— Ну давай, еще!

Я стукнул в третий раз. Острые осколки посыпались наружу. Потянуло холодом. Даже не так. Невообразимой синей ледяной далью. Простором, распахивающимся под крыльями птицы. Бликами солнца на взметнувшейся из воды стайке рыб. Жизнью.

Я размотал плед, стряхнув стеклянную крошку, и накинул его на плечи незнакомки, чуть приобняв ее. Она не отстранилась. Мы оба чуть дрожали от холодного воздуха, проникающего в пробоину, и смотрели-смотрели-смотрели, как солнечный диск медленно выбирается на небо. Хотелось, чтобы этот момент никогда не заканчивался.

Сводило с ума осознание, что мы видим и чувствуем настоящую жизнь в последний раз. Что минут через десять, может — двадцать мы полностью погрузимся в Игру. Искусственный заменитель, который казался таким реальным ровно до этого момента.

Я бы, возможно, еще мог выкарабкаться. Отказаться от переноса сознания, пережить лечение. Начать все заново. Но зачем? Если почувствовать такое желание я смог только здесь, в хосписе. И только с ней.

— Как тебя зовут? — спросил я.

— Маргарита.

— Красиво.

Она неопределенно хмыкнула.

— А в Игре? Как тебя зовут там? Может, я смогу тебя найти? Ты в Оке Дракона?

Собеседница медленно повернулась, взглянула на меня.

— Ты предлагаешь встретиться Там?

— Ну… да. Раз уж здесь… никак, — я почему-то стал путаться в словах. — Слушай, я разобью для тебя столько окон, сколько захочешь. И даже эффектнее, чем тут. Я буду тренироваться!

Она снова засмеялась.

— В игре я Margery Sunway, капитан звездолета «Sunway».

У меня даже в глазах потемнело. Другая игра. Другая!!! Я прислонился спиной к стене. Женщина утешающе прикоснулась прохладными пальцами к моей щеке. В дальнем конце коридора показались два медика. Они шли к нам не спеша, но все-таки слишком быстро.

— Мой мир — Око Дракона, — беспомощно пробормотал я. — Магия, фейри, все дела…

— Слушай, мне попадалось это название! — Маргарита нахмурилась. — Лететь неблизко. Но я наверно попробую. Раз уж у вас там много небитых окон, — она усмехнулась.

— Ну да, конечно! Разработчик-то один! И система одна. Просто мой мир — только планета среди десятков других! Встретимся у Великой школы магов! Говорят, туда сходят небесные огни! Наверняка это космические корабли! Запомнишь? Око Дракона, школа магов у Изумрудных гор. Олерид. Это я, в смысле.

— Запомню. Жди мой корабль. Правда, алых парусов не обещаю.

— Ничего, я переживу, — подошедшие медики уже теснили нас по комнатам, осуждающе бубня про безответственное отношение к собственному здоровью.

В последний раз взгляд уцепился за настоящее солнце. Дверь Маргаритиной палаты громко захлопнулась. И осталась только безумная надежда, что выдуманные миры действительно пересекаются.

Я открыл глаза все на той же поляне. Дело шло к утру. Небо стало уже совсем светлым, шарообразные тушки птиц по-прежнему валялись вокруг. Где-то вдалеке выли волки.

Тело саднило почти везде. Острые клювы изрядно потрепали меня. Полоска жизни заполнялась медленно и неохотно. Хорошо бы поспать, это ускоряет регенерацию. Но нездоровый мандраж от встречи с Маргаритой не давал мне даже усидеть на одном месте, не то что улежать.

Значит, вот она какая — любовь с первого взгляда?

Дурак я дурак!

Не нужно мне ни к какой школе. А вдруг она не прилетит? А если, еще хуже, все получится? Я с этой женщиной говорил пять минут. Больше не говорил даже, а занимался бессмысленным вандализмом. По ее наводке, кстати.

А вдруг она — стерва каких поискать?

А вдруг зануда? Нет, вот это вряд ли.

А вдруг у нас никаких общих интересов? Что тогда делать, как жить? Идти к мечте дни и недели, может — месяцы, а потом понять, что все это — пустой звук?

Ох, не зря Шекспир убил своих Ромео и Джульетту. Не захотел смотреть, как они нянчат четырех карапузов и фальшиво улыбаются надоевшим гостям.

