Но засады никто не устроил. Все тихо-мирно укладывались досыпать. До рассвета было еще много часов, а до цели — несколько километров. Для призыва синих колдуний требовалось забраться поглубже в лес.

Ко встрече с лесными боссами мы подготовились весьма тщательно. Четыре раза вслух обговорили план, перепроверили оружие, навешали на себя все мыслимые усилители, амулеты и защитные чары. Оставалось надеяться, что хранительницы камней имеют не слишком гибкие схемы поведения.

Наемники должны были преподнести меня живьем, в качестве наживки, и это сильно нервировало. Я навскидку мог назвать штук восемь вариантов развития событий, в которых что-то пошло бы не так.

Ровно в полдень Аришка активировала кристалл призыва. Остальные стояли поблизости, Терри прятался за ближайшими деревьями. Я изо всех сил изображал сломленный дух и жуткий страх. Второе давалось почти без усилий.

Воздух сгустился, задрожал и из мутного марева на поляну шагнула хозяйка змей. Ее питомцы плавно заструились по траве. Метровая гадюка ткнулась мне в руку тупой башкой, словно обнюхивая.

— Почему этот жалкий преступник до сих пор жив? — прогремела синяя.

— Госпожа, — Аришка учтиво склонила голову, — мы решили, что тебе может быть интересно самой расправиться с ним!

Интересно, что Игра предполагала такое развитие событий. Ведь с ботами можно общаться только заготовленными репликами.

— Это было излишне, — отрезала колдунья. Блин, где же вторая? — Уничтожьте его и получите свою награду.

Дело шло не по плану с самого начала. С одной стороны — навалиться всем вместе на одного монстра всегда сподручнее. С другой — совершенно непонятно, откуда и в какой момент появится вторая тварь.

— При всем уважении, — вступил Старик, — мы заключали контракт с двумя заказчиками и хотим быть уверены, что вы обе удовлетворены нашей работой.

— Ваш контракт был на убийство! — резко напомнила чародейка, и в ее руках начал расти энергетический хлыст.

Ну все! Я, не поднимая головы, жахнул по змеям своим самым мощным огненным заклинанием. Удачно. Почти все загорелись и начали судорожно кукожиться в траве.

Аришка, отставая на долю секунды, метнула кинжал в парящую над травой фигуру. Крит! Да она профи! Впрочем, уровень жизни существа упал разве что на одну восьмую. Тварь пронзительно завопила, на поляне как-то внезапно стало темнее.

Уцелевшие змеи ринулись в атаку. Их все еще было много.

Укушенные конечности моментально немели. Игра выдавала багровые шкалы времени на восстановление каждой, и они не радовали. Кроме того, между гадюк сновала жирная ярко-красная кобра, и ее яд уж наверняка был настоящей напастью.

Секунды неслись вскачь, шумело в ушах, бешено колотилось сердце. Энергия на заклинания почти подошла к концу, а враги после первого удара стали куда внимательней. Вот вскрикнула и грохнулась наземь кудрявая наемница. Вот оказался прижатым к дереву здоровенный Гоги. Кажется, из леса выбрались еще гады, потому что шевелилась почти вся поляна.

Старик довольно успешно теснил чародейку непонятно откуда выхваченным коротким заостренным посохом, и я кинулся помогать южанину. Правая рука не работала напрочь, правую ногу приходилось подволакивать, так что я просто беспрестанно махал мечом по сторонам в надежде, что удары достигнут цели.

Проклятый инкуб все еще отсиживался где-то в кустах. Аришка не подавала признаков жизни.

Освобожденный мной Гоги, дотаптывая корчащиеся змеиные тушки, бросился к ней, а я поковылял на помощь Старику. Он был эффективен: у феи осталась всего треть жизни, а своим страшным хлыстом она еще ни разу толком не воспользовалась.

Удар-промах, удар-промах. Верткая, зар-раза! Седой боец умудрился тем временем зарядить ей еще один крит. Ну что же, хотя бы чем-то я помог.

И тут сзади раздался звук, больше всего похожий на треск раздираемой ткани. У меня аж волосы на затылке встали дыбом. Я отскочил вбок, одновременно оборачиваясь и прижимаясь спиной к толстой березе. Судорожно глянул свои параметры: жизни остался сорок один процент, нога пробудет онемевшей еще полторы минуты, рука — две с половиной.

