«Внимание, если вы покинете поле боя раньше союзников, вам не будет засчитан боевой опыт!»

— Да твою мать! — услышал я гневный крик Турвона. — И что теперь, ждать пока эти трусы доплетутся до красной линии?!

Я не сомневался ни секунды.

— То, что мы пережили — это и есть боевой опыт, его отнять никто не сможет, так что сваливаем!

— В принципе, звучит убедительно! — хохотнув над изобретательной ложью, согласился со мной Понтиус.

Мы развернулись и побежали прочь, чтобы как можно скорее спасти свои жизни от неминуемого поражения. Что будет, если нас поймают, никто не знал, но проверять как-то не хотелось.

Когда впереди маячила красная черта, что-то тяжелое ударило мне по ногам, я растерянно взмахнул руками, падая на землю, и только тогда заметил, что из леса выбежал ещё один отряд варваров. Эти были вооружены ловчими сетями и плетьми, и, по всей видимости, занимались только тем, что отлавливали дезертиров вроде нас.

Очень скоро все было решено, нашу недобитую дюжину скрутили по рукам и отняли оружие, накинув на головы мешки. Первая же стычка обернулась для нас серьезными проблемами, и мне было тем обиднее, чем сильнее я понимал, что мог бы просто не ввязываться в сомнительное сражение…

Я стоял над удивительной находкой, немного побаиваясь произошедшего. Но чем дальше, тем сильнее нарастал восторг. Реальность, в которой я жил столько лет, дрогнула под натиском неведомого. Симуляция? Разве такое возможно на нашей планете? Иная реальность, существующая ради игры?

Вопросы роем кружились в голове, словно кто-то неустанно выбивал в ней старый ковер. Оседали одни, возникали другие. Руки слегка дрожали, когда я копался в смартфоне, стараясь сообразить, что же делать дальше? Найти аккумулятор для этого устройства — дело практически невозможное, я уже проверил разъемы и параметры. Просто к розетке его не подключить, а другой такой вещи, скорее всего, не существовало в природе.

Или на этой свалке, сколь огромной она ни являлась.

Догадавшись позвонить одному из старых знакомых, который мог бы забрать меня отсюда вместе с грузом, я принялся ждать. Дороги возникали тут и там, никогда не существовало единой карты. Огромные бульдозера, словно бегемоты, проталкивались сквозь бесконечные нагромождения, оставляя после себя идеальное ровное покрытие. Тысячетонники могли бы запросто сдвинуть целые горы!

Они колесили по всему континенту, останавливаясь на многочисленных ремонтных станциях и заправках, отправляя в небеса кубометры непроницаемой гари. Казалось, технологии на этом окончательно остановились, никто так и не смог придумать ничего совершеннее двигателя внутреннего сгорания. Или нас тут попросту оставили доживать свой, чтобы потом сгрести в общую кучу и переработать в очередную безделушку, которая вернется туда, откуда и начался ее путь — мусорный бак.

Пикап, покрытый ржавчиной и неумелым граффити, примчался через пятнадцать минут. За рулем сидела Тинда, девушка молчаливая, видимо потому, что ее тело сильно искалечило еще при рождении. У бедняжки не было правой груди, левая рука по локоть была спрятана в синтетическую перчатку, и нижняя часть лица скрывалась под респиратором, который она при людях никогда не снимала. Что под ним? Оставалось только догадываться.

Как правило, я не задавал ей никаких вопросов, а весь разговор сводился к тому, что мы просто здоровались друг с другом и я говорил ей, куда нужно доставить груз. Пунктов было не так много, но теперь обстоятельства сильно изменились. Погрузить «портал» в одиночку мне не удалось, пришлось воспользоваться помощью Тинды. Она с интересом оглядела содержимое кузова, но ничего не сказала.

— Надо найти какую-нибудь старую мастерскую, где меня никто не побеспокоит, — попросил я, закрывая задний борт.

— Хорошо, — прошипела сквозь респиратор девушка.

— Есть что-нибудь на примете?

Мы забрались в салон, я пристегнулся.

— Да, к северо-западу. В пяти километрах отсюда.

