Чтобы не распаляться, я потратил семь монет на принци́пов, что стоили по одному талланту и три десятка велитов, здесь они все были вооружены дротиками. Кроме того, я решил не оставаться в стороне, так как моё участие в предыдущем сражении стало хорошим подспорьем для победы.

Выстроив солдат, я занял крайнее правое место в пером ряду, выжидая появление противника. Сотня — это много, впервые за всё время мне удалось получить в своё распоряжение такое количество воинов. Протрубил рог, и по ту сторону площадки вышли три десятка триариев, за их спинами притаились два десятка застрельщиков, а чуть в отдалении, вскапывая землю копытами, ждали своего часа тридцать всадников. Армия более чем серьёзная, мне стало интересно посмотреть на вражеского центуриона в действии. Он, к слову, использовал свою бесплотную версию, чтобы не подвергать риску единственную жизнь в симуляции.

— Приготовиться! — рявкнул местный глашатай. — Да начнётся битва!

В отдалении ухнули боевые барабаны, протяжно, как перед прыжком в ледяную воду, взвыли трубы.

— Вперёд! — нахлобучив подарочный шлем на голову, крикнул я.

Щит и меч в руках внушали странное чувство. Это была уверенность в себе и желание проверить врага на прочность, что уж говорить, вне симуляции я никогда такого не испытывал.

Наши армии сходились медленно, велиты под моим командованием вышли вперёд, готовые выбросить хотя бы по два копья, прежде чем спрятаться за спины знатных мечников. Этот же манёвр проделал враг, его триарии уверенно шагали прямо на нас, их высокие щиты отражали солнце, от чего казалось, что перед собой они толкают лучи света.

— Стой! — приказал я, чтобы принци́пы успели подготовить пилумы — если враг настолько неопытен, что не сбавит шаг, попытавшись завести конницу мне за спину, его ждёт неприятный сюрприз.

Застрельщики бросили первые копья, получив ответный залп. Результат получился примерно одинаковый, около пяти воинов остались лежать на поле. Спустя пару минут копейщики оказались в зоне поражения моей пехоты — как один, принци́пы замахнулись и пустили семьдесят смертоносных снарядов. В отличие от велитов, это была серьёзная мощь, даже прикрытые щитами, триарии потеряли семь человек.

В этот момент я заметил, как всадники пустились в галоп, и судя по всему, имея вполне понятное намерение — пробить строй, дав простор для копий. Вот-вот бой должен был превратиться в мясорубку, где решает только удача. Быстро сменив приоритеты, я скомандовал атаковать конницу по готовности, игнорируя всех прочих.

Ещё семьдесят пилумов взвились в воздух, летя навстречу всадникам. Меньше минуты отделяло нас от лобового столкновения, затем в битву включились бы копейщики, но ничего подобного не произошло, как только копья достигли цели, сразу половина конницы сошла с дистанции, тут же флаг над их строем замигал, окрасившись в белый.

Бой, ясное дело, был выигран досрочно.

— Отлично, тебе повезло больше, чем твоему врагу! — воскликнул встретивший меня на выходе примипил. — Ему, кстати, настойчиво помогал какой-то человек, утверждал, что без конницы не выигрывается ни одно серьёзное сражение.

— Да? — я пожал плечами, довольный очередной победой. — Ну значит, он ошибался.

В кошель добавилось три талланта, хотелось попробовать свои силы ещё раз. Сняв шлем, я двинулся прочь, намереваясь найти место, где меня примут на состязания, когда рядом со мной неожиданно появился Хилон.

— Нравится побеждать? — спросил он.

— Естественно! — я усмехнулся. — Твои советы, кстати, бесполезные.

— Я могу давать их другим, и тогда они будут покупать конницу вместо принци́пов… — пожал плечами философ и мудрец.

— Твоих рук дело? — я удивлённо посмотрел на собеседника. — Ну, это не отменяет того, что ты получил дукаты за пустое сотрясание воздуха.

— Начинаю сомневаться в выборе! — обиженно воскликнул Хилон. — Ты подошёл к карте, на которой размечались районы Марсова поля, и не прочёл, куда двигаться дальше?

Только теперь я обратил внимание, что в интерфейсе появился новый раздел — карта. Каждый сектор имел свой цвет и краткое описание.

