— Время, — пробормотал я. — Теперь мой враг — время.

— Ну переста-ань, — протянул инкуб, складывая руки на груди. — Посмотри на это с другой стороны. Она уже сейчас капитан звездолета. А ты — ноль без палочки. Что ты можешь ей предложить? Рай в шалаше? А так ты встретишь ее во всей красе — эдаким героем меча и магии. Равным, как минимум. Не куксись, мы отлично проведем эти несколько месяцев!

— Мы?!

— Ну да, — мурлыкнул он. — Я тебе помогу. Хочу посмотреть, чем все закончится. Это будет отличное развлечение. Вот тебе твой булыжник в качестве подтверждения моих добрых намерений. Держи взад.

— Ты полегче с такими шутками! — я сгреб камень со стола, и он моментально переместился в табличку с инвентарем, ужавшись в размере и весе.

— Ладно-ладно. Вот тебе, кстати, повод для первого подвига. Достанешь все три камня, получишь власть над огроменным участком леса. Сможешь, например, драть дань с фейри. Или отпустить их всех на волю, если ты добренький.

— Там посмотрим, — я с сожалением допил пиво. Тут разработчики постарались на славу: цвет, вкус, аромат: все было идеально. — Хотя дань бы мне ой как не помешала.

— Наш человек! — Терри хлопнул меня по плечу, и я понял, что в ближайшее время заработать много очков морали мне не светит.

***

По самым скромным расчетам до магической школы идти было месяца два. Это если по прямой, не отвлекаясь на всякие мелочи и квесты. Конечно, на лошадях получилось бы быстрее, но я их просто на дух не переносил. Тем более, спешить все равно не имело смысла.

Идти нужно было почти строго на север. Ближе к концу пути земли становились малообитаемыми, и в них жило столько сильной нечисти, что с моим уровнем туда не следовало даже соваться. Не прятаться же все время за спиной инкуба!

Да и его слова про то, что я ноль без палочки, который ничего не может предложить своей женщине, здорово отрезвили. Надо бы повыполнять задания, заработать деньжат. Может быть и правда домик прикупить.

А вдруг она не захочет остаться? Недаром ее стезя — космические приключения.

Ладно, обо всем этом — потом.

Я вышел из едальни, нашел обшарпанный столб с приколотыми к нему объявлениями. Стандартная форма выдачи квестов.

Бумажек было всего две. «Объявлена награда за уничтожение громадного медведя-убийцы в пойме реки Сантинерия. Двести условных единиц. Обратиться к любому из егерей». Хорошо, это недалеко. А егеря я видел в трактире.

«Магу-прорицателю Устькокотунцеру требуются добровольцы для проведения эксперимента. Оплата договорная. Координаты дома мага прилагаются». Ну и имечко. Наверняка тоже игрок. Интересно, что у него там за эксперименты. Но как-то не очень хочется узнавать на себе…

Поколебавшись, я все же сорвал оба листка. Перед внутренним взором на карте сразу мигнула новая зеленая точка. Ну что ж, это чуть дальше, чем до медведей, и почти по пути. Рискнем. Набирать экспу, так уж по полной.

— Да ты знаешь толк в извращениях, — пробормотал из-за плеча незаметно подкравшийся Терри, глядя на вакансию подопытного.

— Посмотрим. Может, там ничего страшного. Если что — отболтаемся.

— А как насчет орды волшебных существ в чаще леса? Они там все жаждут твоей властной руки!

Я вспомнил неприятный бой с синей колдуньей и внутренне передернулся. Где-то там бродит еще, как минимум, двое таких. И они вряд ли питают ко мне добрые чувства.

— Подкачаться надо сначала. Предыдущую я еле завалил.

— Тогда меня рядом не было. Давай я их буду давить, а ты — добивать последним ударом. Мы быстренько сделаем из тебя супергероя! — кажется, демон испытывал вполне искренний энтузиазм.

— Слушай, спасибо, конечно. Но я бы хотел как-то сам. И вообще, вроде бы, сила квестового противника усредняется, когда команда такая неоднородная, как у нас.

— Ты хотел сказать, когда один — молодец, а другой — нуб? — осклабился мой новый «друг». Я только вздохнул. Однозначно, мы прррекрасно проведем следующие несколько месяцев.

