— Очень просто, — я вышел вперёд, занимая центр импровизированного круга. — Мы приходим в симуляцию, когда нам удобно и действуем, в зависимости от обстоятельств.

— Собственно, у нас нет другого выбора, — сказал Северин, его орлиный нос казался мне слишком массивным и крепким.

— Тогда вперёд, вглубь леса, навстречу приключениям! Но сначала давайте разгребём дары легионеров.

Никто не стал возражать.

Из доспехов пришлось оставить большую часть того, что на нас напялили. Оружие, такое как не заточенные мечи, тяжеленные копья и согнутые пополам кинжалы отложили в сторону. Итого вышло, что на тринадцать человек у нас пять один гладиус и пять дубинок. Не считая двух круглых щитов и пары пращей.

Само по себе, вооружение в таком числе не имело смысла. Нас никто не вёл в сражение, а других аспектов симуляции мы пока не видели. Что нам оставалось? Двигаться вперёд, как и было сказано мною раньше.

По дороге обсудили уровень и его преимущества. Вспомнили сражение на стене города и дальнейший позор. Нас пустили на мясо, увидели печальную картину расправы и повернули назад. Разве так поступает со своей армией полководец? На всякий случай каждый записал в свой чёрный список войска, носящие красные плащи. Кому бы ни принадлежали её воины, они трусы, недостойные жизни и смерти на войне. Громкие слова произнёс Инвикт, но его особо не поддержали.

Даже короткая передышка дала нам много сил. Углубляясь в лес, мы не раз и не два отмечали, что время идёт каким-то странным, нелинейным образом. Минуту назад нам казалось, что мы вот-вот покинем симуляцию, и вот уже никто не может вспомнить, сколько километров осталось позади. Так мы и шли, не чувствуя голода и жажды, погружённые в свои размышления. Тень, прохлада и шум листьев стало последним, что я чувствовал перед тем, как очнуться в «портале».

Когда я вернулся, обстановка немного изменилась.

Трещало пламя костра, несмотря на ночное время, вокруг было слишком много света. Порхали в воздухе невесомые существа, мерцали огромные грибообразные растения, их холодное сияние разбавлял огонь. Вокруг сидело тринадцать человек, ведущих негромкий разговор. Я несколько минут смотрел на рыжеволосого Руфа, рассказывающего мне об особенностях виноделия в западной части империи, после чего спросил:

— Ты ведь с Луны?

«Вы задаёте вопрос, который не соответствует реальности симуляции, пожалуйста, смените тему, иначе вам будет выдан штраф!»

Несмотря на негативное сообщение, я улыбнулся собеседнику. Передо мной был двойник, исправно повторяющий особенности поведения исходного человека. Момент показался мне крайне полезным: когда нужно, тебе расскажут о мире, в котором ты оказался, а в другое время ты всегда можешь узнать о реальной личности человека. Копия твердит о симуляции, да и Система всегда подскажет, хоть и косвенно, что перед тобой копия.

Таким образом, если я сам никому не расскажу, кто я есть на самом деле, никто об этом не узнает!

Положив свиток на колени, я принялся изучать информацию. Как ни крути, а судьба отряда в моих руках, пока у нас не появился командир. Гладиус, полученный мною перед схваткой в плену, лежал рядом. Его рукоятка, обтянутая кожаным ремешком, выглядела такой удобной, что я невольно взял оружие в руки. Повертев им и так и сяк, бросил на землю. Если отряд не смог получить командира по всем правилам, какими бы нелепыми они ни казались теперь, то что дальше?

Догадка пришла сама, появившись внезапно. Реальные люди знали не больше меня, сейчас никого из отряда не было, а значит задавая вопросы им, я обращался к самой симуляции. Она временно исполняла обязанности личностей, отражённых в ней… Сложные рассуждения взбудоражили меня, вопросы рождались один за другим, я озвучил самые важные:

— Куда нам идти? Для чего?

— Нужно поступить на службу империи, так мы сможем улучшить навыки и получить хорошее снаряжение, — ответил Сикст, что сидел, скрестив ноги под собой. Его смуглое лицо и обнажённую грудь озаряло пламя костра, молодой воин заплёл длинные волосы в комок на затылке, несколько прядей выбились, упав на плечи.