А из вертикального портала на поляну уже сыпались скорпионы. Здоровенные, величиной с кошку. Их хозяйка еще не показалась, но голубое сияние, льющееся из прорехи в реальности, явно указывало, что этот момент не за горами.

Гоги пытался оттащить неподвижную Аришку подальше от эпицентра битвы. Глаза женщины были закрыты, темные волосы неаккуратно липли к белому, как мел, лицу. Живая, нет? Отсюда не понять.

Южанин и сам был не в форме. Похоже, его сильно искусали, поэтому любимую он волок ползком, отталкиваясь одной здоровой ногой. Топор боец, впрочем, тоже не бросил.

Но уже накатывались гнусным черным ковром новые ядовитые твари, и ребята явно не успевали. Никто ничего не успевал.

Теперь доли секунды растянулись в целую вечность. Росло сияние в портале, вот уже проступило совершенно нечеловеческое, искаженное яростью лицо третьей хранительницы.

Меч сам опустился в моих руках, все тело налилось ватной горячей усталостью. Где там сделан последний сейв? Сейчас будет очень-очень неприятно. Мне еще не доводилось умирать, но знающие люди утверждали, что разработчики постарались сделать этот момент максимально отвратительным.

И тут на поляну с отчаянным визгом вылетел Терри. Видимо, в его представлении это был героический боевой клич.

Демон приземлился прямо в кишащую кучу скорпионов, разводя руки, а затем изо всех сил хлопнул в ладоши. По поляне прокатился колоссальный магический всплеск, у меня заложило уши. Боковым зрением я увидел, как погас хлыст в руках недобитой повелительницы змей. Она патетически воздела свои пустые ладони, а Старик, не растерявшись, всадил посох ей в грудь. Последний крит! Колдунья молча повалилась на землю.

Я перевел взгляд на то место, где должна была стоять новая опасность, полная сил и праведного гнева. Но на земле валялась только отрубленная голова со впечатляющими синими витыми рогами. Портала не было, а скорпионы быстренько разбегались по кустам.

Мы победили.

— Это я вовремя, да? — самодовольно воскликнул инкуб. Он стоял посреди поля боя бессовестно чистенький, здоровый и сияющий, как медный таз.

— Это… как? — я с трудом разлепил пересохшие губы и проверил, могу ли стоять, не опираясь на дерево. Получалось плохо.

— Подгадал момент. Есть у меня такой классный каст: сбивает все чужие заклинания в радиусе двадцати метров. Порталы тоже. Ну вот, я подождал, пока вторая башку просунет, а потом все это дело и прихлопнул. Скажи, здорово получилось!

— Здорово, — не стал спорить я и подковылял к отрезанной голове. Натуралистично, аж дрожь берет. Интересно, ништяки с нее собрать реально?

— Извини, опыт с нее пошел мне, — смутился Терри.

— Да черт с ним, — ответил я. «Награда для охотников: восемьсот условных единиц, синий камень, квестовый предмет». Да здравствуют условности Игры, не придется оставшуюся тушку этой синей дряни искать по всему лесу!

Я медленно, кривясь от боли, двинулся наперерез Старику. Он как раз обобрал свою добычу и прихрамывая тащился в сторону «дочурки».

— Эй, — окликнул его я. — У меня есть кое-что ваше, а к тебе могла попасть такая синяя каменюка. Моя. Давай махнемся, не глядя.

— Чего это она твоя? — насупился наемник, но потом глянул на широкую улыбочку Терри и не стал кочевряжиться. Третий камень перекочевал ко мне, нечестно заработанные монеты — к нему.

«Вы собрали три камня, повелевающие лесом фейри. Вы получаете 550 очков опыта…» — нихрена ж себе! — «Новый уровень. Открыта новая квестовая линия — Великий правитель. Внимание, принятые решения значительно повлияют на моральный облик вашего персонажа».

Супер. А отрезанная башка под ногами, значит, на мой моральный облик никакого действия не оказывает? Ну-ну. Может, мне теперь психолог нужен.

«Настроить связь с дежурным психологом?»