— Хорошо. Прости еще раз.

Собеседник только кивнул.

Местные поглядывали на нас с интересом, но и только. Никто не подбегал, не пытался заговорить или обнюхать. Все были чинно заняты привычными делами.

Двуногих я насчитал всего семь. Впрочем, часть из них могла оставаться в домах.

Больших одноэтажных строений оказалось три и по форме они чем-то напоминали коровники. Или «котовники»? В общем, почему бы и нет? Зато тепло.

Нас повели к одному из них.

Внутри оказалось на удивление уютно и тепло. Стены большого помещения, куда мы попали, были обиты плотно подогнанными друг к другу полированными досками. В качестве мебели выступали большие прессованные блоки сена. На них в произвольном порядке валялись толстые одеяла и звериные (естественно, не кошачьи) шкуры. Всё чистое и пахнущее только свежестью.

Из «комнаты отдыха» при нашем появлении быстренько ретировались пума с леопардом, откровенно хихикая.

— А почему именно кошки? — поинтересовался Терри, громко чихнув. — У вас же, простите, с социализацией как раз должно быть не ахти. Почему не собаки, не волки? Не сурикаты, в конце концов?

Ургхан совершенно по-человечески расхохотался. Как Игра позволяла звериному речевому аппарату издавать нужные звуки оставалось загадкой. Видимо это была одна из немногочисленных условностей.

— На самом деле, вид животных в данном случае абсолютно не важен. Психология-то у нас всё ррравно человеческая. И гррруппы мы форрмируем, исходя из своих пррредставлений. Прросто все любят котиков, вот и всё.

— Я не люблю, — буркнул инкуб и снова чихнул. На этот раз дважды. — Мне вот красные панды нравятся. И выдры.

— Ничем не могу помочь, — прищурился кот. — Но от себя напомню, что аллеррргические рреакции кодом не прррописаны. Это чистая психосоматика. Отдыхайте! Сейчас рраспорряжусь, чтобы вам пожрррать пррринесли.

— «Отдыхайте» — пропыхтел демон, с сомнением приглядываясь к ближайшему одеялу. — Да тут же всё в шерсти!

— Ты чего так взъелся? — поразился я. — Со вчера просто сам не свой.

— Да просто так, — приятель, кажется, даже смутился. — Не люблю ни детей, ни кошек. Но спасибо, что заметил.

Да уж! Сложно было не заметить. Я только собрался сообщить ему об этом, но тут возмутилась уже Юлька:

— Детей-то ладно! Но как можно не любить котяток? Ты прям… я не знаю даже! Демон какой-то!

Мы посмотрели на ее покрасневшую от праведного возмущения мордашку и рассмеялись.

Откладывать героический поход в вотчину Крылатых не имело смысла. Во-первых, у нас все-таки были и свои дела. Сомнения в их возможном успехе — не в счет. Во-вторых, совершенно неизвестно, обращались ли с котятами должным образом. Главный ургхан считал, что нет.

К тому же осень хотелось увидеть обещанную панораму зон разрушения и попытаться что-нибудь понять. Если совсем честно, шансов на это было мало. Злодеи, вдосталь потренировавшись, наверняка уже давно покинули свой «полигон». Но мы ведь везучие, да?

Вышли еще затемно. До точки подъема к пещерам нужно было топать почти весь день.

Юлю с собой брать не стали. Она повозмущалась, но больше для виду. Лезть по промерзшим насквозь склонам ей, да и никому другому, не хотелось. А учитывая почти нулевую помощь в качестве боевой единицы, это было и ни к чему.

К сожалению, выдвигаясь в путь, мы не додумались уточнить количество котят. И позже это нам здорово аукнулось.

В провожатые небольшому отряду выделили рысь и леопарда. Первая была молчалива и сторонилась любых форм общения. Второй, напротив, болтал без умолку, периодически забегал вперед, пытаясь рассказывать случаи из жизни деревни в лицах.

Через пару часов мы уже с нетерпением ожидали момента, когда нас оставят в покое у подножия вражеской территории.

Учитывая всеобщее желание поскорее добраться до конечной точки, скорая пробежка через заснеженный лес привела нас на условленное место задолго до заката. Уже некоторое время мы шли ощутимо вверх, и сейчас стояли на высоком взгорке.