Но если розовые сопли окажутся пшиком, я же всегда могу подтереть себе память!

А может быть, сделать это прямо сейчас? Не видеть, как наяву, тонкого, словно полупрозрачного лица. Не помнить обжигающее глаза утреннее солнце над ледяным морем?

А если судьба? Вдруг это последний шанс сохранить что-то настоящее?

Зар-раза!

Я начал судорожно собирать разбросанные по поляне вещи. Все равно никакого покоя сегодня мне не светит. А может и вообще никогда — до зачистки памяти. Но пока я все равно пойду в нужном направлении. К тому времени, как доберусь, глядишь и смогу поступить в этот их колдовской ВУЗ.

***

Моя ночная стоянка была совсем рядом с трактом. Я отошел поднабраться опыта, но совсем в глушь предпочел не соваться, зная, что там водятся твари, ко встрече с которыми еще готовиться и готовиться. По крайней мере, морально.

Впрочем, не уверен, что я когда-нибудь буду готов наяву увидеть волкопаука.

Часа через три впереди замаячила невнятная стандартная едальня с потемневшей вывеской и парой пьянчуг у входа. Трактирщик, чисто игровой персонаж со стандартным набором реплик, предложил комнату, еду и покупку-продажу предметов по сходной цене.

«Есть работа?» — первым делом по привычке выбрал я.

«Был бы ты, мил человек, охотником — предложил бы работу. А так — даже и не знаю», — заюлил торгаш.

Варианты были скучные: «ну, нет так нет», «а ты предложи, у меня много скрытых талантов» и «а не разговорить ли мне тебя при помощи ножа?» Я выбрал второй.

«Ну ладно», — согласился бот, — «в последнее время житья не стало от клаупердов», — мда, ну и названьице! — «Они нападают на путников. Требуют… странного. Точнее, не они сами, а их предводительница».

Ох, и знакомая картинка!

— Я их уничтожу! — смело выдал я.

«Задание принято.

Задание выполнено.

Получено двести очков опыта.

Потеряно семнадцать шкурок клаупердов.

Получено двадцать семь золота.

Получено сто условных единиц».

«Приятно иметь с тобой дело», — осклабился трактирщик.

А мне-то как приятно. И главное — ходить никуда не надо. Только что насчет синего камня, оставшегося от лесной колдуньи?

Я побарабанил пальцами по столу. Дурацкая привычка еще с университетских времен. Всегда выдает мое волнение. Достал синий камень. Хозяин заведения полностью проигнорировал его, продолжая методично полировать стойку.

— О-о, какая интересная вещица! — раздался слева томный хрипловатый голос. Так сразу не разберешь — женский или мужской. Я обернулся на звук, но взгляд не облегчил дело. Эльфоподобное миловидное существо было обряжено в вычурную черную хламиду с таким обилием воланов и складок, что угадать за ними вторичные половые признаки было совершенно нереально.

— А я, как специально, знаю, что это такое и что с ним делать! — продолжило оно, придвигаясь ближе. Явно не программа, а живой человек. Вот только мужчина или женщина?

— Здравствуйте! — я изобразил приветливую улыбку. В исполнении моего черноволосого эффектного персонажа с широким подбородком и великолепными зубами это обычно производило хороший эффект. В жизни-то я чуть попроще. Хотелось бы верить, что только чуть. — Меня зовут Олерид.

— М-м, как любопытно! Можно обращаться просто «Рид»? — оно подошло еще ближе и положило руку мне на плечо. Наверно все-таки женщина. Не будет же мужик себя так вести, правда?

— А вас как зовут? — смущенно пробормотал я, пытаясь отползти от пышущего жаром тела и приторного цветочного запаха духов.

— Терри, — промурлыкало существо. Вот черт! Все равно непонятно. Ну не спрашивать же напрямую!

— Терри, вы хотели рассказать мне об артефакте? Может, сядем за стол? — не дожидаясь ответа, я решительно направился в самый освещенный угол зала и взгромоздился на край длинной скамьи. С другого ее конца дремал, облокотившись на столешницу, здоровенный бугай, и собеседнику ничего не оставалось, кроме как устроиться напротив.