«Поле Эгиды. Каждый центурион может опробовать силы в справедливой битве, нанимая солдат на строго фиксированную сумму (выполнено 1 из 127)»

Там же, ориентируясь по собственному перемещению, нашлось место, где я проходил испытания.

«Школа Центурионов. Пройдите три испытания, связанных между собой, чтобы ознакомиться с вопросами экономики и управления собственной армией! (пройдено успешно)»

— Сто двадцать семь площадок, где постоянно происходят сражения? И это только один район? — вслух удивился я, совсем забыв, что рядом со мной расхаживает местный мошенник.

Но когда я опомнился, от Хилона и след простыл. Судя по всему, он имел ввиду место, под названием «Окрестности Гидры». Там, как раз, формировались отряды из собственных средств. Сначала подавалась заявка на участие, местный смотритель составлял турнирную таблицу, и начинались сражение. Награда за победу — бесплатный добор уцелевших отрядов и десять таллантов сверху. Участников, всякий раз, набиралось очень много, десятки, если не сотни, записывать их не было смысла, так что оценивались именно отряды, а не имена. Как ни крути, а Марсово поле служило для обучения, в задачи местных офицеров не входило планомерное истребление новичков.

В окрестности Гидры я прибыл по широкому тракту, рядом со мной шли десятки других центурионов, преследующих ту же цель. Может быть, благодаря этому я услышал заветные слова, ради которых и отправился в симуляцию. Беседовали четверо, не скрываясь, что и не удивительно — от кого им прятаться в собственной игре? Они понятия не имели, что здесь рыщет кое-кто нежелательный.

— Круто здесь, я как-то читал про древние империи, но чтобы самому побывать… Это фантастика!

— И не говори, ребята, разработавшие симуляцию, явно не с нашей планеты.

— Да мы и сами не с нашей планеты!

Они рассмеялись, обмениваясь глупыми шутками, но потом разговор вернулся в прежнее русло.

— Я слышал, что симуляция настолько огромна, что если в реальном времени пешком отправиться в кругосветное путешествие по её миру, то не хватит жизни. Это вообще сколько километров?

— Да чёрт знает, братан, я сюда не цифры дрочить пришёл! Надо найти как можно больше новичков и срубить на них бабла.

— Зачем ты разговариваешь, как идиот?

— А что, нельзя? В реале постоянный контроль, камеры, статистика и тому подобная лабуда, а тут можно высказаться и не переживать, что завтра твой социальный рейтинг завалится за плинтус.

— Что верно, то верно…

Перед нами, мной и теми, кого я подслушивал, выросли огромные ворота. Опять же, чисто символические, ни кого ни от кого не защищающие. Здесь народу было гораздо больше, местность полого поднималась куда-то очень высоко, так что бесчисленные площадки для состязаний и зеваки вокруг них раскинулись передо мной, как на ладони. От волнения я забыл посмотреть, куда отправилась четвёрка центурионов, к которым у меня были некоторые вопросы…

— Эй, служивый, пришёл испытать себя? — меня окликнул веснушчатый детина с толстыми, как брёвна, ногами. Его тело прикрывала кожаная туника, которую он, похоже, натянул через силу.

— Пришёл, — кивнул я.

— За один таллант я тебе расскажу, такой состав отряда, с которыми ты любое состязание пройдёшь.

— Как-то дёшево стоит твой секрет, — я отмахнулся, отправившись прочь.

Мне пытались сказать что-то в спину, но я не стал слушать. Хватит на меня и Хилона, всех прохвостов не озолотишь, а судя по всему, чем дальше, тем больше их становилось.

Здесь не было дорог, только стоптанные тропинки и множество указателей, непонятных для человека, вроде меня. Но тут в дело вступал интерфейс, он детально расписывал всё необходимое. Так, например, я узнал много новых соревнований, не всегда на кону стояли деньги. Среди прочего, можно было получить уникальный штандарт или плащ центуриона, что в дальнейшем влияло на ход сражения. Я как раз присматривался к шесту с флагом, изображающим дракона. Такая штуковина поднимала мораль солдат, заставляя их сражаться до последнего. Как это работало, я пока не знал, а предыстория показалась мне слишком длинной, я пролистал её, обнаружив парочку картинок, и двинулся дальше. За последние часы я и так слишком много прочёл, мне это попросту наскучило.