— Есть, вы всегда можете покинуть симуляцию, нужно только присмотреться к периферии зрения, там всегда есть панель.

— Хорошо, ладно…

Я несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь понять, куда смотреть. Искомое нашлось в виде череды иконок, как на смартфоне, только дисплеем служили мои собственные глаза. Это было что-то потрясающее!

— Заряд батареи иссякнет через тридцать секунд! — сообщил альбинос.

— А кто ты такой? — вдруг осенило меня.

— Интерактивный помощник на базе нейронных сетей нового поколения.

— И для чего нужна вся эта… симуляция?

— Ну как же… Жить!

Треск и грохот влетевшего в стену снаряда, крики сорвавшихся вниз людей, гортанные команды центурионов. Я осознал себя простым солдатом из крестьянского ополчения, схватившим древко бронзового копья. Мы оборонялись, стоя на городской стене. Рядом со мной кричали во всю глотку соратники. Позади, подобно скалистому обрыву, поднимались высоко вверх дома и муниципальные здания, вырубленные в бордовом камне, часть их скрыло под собой чадящее пламя. В тесных переулках носились люди, пытаясь найти безопасное место.

Тяжёлые требуше́ты сыпали снарядами почти постоянно, над головой я видел десятки чёрных полос дыма. Единственный способ спастись — бежать прочь из города. Снаружи, за стенами, маршировали легионы вражеской армии, они несли лестницы и тараны, прикрывая головы щитами. Когда часть отрядов подошла почти вплотную, взмыли вверх снаряды баллист. Стальные шипы с лязгом впивались в камень, за ними тянулись хвосты тяжёлых канатов. Схватившись за них всем скопом, бойцы приставили лестницы к стене.

Почти не было времени, чтобы осмотреться, но очевидно, что мы оборонялись.

— Встречайте их на подходе, не ждите, когда эти свиньи вас раздавят! — надрывался командир. — Если город падёт, я вас собак, и с того света достану!

Неплохое представление для разжалованного офицера! Стоящие в одном ряду со мной бойцы кричали, распаляя себя перед столкновением, угрожали самой жестокой расправой врагу, но я видел их простые крестьянские лица и одежды, куда им было до тех солдат, что остались в Брудинии?

Мне казалось, что если и есть шанс на спасение, то едва ли мы добудем его в бою. Чуть поодаль ровными шеренгами стояли легионеры. В пластинчатых доспехах с бронзовыми орлами на груди. На поясах у них висели гла́диусы, в левой руке было по длинному прямоугольному щиту. Никто из них не смотрел в нашу сторону, красные шлемы блестели на солнце. По другую сторону расположился отряд принци́пов, кольчужные доспехи сверкали серебром, угрюмые бородатые лица смотрели вперёд, невидяще и грозно.

— К бою! — рявкнул голос над самым ухом и я невольно шагнул.

Тут же из-за стены показалась голова вражеского солдата. Он не стал долго думать, бросился в драку, озираясь, в попытке угадать, откуда последует атака.

— Сражайтесь же, долбанные идиоты! — взревел командир.

Я доверился своему телу и симуляции, представив, что собираюсь расправиться с противником одним ударом, но это почему-то не сработало. Чудовищная догадка повергла меня в шок — вместе с должностью у меня отобрали и базовые умения! Рука дрогнула в последний момент, и бронзовый наконечник скользнул по пластине вражеского доспеха. С криками, на стену забрались новые враги. Они пользовались тем, что перед ними простое «мясо», врубались в наши ряды и мы падали замертво. Как-то так вышло, что я выжил, не погиб в первую же секунду.

Слева и справа от меня падали мёртвые и раненые. Я ударил копьём в кого-то спереди и не смог причинить никакого вреда. Противник отбросил древко, и я повалился на спину, оказавшись позади боевых товарищей. Кто-то помог мне подняться на ноги и отвесил жёсткого пинка под зад. Это был наш командир.

— Сражайся, скотина! — потребовал он.

