажды, Лоран принес ему интересную наводку на старую гробницу, с которой они смогли бы поиметь немало добра. Битрим не жаловал подобные вылазки, однако бывали и они.

Но если бы он знал, чем все обернется, то убил бы поганца на месте.

Но судьбу было не изменить — заманив Кхайзена в древнюю усыпальницу, маг подставил его под удар опасного проклятия, которое обратило грозного убийцу в просто смертного. Человека, без сил и умений.

Однако Лоран знал о том, как снять проклятие. Сделать это было очень даже просто, однако он преподнес это так, будто ради спасения его жизнь, ему придется пожертвовать частью души, навеки связав их контрактом слуги-хозяина.

В тот момент выбора у Тени не было, и он согласился. И лишь спустя несколько долгих лет, чувство долга перед спасителем, превратилось в ярость — он узнал правду.

А как иначе — его так нагло одурачили!

Но, уже ничего нельзя было изменить.

Вынужденный мирится с судьбой, Битрим ощутил желание воздать Фрейзеру по заслугам. Но он не мог сделать этого сам, так как его действия были скованны клятвой.

Те же, кто был рядом с ним, не имели для этого достаточно сил.

Так, в постоянных поисках, он уже практически разуверился в том, что ему когда-нибудь удастся достигнуть задуманного.

Но, к счастью, ему на глаза попался Вик, парень, который отдалённо напоминал его самого, такой же дикий и упрямый.

Тот — кого он так долго искал, и на кого мог положиться.

Однако для того, чтобы ему помочь, Битрим должен был чем-то пожертвовать.

Готов ли он был это сделать?

Несомненно.

***

«Я не понял» — недоуменно сказал Вик.

«Я передам тебе “Знание”, благодаря которому когда-то сумел выжить и сам. А в оставшееся нам время, я помогу тебе его усвоить. Ну как?» — сверкнул глазами Битрим: «Воспользуешься своим шансом?»

«Вы ведь понимаете цену, которую вам придётся заплатить?» — шокировано спросил Вик, ведь даже он знал, что передачу “Знаний”, не просто так называли “петлей”.

«По мне может и не видно, но я прожил долгую жизнь. В ней было много интересных и занимательных моментов. Однако постоянные стычки, жуткие раны и убийства — хоть и добавляли мне опыта, но уж точно не продлевали жизнь»

«К чему вы все это говорите?» — Вик не мог понять ход его мыслей.

«Моё время на исходе. Пять, семь, десять лет — без разницы. Я точно знаю, что у меня их нет. Ты, конечно, можешь сказать, что магия способна продлить мне жизнь, и тому подобное. Но нет. Я уже исчерпал свой запас жизненных сил» — печально вздохнул Битрим. «Поэтому я искал приёмника. И нашёл его в твоём лице, парень. Но захочешь ли ты воспользоваться моим даром, решать только тебе»

И услышав его последние слова, Вик серьёзно задумался, ведь подобным никогда не шутят. Но если он согласиться, на него ляжет тяжкий груз ответственности.

Но, с какой стороны ни посмотри, такое совпадение было слишком подозрительным.

…И очень заманчивым.

«Но почему именно я? Неужели среди ваших друзей, или знакомых, нет более достойных кандидатов?» — спросил Вик.

«Они есть. И их намного больше, чем ты думаешь. Однако ради того, чтобы правильно провести процедуру передачи “Знания”, нужно придерживаться определённых условий и критериев оценки. И ты подходишь для этого, как никто лучше. Даже больше, ты — практически идеальный кандидат»

Его слова не были лишёнными смысла, и Вику даже хотелось в них верить, но что-то всё же его сдерживало от принятия окончательного решения.

Но пока он думал, Битрим нетерпеливо привлёк его внимание:

«Только решай поскорее» — поторопил он Вика, внезапно напрягшись: «Я чувствую направленный на нас взгляд» — добавил Битрим, обернувшись к выходу, прикрытому плотной, тёмной тканью.

Но не прошло и минуты, как Вик заговорил:

«Я согласен!»

Глава 16. Печать

Среди множества крытых повозок, запряжённых крепкими, сильными ящерами, было несколько обособленных, едущих отдельно ото всех остальных. На первый взгляд, в них не было ничего необычного, такие же серые и приземистые. Однако вокруг них чувствовалось нечто необычное. Будто внутри творилось какое-то таинство.