Сейчас на пути попадались даже небольшие рощицы, которые возникали среди полей, будто оазисы в пустыне. Там им удавалось пополнять свои запасы воды и древесины, что заметно облегчало их дорогу.

Однако кое-что так и осталось непонятным.

В подобных местах помимо обычных монстров и иных тварей, должна была водиться и другая живность, но они так ничего и не встретили. Их, как и прежде, окружала лишь тишина.

Всё это было очень странно.

Не могли же все звери, и большие и мелкие, стать пищей для тех тварей, которые иногда нападали на них по ночам?

Но где же тогда сами эти существа обитали?

Вику не верилось, что они появлялись просто из-ниоткуда или вообще, выскакивали из-под земли.

Но он не знал ответа. У него были мысли спросить у мага или же Битрима, но, скорее всего, они даже не станут его слушать, отправив восвояси.

Поэтому и тратить на это время он не стал, продолжая вести себя послушно, никого не раздражая своей навязчивостью.

…

Но Фрейзер и сам был бы не против, если бы кто-то ему поведал о причине подобного.

Настраивая точку выхода портала в трёх километрах от Стены, он действовал согласно инструкциям, полученных от архимага и информации, которая находилась в свитках.

И согласно им, область, которая включалась в этот промежуток, была под завязку набита опасными существами.

Но попав на эту сторону, Фрейзер не заметил присутствия описанных архимагом существ. Мало того, он вообще не обнаружил в округе жизни.

Будто она в один миг просто исчезла.

И этому объяснения он найти не смог, как бы не старался.

“Вероятно, за прошедшие годы, здесь произошли серьёзные перемены” — это было единственное, что он мог сказать, не имея в своём распоряжении достаточно информации.

…

Постепенно, чем дальше они отдалялись от Стены, тем больше в его голове возникало предположений, но, к сожалению, ни одному из них не было доказательств, поэтому они так и оставались простыми домыслами.

Отсутствие же обильной растительности вокруг, его совсем не беспокоило, ведь в прошлом всё так и было задумано.

Территория перед Стеной должна была просматриваться на многие километры, обеспечивая безопасность не только живущим за её пределами людям, но и несущим дежурство солдатам. Поэтому не удивительно, что обильная растительность, которая бы этому мешала, была насильно уничтожена.

Однако со временем надобность в наблюдении почему-то отпала. Но наложенные на землю заклинания продолжали исправно работать, успешно подавляют рост зелени, позволяя прорастать в округе только траве да редким кустам.

И лишь вдали, спустя десятки километров появлялись первые деревья, которые одиноко подпирали небо своими густыми кронами.

Такой вид немного угнетал, и Фрейзер не мог не признать, что был обрадован рощам, которые открылись его взору спустя неделю пути.

“Чудно” — подумал он, заметив впереди первые признаки того, что они наконец-то близки к цели.

***

На следующий день радостное волнения мага разделили и остальные, заметив, как едва видимые у горизонта строения, с каждым шагом становятся всё ближе.

Данный факт заметно поднял всем настроение, заметно ускорив и сам караван.

…

Потратив остаток дня на дорогу, к вечеру им удалось-таки вплотную приблизиться к древним руинам, окружённым сейчас сиянием заходящего солнца.

Данный вид был красивым и завораживающим одновременно, но на его созерцание времени не было.

Едва взглянув в ту сторону, Фрейзер приказал всем остановиться.

«Разбивайте лагерь» — сказал он, направившись к ближайшим деревьям.

Невзирая на то, что у него уже был разработан определённый план, ему захотелось его изменить, посетив эти руины. Да, они могли просто обойти их стороной и не подвергать себя опасности, но в последний момент маг решил иначе.

Его постоянно влекло что-то новое и неизведанное, пусть оно и было связано с возможность лишиться не только жизней подопечных, но и своей собственной. Но такая тревога была даже приятной, заставляя мага чувствовать сладостную дрожь.