Под ногами расстилалась до горизонта равнина. То ли снег с нее уносило ветром, то ли этот участок охраняли какие-то другие особенности, но то здесь, то там виднелись островки жухлой пожелтевшей травы.

Слева вдалеке темнела длинная полоса леса. По правую руку высилось обиталище крылатых. С виду не слишком высокое, но нас предупредили, что здешние горы выглядят, как ступеньки. Снизу этого не разглядеть, но каждый раз, поднявшись на очередную площадку, понимаешь, что надо лезть дальше.

Прямо перед нами клонилось к горизонту солнце. Легкие облака уже начали окрашиваться в закатные тона, хотя до темноты оставалось не меньше часа.

Я вспомнил, каким коротким показался мне здешний северный день, когда мы только удрали от наступления ледяных великанов. Наверно все дело было в плотных облаках. Или я просто быстро притерпелся, старательно запечатлевая в мозгу каждую минуту, проведенную под лучами почти не греющего светила.

«Ненастоящего к тому же», — всплыла в сознании непрошеная и словно бы чужая фраза.

Я пару раз моргнул, отгоняя ненужную мысль. И сразу же внимание переключилось на здоровенную бесснежную проплешину. Километрах в двух навскидку, не дальше. Потом я увидел еще одну. И еще.

Равнина была словно изъедена лишаем. На эти участки даже не падал снег. Видимо, алгоритмы Игры вообще не распознавали их как нечто существующее.

— Да, их не сразу видно, — снова влез со своей болтовней леопард, нервно подрагивая хвостом. — Наверно, наше восприятие заточено на то, чтобы скрадывать баги при беглом взгляде.

— Понятно, — мрачно сказал Терри. — Спасибо за интересную веселую дорогу. Дальше мы сами.

— Да? — огорчился провожатый. — Я вообще-то могу еще немного вас проводить. Все-таки дорогие гости! Да и веселее вместе.

— Спасибо, не надо! — хором заявили мы с демоном.

— Нам надо настраиваться на боевой лад, — на всякий случай уточнил я, чтобы большой кот ненароком не разобиделся.

— А-а, — разочарованно протянул тот. — Ну ла-адно. А посмотреть можно? Как вы настраиваетесь?

— Извини, это очень интимный процесс, — заговорщически шепнул инкуб и подмигнул.

— Понятно, — совсем понурился пятнистый. — Даже во-он с того холмика?

Я подумал, что сейчас его убью. Или, по крайней мере, попытаюсь. Но в этот момент Ханна поманила ходячее несчастье за собой и что-то зашептала ему на ухо. Судя по блаженству, расплывшемуся по морде хищника, ее сладкие речи действовали одинаково на всех разумных.

— Пока ребята! Нам надо очень спешить! — сообщил проводник через минуту и они с рысью помчались обратно по протоптанной нами в снегу тропинке.

— Что ты ему сказала? — поразился Терри. Бард в ответ только скрестила руки на груди и многозначительно посмотрела ему в лицо.

— А, ну да… — сник демон, но сразу приободрился. — Может, ночью на ушко расскажешь?

Женщина подняла одну бровь и указала пальцем на обледенелый склон. Ну да, эту ночь мы точно проведем не в постелях.

— Сохраниться, что ли… — вслух подумал я.

Но золотишка стало жалко всем. Так что, недолго подождав наступления плотных сумерек, мы полезли наверх, полагаясь на извечный русский авось.

***

Вход в главную пещеру крылатых был уже совсем рядом, но мы пока не встретили ни одного часового. Либо здешние игроки не слишком береглись, считая свое убежище сверхнадежным, либо давным-давно заметили наши поползновения и просто не подавали виду.

О втором варианте думать не хотелось, и я настойчиво гнал от себя цветистые картинки наших безрадостных перспектив. Судя по выражениям лиц, Терри и Ханна делали то же самое.

Нигде ни огонька.

Впрочем, это логично. Если в котодеревне все-таки есть люди, то здесь, на скалах, игроки скорее всего принадлежат к одному биологическому виду. И разводить костер им просто нечем.