— А конкретнее?

— Да жабры! Жабры будем делать! Классно же, да?

Вообще-то да, классно. Только вот вопрос, насколько… м-м… инвазивным будет это вмешательство.

— А-а, э-э….

— Ничего резать не будем! — понял мое замешательство тощий. — Все так сказать исключительно естественным путем. Настоечку попьешь месяцок, и они отрастут.

— Где отрастут? — я инстинктивно потер шею.

— Где повезет, — хихикнул чародей. Твое тело само решит.

— А, м-м, ну другие подопытные есть? Контрольная группа там, все такое?

— А они уже того! — с энтузиазмом отмахнулся хозяин дома. Он отпустил меня и с энтузиазмом загремел какими-то склянками в самой большой куче сена.

— Что — «того»? — испугался я.

— Отстрелялись! — хмыкнул Устькокотунцер, возвращаясь в круг света с высокой закупоренной мензуркой. Внутри плескалась переливающаяся сиреневым и синим мерцающая жидкость. Красиво. Если не вспоминать о том, что это нужно пить.

— И что мне, весь месяц тут сидеть? — я все еще не спешил принимать из его рук сомнительное зелье.

— Не-е, зачем ты мне тут сдался? Иди, куда глаза глядят. Вот тебе настойка, не спрашивай из чего. Вот тебе мерный стаканчик. Тут ровно на тридцать порций. Чтобы, значит, жабры росли медленно и безболезненно.

— А не придется мне потом из-за них все время в воде жить?

— Неа. Они на суше закрыты плотно, не сохнут. Ну, только может быть во время постельных утех за простыню будут цепляться. В зависимости от того, где отрастут. Да уж приспособишься, — маг похабно рассмеялся.

— Ладно. А квест?

— Будешь снова в моих краях — зайдешь, расскажешь, как все прошло. Получишь свой опыт и ништяки.

— Ладно, — решился я. Давай.

— Э-э, не. Первую при мне пей: вдруг захочешь загнать кому? И учти: если уж процесс запущен, его надо пройти до конца.

— А не то что?

Собеседник только развел руками. Нет, мол, данных. На то он и эксперимент.

Я вздохнул, выкрутил тугую пробку и, не нюхая, залпом хлопнул стаканчик флуоресцентной жижи. На удивление, вкуса у нее не было. Только невнятное маслянистое ощущение во рту.

Подвигал шеей, плечами. Вроде, все без изменений. Вопросительно взглянул на колдуна.

— Да-да, очень гуманная штука, — покивал тот. — Все, иди уже. Мне работать надо.

Я с сомнением оглядел его халупу, спрятал пробирку в инвентарь и молча пополз наружу.

— Ну чего? — подскочил Терри, как только я, жмурясь от яркого солнечного света, высунулся из землянки.

— Нормально, буду жабры отращивать.

— Жа-абры? Я тоже хочу! — капризно прогнусавил демон.

— Ну так полезай внутрь, попроси еще порцию!

— Не могу-у, у меня квеста нету. И вообще, что я тебе, извращенец — во всякие сомнительные дыры лазить?

Я очень-очень внимательно посмотрел в бесполое эльфийское лицо.

— Ах, да! — спохватился инкуб и быстренько перевел тему. — И что, они прямо уже отрасли? Покажи, а?

— Еще нет, месяц будут расти. Мне каждый день нужно принимать специальное пойло.

— Фу, как скучно! А можешь поделиться? — непоследовательно заявил спутник.

— Не могу. Там все четко выверено. Ни больше, ни меньше нельзя.

— А если накосячить?

— Не знаю. Как я понял — быдытыщ и бада-бум.

— Ладно, не надо быдытыщ, — наконец успокоился Терри, и мы двинулись прочь.

Серию больших и малых квестов описывать не стану. Где-то это было забавно, где-то скучно и бытово. Нужно отдать должное моему спутнику, он действительно изрядно разнообразил мою жизнь. Хотя бесил порой просто нечеловечески.

Сам он по этому поводу шутил, что у него по видовому признаку вместо очков морали начисляется амораль, и в ней он уже очень хорош.

Хорошо хоть, он больше не доставал свою адскую хламиду с рюшечками и выглядел в штанах и белоснежной рубахе почти как нормальный мужик.

