Ведь где-то там, в их мрачных объятиях прятался источник ночных завываний. И не только их, если судить по рассказам окружающих.

Однако даже если Вик того не хотел, ему всё равно придётся идти внутрь города, ведь на то была воля Фрейзера.

А случилось это как раз после того, как маг вернулся с разведки, в течении которой он проводил свой первый осмотр. Тогда все надеялись, что он одумается, трезво взглянув на правильность принятого им решения. Но, как уже известно, своё мнение он не изменил, поэтому вскоре началась полноценная подготовка к вылазке, стартом которой стало создание исследовательских отрядов.

Команд, которые под командованием мага стали не только обследовать но и изучать руины.

“Скорее бы…” — вздохнул Вик.

Однако он был единственным человеком, кто кроме Фрейзера чувствовал подобное воодушевление. Ну и, скорее всего, ещё несколько его подопечных-учеников, с самого начала готовых к опасностям, в которые им придётся окунутся с головою.

Остальным же, по сути, было всё равно, поэтому поделившись на команды по десять человек, они организовали для мага пять, полностью укомплектованных, отрядов.

И в каждом из них, было по три воина, три мага и четыре раба, которые тащили на себе многочисленные приспособления и припасы.

Сам же маг был одиннадцатым, выступая в роли командира.

А в то время как одни отсутствовали, другие оставались в лагере. То ли в качестве запасных, то ли в роли резерва, на случай непредвиденных ситуаций.

Кроме них, конечно, была ещё дюжина человек, которые были относительно свободны — пополняя в округе запасы, а также обеспечивая порядок и безопасность в лагере, они были, своего рода, группой поддержки.

Вик же был в четвёртом отряде. Он не сказал бы, что это его радовало, или что-то подобное. Просто у него было больше времени, чем у остальных. И как раз таки его, он тратил, усердно тренируясь, а также собирая слухи, которыми делились парни, участвующие в исследованиях.

И согласно тому, что удалось узнать — перед ними простирались совсем не руины, как он думал изначально. Лишь внешняя часть представляла собой разрушенное временем кольцо стен и зданий, за которыми находился вполне сохранившийся за долгие века город!

Заметить это издалека было невозможно, ведь он был скрыт за иллюзией, которая накрывала его незримым покрывалом морока.

''Каким же мощным должно было быть возложенное на город заклинание, раз оно скрывает его за иллюзией даже сейчас?'' — поразился тогда Вик.

Но силы древних не поддавались логике современного мира. Так что, ничего удивительного в том, что он был шокирован этим известием.

И тем не менее, это было не самое необычное из того, что узнал Вик.

После тщательного обследования, Фрейзером было обнаружено, что город представлял собою практически ровный круг, внутри которого помимо привычных всем зданий, торговых и иных кварталов имелось несколько странных и необычных мест.

И как выяснилось, странность крылась в проплешинах — пустых областях города, лишенных не только любых опознавательных знаков, но и неровностей. Будто их просто-напросто создали на месте улиц и зданий, уничтожив их при этом под самый корень. И такие площади размещались в определённом порядке относительно самого города, вырисовывая собою странную, и бессмысленную на первый взгляд картину.

Однако какую именно, никто не знал.

Но если Вик правильно понял суждения Фрейзера, который однажды говорил у костра вслух, то внутренние круги были своего рода огромными точками концентрации энергии, в центре которых, помимо кристалла — источника и емкости сбора, стояли причудливые алтари, вдоль и в поперёк исписанные древними рунами и символами.

Но помимо них, по площади тянулись глубокие, практически в метр глубиной, канавы и углубления, которые не только окольцовывали алтари, но и уходили к центру массива зданий.

Зачем они были нужны, и для чего вообще были вырезаны в земле, точно пока было неясно, ведь суждения мага, вероятнее всего, были всего лишь предложениями. Да и дальше пары сотен метров внутрь города, их отряды пока ещё не углублялись…

И не только из страха перед источником жутких ночных звуков, но и по причине излишней осторожности, проявленной магом. Ведь в городе было подозрительно тихо и спокойно.

Он бы даже сказал — через чур тихо.

Но вскоре всё должно было измениться.

…

Однако и на окраинах в руки магу попало немало необычных вещей, которые, помимо простых украшений и дорогой посуды, представляли немалую ценность.

Да и что таить — артефакты, книги и обычные записи, которые сохранились в домах до нашего времени, не могли не разжечь в маге огонь. Но не столько терзающий его предвкушением, сколько опьяняющий азартом истинного искателя приключений.

Но как бы то ни было, всё то, что было скрыто в центре города, так и оставался для него загадкой. И этот факт всё сильнее на него давил, не только толкая вперёд, но и заставляя забывать об истощении и усталости.

***

Четвёртый отряд, дождался своей очереди только на восьмой день.

И подобному повороту событий был рад не только Вик. Ведь это указывало на то, что маг ещё не полностью растерял свой здравый смысл. Но это не значило, что Лоран волновался о их благополучии.

Просто нагрузка, которая ложилась на его плечи, была больше, чем он рассчитывал.

Да, усталость и магическое истощение проходили быстро. Благо эликсиров у него было в достатке. Однако моральная усталость никуда не девалась, постоянно накапливаясь в теле. Именно поэтому, после каждой второй экспедиции, он брал для себя отдых.

Но это позитивно сказывалось не только на нем, ведь в это время атмосфера в лагере тоже стабилизировалась — людям всегда нравилось, когда о них думают. Пусть в этом не было и доли правды.

Но, как бы там ни было, для Вика тоже наступил тот миг, когда ему предстояло испытать на себе давление древнего города.

…

На следующее, уже восьмое по счету утро, едва только всё вокруг озарилось светом солнца, маг повел четвертый отряд к руинам.

И сегодня в планах Фрейзера было пробраться немного глубже — к центральной области.

Все предыдущие дни они лишь проверяли подступы, боясь потревожить скрытые повсюду ловушки и их губительную магию.

Однако больше терпеть маг не мог. Да и не хотел.

“Вот и моя очередь…” — подумал Вик, бросив последний взгляд на лагерь.

Сейчас он чувствовал лишь предвкушение и трепет, которые заполонили собою каждою клеточку его тела. Какие бы опасности его не подстерегали, он с нетерпением ждал, когда сможет проникнуть в тайны древнего города.

Всё-таки молодость в нём брала своё…

…Даже если он и считал, что уже давно перерос данный период.

…

Так как лагерь стоял рядом с городом, то к внешней его части они добрались меньше чем за десять минут лёгкого бега.

За последние дни Вик уже не раз слышал рассказы о том, что ему предстоит встретить за чертою города. Однако невзирая на чужие слова, его глаза горели не слабее, чем раньше, просто пылая жаждой новых знаний и впечатлений.

И Вик нисколько не разочаровался, ведь едва они пересекли невидимую черту, как его взору открылась невероятная картина.

“Ничего себе!” — взволнованно пронеслось у него в голове.

И было почему, ведь первое, что попалось ему на глаза — это древние стены, при виде которых его воображение сразу же пришло в движение, вырисовывая пред мысленным взором картину прошлого…

…Картину, которая приносила вместе с собою не только трепет, но и восторг! Ведь в прошлом, этот город был под защитой величественной и неприступной крепости, гордо возвышающейся над глупыми созданиями — мелкими и слабыми индивидами, кажущимися муравьями пред её взором.

И он не сомневался, что все было именно так.

Однако…

“Как жаль…” — печально вздохнул Вик.

Ведь сейчас, практически всё её былое величие пропало — зияя дырами и обвалами по всему периметру, стена практически полностью обрушилась, представляя собою жалкое зрелище.