— Это самое простое решение. Есть много других вариантов, — вмешался Дометий, который всё это время держал на руках пушного зверька, подкармливая того кусочком сыра.

— Например? — спросил я.

— Есть различные Дома, которые борются за влияние. Если в империи каждый из нас просто солдат, то на службе аристократа есть шанс показать свои способности.

— Думаю, Сикст приглянется многим из них! — хохотнул Турвон, как всегда, красный от бурлящей в нём энергии. — Такую красоту невозможно не заметить!

— Ничто не мешает нам зарегистрироваться в канцелярии наймитов, — присоединился к разговору Октавиан, его глаза казались бездонными колодцами, особенно сейчас, ночью, среди сияющих растений. — Тогда мы сможем назначать любую сумму за службу, добирать отряд самостоятельно, заключать контракты.

— Думаю, лучших идей пока не найдётся, — решил я. — Кто за первый вариант?

Голосование длилось недолго. В свиток я занёс информацию о том, что большая часть готова служить империи, но прежде чем это произойдёт, неплохо было бы выйти из леса и найти город. Опять же, никто бы из реальных людей не знал, что поблизости находится Лемонум, однако мои спутники знали.

Империя располагалась везде, где бы мы ни оказались. Если поселение не принадлежало её гражданам, значит населялось вассалами, либо союзниками. Но что такое союз с сильным? Это временная мера, которая позволит найти новые компромиссы. Если ты не успеешь их найти, тебя поглотят в тот же миг. Так сказал Стратор, а этому суровому воину я доверился без колебаний.

Мы шли по лесу длительное время, не встречая никаких преград. На нас не нападали хищники, путь пролегал по широкой тропе, по обеим сторонам огороженный низким забором из жердей. Место казалось мне донельзя декоративным и сказочным. Тут и там доносились крики ночных птиц, кто-то пробегал совсем близко, мелькая между деревьев.

В какой-то момент впереди я увидел крупный силуэт. Он замер вдали, напоминая севшего на корточки великана. Сбавив темп, вскоре мы поняли, что это и есть севший на корточки великан. Он смотрел на нас с задумчивым любопытством, и приди ему в голову прихлопнуть нас как мух или растоптать, едва ли мы смогли что-то сделать. Одетый в грубую рубаху и короткие штаны, покрытые заплатками, босой, он превосходил человека в росте примерно в десять раз.

— Что делать будем? — спросил я, обращаясь к спутникам. Мне гораздо больше нравилось общаться с ними, нежели с реальными людьми.

— Он нас не тронет, — уверенно сказал Инвикт. — Если имперская канцелярия про это узнает, ближайшие пару месяцев будет объявлена охота на всех нелюдей в окрестности.

— Так мы можем пройти? — сказал я так же тихо.

Вид великана потряс меня до глубины души. Реальность симуляции не вызывала ни капли сомнений, страх перед огромным существом был равен восторгу открывшейся картины. Никогда в своей жизни мне не приходилось видеть ничего подобного.

— А я не знаю… — прошептал кто-то за моей спиной. — Я вступительный ролик пропустил. Что случилось?

Спустя пару минут стало ясно, что отряд присутствует в симуляции в полном составе. Они всё-таки договорились между собой и встретились. И явились ко мне одновременно. Я узнал это позже, придумав нелепую историю о психологическом упражнении и реабилитационных мероприятиях.

И никто из них не знал, что случилось только что…

— Проходите, козявки, я вас не съем, — пообещал великан.

— Не знаю, как вы, а я первый не пойду! — заявил рыжий Руф.

Я выжидал в молчании.

— Разве кто-то поверит этому чудовищу? Мы ему на один зуб, — Инвикт ссутулился, его плечи готовы были сойтись на груди.

— Если он нас не тронет, то чего он встал посреди тропы? — шепнул кто-то справа.

— А с другой стороны, хотел бы сожрать, давно бы так и сделал! — заметил Понтиус, поправляя шнурки своих наручей.