И я вновь кинулся драться. Осознание того, что всё это нереально, вернулось только теперь. Это же симуляция, чёрт бы её побрал! На самом деле я лежу в «портале», а где-то поблизости блуждает Тинда. В этот же момент перед глазами всплыли диалоговые окна. Над отрядами я увидел уровень и численность, а также ряд характеристик, обозначенных знаками вопроса. Скорее всего, дело тут было в опыте и знаниях, которыми я теперь не обладал.

Так, например, принци́пы были самыми опытными:

Принципы 10 уровня

Численность: 80/80 человек

Снаряжение: профессиональная армия

Мораль: средняя

Боевой опыт: рекруты

За ними шли легионеры:

Доспешные легионеры 8 уровня

Численность: 70/70 человек

Снаряжение: профессиональная армия

Мораль: средняя

Боевой опыт: рекруты

Замыкала парад наша нестройная толпа:

Ополченцы-крестьяне 1 уровня

Численность: 110/110 человек

Снаряжение: личные комплекты (нищее)

Мораль: низкая

Боевой опыт: новобранцы

Не так уж и густо, если учесть обстоятельства: вокруг кипело жестокое сражение, в котором не делали скидки для новичков и оборванцев, вроде нас.

Отряд врагов был всего лишь третьего уровня, мечники-варвары с высоким боевым духом и снаряжением куда лучше нашего. Кажется, в сегодняшней битве мой отряд представлял из себя образец худшего из худших…

Через пару минут нам удалось кое-как сплотить ряды и зажать врагов в полукруг. Мы просто выставили перед собой копья, не позволяя подойти на расстояние удара, в этом и была суть победной тактики. Работала она недолго, пока мы, вытаращив от испуга глаза, пытались выполнить команды разъярённого преторианца, враг неспешно выжидал. Как только на стене оказалось больше десяти бойцов, они слаженно ринулись в бой, почти сразу проломив наши ряды. Вновь пролилась кровь, несколько тел упали на камни и я ошарашенно отошёл, наступив на ногу человеку, который стоял за моей спиной.

— Осторожнее, юноша!

Я обернулся и увидел пожилого мужчину с чинной бородкой. Он выглядел так безобидно, что мне стало его жаль. В этот же момент, как будто он только этого и ждал, командир схватил меня за плечо и рывком повернул к себе. Я видел его разъярённую морду перед собой, слюни брызгами летели мне в лицо.

— Тупая скотина! Сражаться нужно туда! Там вра…

Договорить он не успел, остриё клинка вылезло у него из горла, кто-то не погнушался напасть на него со спины.

«Командир отряда погиб, мораль отряда понижена!»

Надпись появилась прямо в воздухе, она пропала, как только я её прочёл. Что было толку от этой информации? Варварский мечник пинком повалил тело преторианца и с хищной улыбкой посмотрел в мою сторону, но как только он сделал шаг вперёд, в его голову вонзился тяжёлый пи́лум. Один из принци́пов пришёл на подмогу, нарушив строй.

К тому времени их отряд давно погряз в сражении. По лестницам поднимались сотни солдат, они торопились на стены, распространяя хаос в рядах обороняющихся. Стиснутые с двух сторон более могучими союзниками, мы не имели возможности куда-либо сунуться, но это же стало нашей гарантией к спасению. Защищённые слева и справа, мы наблюдали, как варвары гибнут один за другим, так и не добравшись до нас самих.

Один из ополченцев, ободрённый тем, что враг почти истреблён, вскочил на зубец стены, готовый пронзить копьём любого, кто посмеет сунуться к нему навстречу. Но вместо этого схлопотал стрелу в грудь. Изумлённо посмотрев на нас, он завалился набок и полетел вниз, в орду копошащихся внизу врагов.

Внезапно обзор нам перекрыло чёрное облако, в центре которого ревело и пульсировало пламя. Снаряд летел в нас так точно, что неминуемо бы смёл со стены. Испуганно закричав, я бросился прочь, в сторону легионеров, указывая рукой на смертельную опасность. Толпа крестьян подхватила этот вопль, но как только мы подбежали к рядам ничего не подозревающих легионеров, снаряд обрушился на них, в одно мгновение превратив грозный отряд в смолянисто-кровавое месиво. Меня передёрнуло, я готов был потерять сознание от чудовищности происходящего, но затем произошло нечто, что спасло мой разум.