Не знаю, насколько сильный дискомфорт мы доставили хозяевам, оккупировав популярное место досуга, но нас не трогали аж до следующего утра. В конце концов, оказанная услуга вполне окупала неудобства.

Коты и люди оставались радушными. Когда отдохнувшие и почти довольные жизнью мы выбрались наружу, нам тут же организовали сытный завтрак. То ли полосатый начальник зря прибеднялся, что селение живет в режиме экономии, то ли ради дорогих гостей изрядно растряс закрома.

Наш общак тоже заметно пополнился продуктами и потяжелел. Это было приятно, хотя навязчивая мыслишка о том, что мы нагло объедаем редкие виды живности, иногда проскальзывала на краю сознания. Впрочем, я весьма успешно гнал ее прочь.

Пришло время прощаться.

Юлю было очень тяжело оторвать от мелких пушистиков. Если касаемо взрослых рысей, леопардов и иных мурлык все-таки сохранялось понимание, что это такие же игроки — люди, просто в другой форме, — то умильные несмышленыши, играющие в снегу, притягивали даже мой суровый мужской взгляд.

Кажется, только Терри оставался абсолютно безучастным к этому зрелищу. Интересно, что с ним не так? Впрочем, демон, он демон и есть.

Кое-как взяв волю в кулак, я перевел глаза на недостижимую линию горизонта и скомандовал:

— В путь!

Мы сильно уклонились от изначального маршрута, и до города теперь предстояло идти на пару дней дольше. Это могло бы раздражать, если бы цель казалась действительно манящей. Но не будучи уверенными в том, какой прием нам там окажут, мы подсознательно отдаляли исторический момент.

Совсем не идти было нельзя: вдруг удастся все-таки спасти своим предупреждением несколько десятков жизней? Но спешить совсем не хотелось.

Холод и снег. Сказочно-пушистые ёлки, большие вечерние костры и извечные анекдоты Терри слились в рутинную, но умиротворяющую череду. Мы словно выпали из осточертевшего замкнутого круга.

Никаких мертвых зон. Никаких психов, мечтающих всё разрушить. Никаких вестей о Маргарите.

За ежедневными повторяющимися занятиями отвлеченные мысли сами не лезли в голову. Найти вдосталь веток, набрать воды, дойти до во-он того взгорка — да. А о судьбах мира рассуждать некогда.

Несколько раз мы бились с не особо крупными обитателями леса. Дважды Ханна пела у вечернего костра печальные баллады. Пожалуй, не совру, сказав, что в эти моменты в лесу замирала каждая снежинка. А сны потом были пронизаны тихой светлой грустью.

И вот, как-то вдруг, лес закончился. Чуть поодаль мы увидели каменные стены, высокий замок с трепещущими на ветру флагами и широкую дорогу, по которой неспешно тащилась кособокая повозка.

Почти неуловимо потянуло дымом.

В морозном воздухе разнесся одинокий удар колокола. Скорее всего, на часовой башне.

Мы остановились, как вкопанные. И готов поспорить, что каждого посетила мысль: «Как? Уже? Так быстро?»

Сказочная зимняя прогулка закончилась. Начиналась работа. Почти наверняка неприятная и малопродуктивная.

Город носил гордое название Круматрон. Оно ассоциировалось с чем-то эпическим и в меру героичным.

На деле же все оказалось банально. Обычные игроки вперемешку с полезными и бестолковыми ботами. В меру чисто, в меру скучно. Замок, естественно, в самом центре: высокий, красивый и твердокаменный. Знамёна трепыхаются даже при полном безветрии. Дополнительное кольцо стен такой высоты, что дух захватывает. В реале подобные штуки, конечно, никогда не строили.

Чуть дальше на северо-восток снова начинались пригорки и горы, густо поросшие лесом. Только кое-где выдавались голые, выеденные ветром и текстурными кистями 3Д-художников гребни.

Красивое место. И, кажется, совсем безопасное. Может и не стоит превращать его в подожженный муравейник? Ведь предугадать, где появится новая плешь, невозможно.

— Ну что, прямиком к правителю? — преувеличенно бодро спросил Терри.