Дни плавно превращались в недели. Дороги стелились под ноги бесконечным пыльным покрывалом.

Томительная режущая тоска по встрече с Маргаритой поугасла, ужалась до маленького, словно каменного комка где-то в груди. Стоило вспомнить о своей цели и о том, как долго предстоит к ней двигаться, я сразу же ощущал его тяжесть. Но тут обычно появлялся Терри и отмачивал что-нибудь совершенно безумное, после чего нам приходилось драться, много пить или резво драпать.

Мой уровень медленно, но неуклонно рос. Я влил очки опыта в навыки взлома. И в распознавание следов. И в духовную энергию, конечно: а то два-три файербола за раз — это ни о чем.

Поварское искусство, естественно, опять пустил побоку, поэтому готовил в основном демон. Один или два раза попробовав мою стряпню, он сказал, что не намерен погибать во цвете лет и больше не подпускал меня к котлам. Впрочем, его кулинарные шедевры тоже были, мягко говоря, далеки от идеала.

— Надо нам с тобой для этого дела прекрасную наложницу завести, — сказал он как-то, уныло прихлебывая пересоленную похлебку.

— Для какого дела? — я в этот момент думал о своем и потреблял варево, не особо концентрируя на нем внимание. Это, кстати, была наиболее выигрышная стратегия питания в нашем дуэте.

— Для готовки, балда! За кого ты меня принимаешь?

— За инкуба, например.

— Дурацкие стереотипы, — буркнул демон.

— Здрасьте, добрые дяденьки! — из кустов высунулась чумазая мордашка с большими синими глазами. Мы оба слегка подпрыгнули, обрызгавшись горячим супом.

В ответ на наше осуждающее молчание существо выбралось на поляну целиком. На вид это была девчушка лет тринадцати. Темноволосая, остроухая, одетая просто и по-лесному. Из вещей у нее при себе была только маленькая сумка на поясе и самый убогий из дешевых луков, которые можно найти, просто обшаривая приметные дупла.

— Я только два дня в Игре, — смущенно призналась она. — Экстренно загрузили. Авария. Ищу, к кому бы прибиться. Вот, услышала ваш разговор…

— Как это — экстренно? — заинтересовался я. — На погружение же много недель уходит.

— Ну, ведь у многих есть что-то вроде страховки! И у меня была. Слепок сознания, что ли. Их делают раз в два-три года. И в пассивном режиме вводят в Игру. На случай таких вот… событий. Это техподдержка так объяснила. В машине разбилась более взрослая версия меня. После загрузки рассказали, как всё произошло, но я совсем не помню ту, старшую, себя.

Ну да, страховка. С моей болезнью ни о чем таком речи не шло, я сразу включился, так сказать, в полную версию. А во времена входа инкуба о подобных вещах еще и не помышляли.

— А что, ты правда хорошо готовишь? — заинтересовался Терри. — Тут, знаешь ли, не там. Тут в это нужно очки опыта вкачивать.

— А память на что? — возмутилась соплячка.

— И много там в той памяти?

— О-о, у меня три младших брата. А мама с отцом вечно в разъездах. Кто, думаете, занимался хозяйством?

Мы с демоном переглянулись.

— Ну ладно, — решил я, — оттого что ты с нами походишь, хуже не будет. Но чур подраненных врагов не добивать, квесты без спроса не брать. Договорились?

— Ага! — девочка с энтузиазмом закивала.

— Как звать-то тебя, горе?

— Джулия! — гордо приосанилась наша новая спутница. Ну, пусть так.

Теперь мы шли втроем, и я больше не был самым слабым в команде.

На очередной стоянке девчушка честно надраила котлы, а вот долгожданного шикарного обеда мы так и не получили.

— Тут у вас из припасов одни сухари какие-то убогие! И вина вагон, — оправдывалась Юлька, нещадно краснея. — Я из такого не привыкла. Другое дело — макарошки, сыр, каши всякие.

— Каши! — недовольный Терри в сердцах пнул полено и полез за сухарями.

— Ну ничего, — я увидел, как голубые глазенки наполняются слезами, и размяк. — Будем на рынке, скажешь, чего купить. Мы и правда не сильно хозяйственные в этом плане.

Девочка поморгала, покивала и ушла на реку.

Не было ее долго.

В конце концов я забеспокоился и пошел следом. Берег оказался пуст.