— Отлично…

Пикап тронулся с места и мы покатились по широкой дороге, минуя искореженные остовы автомобилей, вагончиков и биотуалетов. Иной раз нам попадались группы людей или одиночки. По большей части они не обращали на нас внимание, шли по своим делам, кое-кто махал рукой, приветствуя меня или водителя. Иные носили спецодежду рабочих «УтилизаторКорп», кто-то одевался в обноски, найденные на свалке, хватало вещей не только поношенных, но и абсолютно новых.

Спустя пару километров дорога плавно повернула вправо, я заметил небольшой переулок, чудом сохранившийся после бульдозера. Обычно они своими ковшами плотно забивали мусором все боковые расщелины, но не в этот раз. Прошмыгнув под огромной аркой из швеллеров, грозящей свалиться в любой момент, мы еще долгое время петляли по тесным дорожкам, пока не оказались перед низким зданием автозаправки.

Здание давным-давно закрыли, воровать что-то было бессмысленно, мародерством никто никогда не занимался. Компания, которая владела конкретно этой бензоколонкой, старательно вывезла каждый болтик и полочку. Едва ли это место подходило под описание мастерской, ведь мне нужны были инструменты.

— Думаешь, здесь что-нибудь есть? — спросил я у Тинды, которая уже вышла наружу, хлопнув дверью.

— Конечно, пошли.

Мы подошли к роллетным воротам одного из гаражей, которых тут в сумме насчитывалось три. Девушка поддела их рукой в перчатке и без видимых усилий приподняла. Спустя какое-то время механизм поддался, мне открылся вид на самую настоящую мастерскую. Здесь было куда больше, чем я рассчитывал…

— Твое гнездышко? — одобрительно спросил я.

— Мое, — кивнула Тинда.

Вместе мы внесли «портал», установив его в центр, на небольшой подъемник, работающий на генераторе. Вдоль стен протянулись столы и полки, заваленные запчастями. Хватало здесь и электроники, некоторые приборы проявляли признаки жизни, приветливо мигая диодами своей хозяйке. Место показалось мне уютным.

Внезапно раздался звонок, я пропыхтел что-то невразумительное, когда увидел имя контакта.

— Слушаю, — взяв волю в кулак, я все же ответил.

— Помнишь обещание?

— Конечно, черт бы тебя побрал!

— Так вот, голубчик. Мне тут передали, что видели тебя на пассажирском пикапа Тинды. У тебя есть хорошая возможность поговорить с девочкой…

— С ней?! — удивленно воскликнул я, потом спохватился, но было поздно — хозяйка мастерской поняла, что разговор ведется про неё.

Смартфон издал несколько коротких гудков.

— Что-то не так? — спросила Тинда.

— Да все нормально… — я озадаченно посмотрел в сторону «портала». — Знаешь, что это за штуковина?

— Понятия не имею.

Девушка, которая никогда не снимала респиратор, сделала максимально скучающий вид, чтобы я сразу понял, что мне пора убираться. Но это не входило в мои планы по двум причинам.

— Надо как-то ее запитать, но аккумулятор, который стоит внутри… Ничего подобного я не видел. Мне бы поработать немного, ты не против?

— Ну раз мы притащились в мою мастерскую, то давай, работай, — Тинда демонстративно села в одно из кресел с высокой спинкой, выжидающе посмотрев на меня.

Немного постояв на месте, я все таки принялся за дело. Аккумулятор извлекался легко, значит в нормальном режиме его могли менять так часто, как это нужно. Силу тока, что требовалась для «портала», не смог бы выдать ни один генератор, найденный на свалке. Устройство было поистине уникальным.

Положив аккумулятор на стол, я взял в руки отвертку, раскрутив несколько винтиков. Крышка открылась легко, щелкнув напоследок. Внутри нашлось нечто, больше похожее на кадр из фантастического фильма: десяток светящихся ампул вставленых в серебристый патронташ. От такого зрелища не удержалась на месте даже Тинда, она удивленно присвистнула и подошла поближе.

— Нравится? — усмехнулся я, радуясь находке.

— Ты где такое чудо нашел? — от повисшей недоброжелательности теперь не осталось и следа.