— Погоди, давай немного походим, присмотримся, — моя уверенность в правильности задуманных действий незаметно улетучилась.

Инкуб только ухмыльнулся, но комментировать не стал.

Ноги вынесли нас на торговую площадь. Наверно все улицы были устроены так, чтобы никто из гостей ни в коем случае не пропустил это место.

Здесь продавалась куча полезных вещей. И еще больше бесполезных. Впрочем, горячие пирожки со сливовой начинкой оказались очень даже ничего. Я уже совсем пришел в благостно-оптимистичное расположение духа, когда острые ноготки Ханны впились в мой локоть. Недоуменно обернувшись, увидел, что она взглядом указывает на большой прилавок с наваленными на него… зелеными шкурами.

Торговал знакомым товаром тощий угрюмый мужик в свободной черной хламиде. Классический такой злодей. Темный лорд, серый кардинал и наставник-ситх в одном лице.

Мы немного отошли за соседний шатер и напряженно наблюдали за продавцом. В принципе, докапываться до него только на основании сомнительной внешности было глупо. С тем же успехом он мог оказаться представителем аскетического монашеского ордена, бывшим готом или просто фанатом черных шмоток.

Но тут, как специально, ветер трепыхнул широкий рукав, и взгляду на пару мгновений предстало что-то черное, глянцево блестящее, плотно охватывающее левую кисть.

— Вот черт! — ругнулся Терри.

— Что это? — на мой взгляд, предмет смотрелся скорее чужеродно, чем зловеще.

— Коммуникатор! — прошипел демон. — Самый банальный коммуникатор из космической версии нашей развлекаловки.

— Так, — я все же попытался взглянуть на ситуацию объективно. Очень уж хотелось поверить в то, что здесь и не пахнет хакерскими заговорами. — По сути, это ничего не доказывает. Связи-то есть. Космодромы там, и все такое.

— Рид, разуй глаза! — возмутился инкуб. — Хватит прятать голову в… — он коротко глянул на девушек, — в стратосфере. Игра не предусматривает применение таких штук в нашем мире. То есть, теоретически их протащить никто не мешает. Но это, во-первых, означает, что ему есть с кем связываться. А значит космозасланцев тут несколько. А во-вторых, что им важно оперативно держать связь. И я без гадалки могу утверждать: вероятность запланированной пакости очень велика.

— Но тогда…

— Да. Эта фигня — не только на Оке Дракона. Она уже распространяется и на космос тоже. Правильно сделали, что не ломанулись обратно в Изумрудные горы ловить тех чуваков, с которыми предположительно разминулись.

— Ты тоже об этом думал? — поразился я.

— Ты удивишься, — Терри посмотрел на меня странным долгим взглядом, — насколько мы с тобой иногда похожи.

***

Выследить-то мы подозрительного субъекта выследили. А дальше? Самое разумное, конечно, пойти за ним, поймать и допросить.

Главных минусов у этой идеи было два: во-первых, мы не знали, какими силами владеют сектанты. Вдруг они способны в случае опасности сходу генерировать мертвую зону вокруг себя? Тогда мы и сами погибнем, и спровоцируем уничтожение города.

Во-вторых, задавая вопросы, желательно хотя бы примерно представлять ответы, которые хочется получить. Этим мы похвастаться не могли.

Впрочем, позволить сомнительному типу уйти восвояси было бы так же глупо. Посовещавшись, мы решили все-таки рискнуть. Подкараулить, обездвижить моим заклинанием и дополнительно, для подстраховки, зачаровать голосом Ханны.

Разговор по плану тоже должна была начать она. Если у человека с коммуникатором нет супермегазащиты от ментальных атак, он выложит ей все, как на духу, без всяких неизящных способов вроде иголок под ногтями и макания головой в воду.

***

Вечерело. Базар потихоньку начал пустеть.

Лоточники собирали товары, последние покупатели торговались вяло и чисто для проформы. Ветер стал сырым и промозглым. С гор явно шла непогода, грозившая затянуться на несколько дней: прописывая климат разработчики оказались неумолимы.