К тому же, не зря же он брал с собою в поход пару лишних человек…

“…которыми всегда можно пожертвовать…” — подумал Фрейзер.

И данные мысли заставили его хищно улыбнуться, предвкушая предстоящее веселье.

…

Прежде чем разбивать лагерь, нужно было, как следует проверить округу и обезопасить себя от неожиданностей. И для подобной задачи всегда назначались одни и те же люди, лучше других исполняющие данную задачу.

В число таких попал и Вик, успевший на деле доказать свои умения.

Однако прочесав округу, они не нашли ничего подозрительного. Поэтому с нескрываемым облегчением на лицах, мужчины вернулись обратно.

В лагере к этому времени уже было довольно оживлённо. Каждый был занят своим делом — готовя ужин либо же ставя палатки. Такая атмосфера была намного предпочтительнее поднадоевшей тишины, чему Вик был безмерно рад.

«Сходишь со мной за провизией?» — спросил у Вика новый напарник, намекая на своё желание раздобыть продукты для ужина.

«Конечно!» — ответил Вик, для которого время, проведённое в чьей-либо компании, было только в радость.

Но это не значило, что им нужно было идти на охоту или что-то подобное.

Всё нужное для похода, будь то еда, вода или иные предметы обихода, имелось у Митчелла — ответственного за провиант мужчины, к которому они с напарником и отправились.

После этого, набрав продуктов, они, обмолвившись парой слов, разошлись по своим делам.

…

Посмотрев в спину своего напарника, Вик направился к окраине, где обычно и проводил ночь — вдали от остальных.

И вскоре, немного повозившись с вещами, он принялся за готовку.

“Итак, приступим!” — воодушевлённо потёр руки Вик, начиная нарезать мясо и овощи.

А к тому моменту, как вода в котелке закипела, он уже закончил с вяленой говядиной, осторожно закидывая её в бурлящую воду.

Выждав необходимое для её готовки время, он добавил в котелок крупу, которая станет сегодня основой его ужина.

“Немножко подождём, и добавим овощей…” — подумал он, не забыв кинуть в кашу немного соли и приправ, которых у Митчелла оказалось в достатке.

Однако как бы Вик не старался, готовил он, честно говоря, не очень хорошо. Но и сказать что плохо, тоже язык не поворачивался, поэтому ужин должен был получиться вполне пригодным к употреблению.

Поэтому, потратив на всё про всё около часа, Вик с нетерпением принялся за еду, насыпав себе полную миску приправленной овощами каши.

Втянув носом приятный запах, он ощутил в животе тупой голод, который сразу же огласил округу протяжным бурчанием. Больше не сдерживая себя, Вик набрал полную ложку и отправил в рот.

“Получилось лучше, чем прошлый раз…” — немного опечаленно подумал он, вспоминая дни, когда ему доводилось отведывать еду, приготовленную руками Тайши или Иф.

Но вспомнив о них, Вик лишь тряхнул головой, прогоняя разгоревшееся в нём чувство печали.

“Не отвлекайся…” — сказал он сам себе, вяло наблюдая за лагерем, который медленно окутывался покрывалом сна.

Однако сам Вик пока не готов был идти отдыхать. Едва закончив с едой, он решил провести какое-то время в кругу травящих байки мужчин. Сев рядом с огнём, он навострил уши и стал слушать их рассказы, которые, к его немалому удивлению, были довольно занимательными.

***

К поздней ночи у костра остались только самые крепкие парни, которым время, проведённое в компании, было дороже сна. Но даже их глаза выказывали признаки усталости.

«… и вот тогда я ей говорю…» — продолжал свой рассказ очередной мужчина, окружённый смехом слушавших его людей.

«… а она мне…» — мужики вокруг заливались смехом как малые дети, держась за животы и чуть ли не падая на землю.

Но их веселье резко оборвалось.

Замерев на полуслове, с лица мужчины мгновенно слетела вся беззаботность. То же состояние накрыло и всех остальных, погрузив лагерь в тишину.