Поубивав с десяток гигантских пауков и выслушав пятнадцатиминутную забористую русалочью ругань, мы нашли-таки медведя и угробили его безо всякого особого труда. Демон дразнил противника, а я фигачил магией и мечом по незащищенным бокам.

Вот с поиском загадочного Устькокотунцера пришлось попотеть. Мы трижды проходили мимо его землянки, вросшей в мох и идеально сливающейся с ландшафтом. Наконец обнаружили в кустах низкий вход и вползли внутрь.

— Не-не-не, вот это — лично твое приключение, — сразу же заявил инкуб и полез обратно. — Кстати, если он тебя превратит в какую-то жмурь, я за себя не отвечаю! — донеслось уже снаружи.

У меня поубавилось энтузиазма, которого и без того наскребалось негусто. Внутри было темно, а воняло так… Сложно даже описать. Грязные многодневные носки, скисший суп, земля, дым, тухлятина. Все это вместе и по отдельности.

Узкая полоса дневного света почти не рассеивала мрак, а у стен делала его и вовсе непроглядным. Я не двигался, размышляя, стоит ли подать голос или свалить втихаря. И черт с ним, с проваленным квестом. Ну, снизится ответственность на пару пунктов. Наверстаю.

Но тут во мраке шевельнулось что-то еще более темное. Я скорее ощутил движение кожей, чем разглядел. Шея и лопатки моментально покрылись холодным потом.

— Кто здесь? — зычно вопросил я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

Движение повторилось. Теперь его сопровождал сухой шорох. Мысленному взору предстала огромная змея, неспеша скользящая по осыпанному сухой травой земляному полу.

Я нервно обернулся, но мрак так и остался непроницаемым.

— Есть тут кто разумный? — снова подал голос я, уже чуть менее уверено, параллельно вызывая в правую руку боевой светлячок. Сгусток белой энергии, который, если что, и в схватке можно пустить в ход. Но не так разрушительно, как файербол.

— Да вот и я пытаюсь понять, — прокряхтели-хихикнули из темноты. — Да ты свети-свети, чего уж там. Будем знакомиться.

Моему взору предстала пустая комната, неравномерно засыпанная сеном. На стенах висело всякое. Я предпочел не рассматривать, но источником многочисленных неприятных запахов, видимо, служило именно оно. В дальней от меня стене была неопрятная нора, иначе не скажешь, уводившая куда-то во тьму.

На собеседнике взгляд останавливался не сразу: тощая, загорелая дочерна фигура все в том же сене. Одежду составляла пышная дикарская травяная юбка до колен, на голове красовалась такая же шапка. Длинные стебли свисали вокруг лица, полностью скрывая его.

Скрючившись, полубочком, хозяин роскошных хором сделал ко мне пару прыгающих шагов. Я инстинктивно подался назад. Совершенно непонятно было, какого возраста сие чучело. Кряхтит как старик, двигается странно. А тело, вроде, обычное, не дряхлое. Такое бывает у йогов-аскетов. Только бороды не видать.

— Слушайте, я к вам, наверно, по ошибке забрел, — пробормотал я, прикидывая, как бы выползти наружу, не поворачиваясь к незнакомцу спиной.

— Не по ошибке, а по объявлению. Что я, по-твоему, маячок квеста не вижу?

Зар-раза!

— Да я что-то как-то не подумавши сорвал бумажку. Случайно, — еще шаг в сторону выхода.

— Да ты погодь! — странный маг неуловимым движением оказался рядом и неожиданно сильно ухватил меня за локоть руки со светляком. Травяная челка разошлась, и совсем близко оказалось его лицо: молодое, даже совсем юношеское, с жутковатыми черными глазами. То есть, совсем черными: зрачок было не отличить от радужки.

— Ты там как, живой? — участливо крикнул снаружи демон.

— Пока да, — неохотно отозвался я.

— А чего друг твой не заходит? — огорчился Устькокотунцер.

— Стесняется, — процедил я сквозь зубы. — Так что за эксперимент-то?

— О-о, совсем простой эксперимент! — замахал свободной рукой собеседник и широко улыбнулся. Зубы были белые, ровные — как на подбор. А рожа у него стала ну такая хитрющая, что я быстренько мысленно проверил инвентарь. Нет, все на месте.