***
Давешний знакомый вернулся чуть больше, чем через час. За это время к подругам несколько раз ненавязчиво подходили местные работники, пытаясь завести разговор, а Джен дважды вскакивала, чтобы заказать себе еще коктейля. На второй раз Маргарита не успела ее осадить, и теперь художница была весьма весела и довольна жизнью.
— Я узнал, где ваш друг находится прямо сейчас, — сообщил обладатель цилиндра, усаживаясь на диванчик рядом с девушками.
— И где же?
Собеседник только вопросительно приподнял бровь.
— Ну ладно. Сколько стоит ваша информация?
— Двадцать тысяч.
— Что-о? — для сравнения, один приличный коктейль обходился в двести-четыреста условных единиц. И это было не очень дешево.
— А чему вы так удивляетесь? Информация всегда дороже материальных благ.
Безусловно, после удачного завершения предыдущей сделки скупиться было глупо. Точно так же, как и неразумно светить большими деньгами.
Украсть условные единицы игровыми способами практически нереально (если, конечно, не ограбить один из здешних банков). А вот выманить деньги через шантаж или требование выкупа — легко.
— Знаете, наш грузовик не настолько прибылен, — аккуратно начала Мардж.
— Прекратите. Я отлично осведомлен обо всех темных делишках, творящихся в этом районе. Повторюсь: обо всех. И я мог бы потребовать куда больше. Но не имею привычки наживаться на чужой беде. Тем более, эльф действительно в очень скверной компании.
— Ему грозит опасность? — встрепенулась Джен.
— Сложно сказать. Если и не ему самому, так его мозгам. Ну так что, переводите оплату?
— Хорошо.
Хозяйка Санвея отдала соответствующую команду, коммуникаторы согласно пропищали.
— Как я уже сказал, ваш приятель в очень скверной компании. И, если бы я мог вам советовать, то предложил бы быстренько собираться и улетать без него. Но вы же не из таких, верно?
«Из таких», — подумала Мардж. Она очень старалась сделать отсутствие привязанностей своим стилем жизни. Еще там, в далекой и непредсказуемой реальности.
Так проще. Так комфортнее. И вдвойне глупо было бы привязываться к электронным копиям чьих-то сознаний, живя в мире неограниченных возможностей.
— Что там с ним? — вздохнула она.
— Существует такая организация… скорее даже секта. Они старательно ненавидят Игру. Прямо изо всех сил. Скорее всего, группа появилась на одной из подобных планет, где всевозможные преступники и социопаты, по сути, отбывают вечный тюремный срок. Да, можно постараться и выйти из порочного круга, но на деле это мало кому удается.
Как ни странно, течение нашло последователей и в более благополучных краях. И вот, эти люди живут на халявных электронных харчах и грезят о том, чтобы вся эта красота была однажды полностью уничтожена.
— А как насчет вредоносного кода, который они собирают? — вырвалось у американки.
— Вот чего не знаю, того не знаю, — покачал головой осведомитель. — Сами понимаете, эти люди не особо приятны в общении. Но если действительно есть такая штука, то всё очень и очень плохо.
— Почему на них не заявят в техподдержку? — возмутилась Джен.
— Я лично обращался дважды. И наверняка не я один. Говорят, что решают вопрос. Но что они могут фактически? Отрубить многочисленную аудиторию людей от Игры — убийство. Перезагрузить их в другую локацию насильно, стерев память и часть личности — нарушение прав. Видимо, работают психологи. И как водится — не слишком успешно. Пока сектантов не удастся поймать за руку на саботаже — это гиблое дело.
— Значит, попробуем поймать, — сказала Маргарита, вставая.
— Ох, зря вы в это лезете, — обладатель цилиндра тоже поднялся. — Но отговорить ведь не удастся, да?
Капитан только кивнула. На самом деле никакой уверенности в ее душе не было.
Малознакомый парнишка влип в неприятности. А может еще и не влип. Сам по себе. Гибель ему не грозит. Хотя стоп… может они и научились стирать игроков?
Оставлять мальчишку в беде захотелось еще меньше.
Впрочем, как и отважно лезть в логово врага.
Маргарита вздохнула. Ничего. Сохранилась она недавно. Если что — главное не даваться врагам живой. Конечно, Игра спишет большой штраф личным золотом и стоимостью корабля. В случае игровой смерти Маргарита загрузится в точку сейва. Но так как команда с кораблем уже на другой планете, на некоторое время появится копия «Санвея» — один у нее и один у них. Если удастся догнать ребят и соединить корабли воедино, штраф заметно уменьшится.
— Джен, иди на корабль, — распорядилась она.
— Не-ет, я тебя не брошу! — чуть заплетающимся языком запротестовала студентка. — Я буду прикрывать тебе спину!
— Я постараюсь обойтись без стрельбы. Иди. У тебя сохраненки нет.
— Давай хотя бы вызовем к тебе Веспера!
— Иди уже. Ждите меня, полностью готовые к старту, поняла? Это очень важно! Холодный душ прими, кстати.
Американка шмыгнула носом, крепко обняла подругу и затопала к выходу из борделя. А Маргарита направилась за типом в цилиндре в другую сторону.
Маленькая неприметная дверь вывела их в узкий проход между соседними бараками. Тут оказалось даже сравнительно прохладно. Одна из стен была изгваздана подозрительными красно-бурыми потеками.
— Провести вас незаметно? — предложил новый знакомый.
— Ни к чему. Я буду сначала разговаривать.
— Ну-ну, — с сомнением протянул тот, но настаивать не стал.
До нужной точки добрались меньше чем за двадцать минут. Длинный серый ангар с неряшливыми кляксами синей краски смотрелся на желтом песке совершенно неуместно. Узкая покосившаяся дверь была чуть приоткрыта.
Маргарита сжала в кармане бластер. Руки холодели, сердце колотилось. Кажется, еще ни разу в искусственной реальности ей не было настолько не по себе. Да и с чего бы? Какие поступки могут вызывать сомнения, если все они ненастоящие?
— Удачи, — просипел в ухо тощий. Может, стоило узнать его имя? — Если выпутаетесь из этих неприятностей, буду рад вас видеть в своем заведении.
— Спасибо, — буркнула Мардж и толкнула почти невесомую створку.
Глава 10
На скрип обернулась молодая женщина. Не красивая, не уродливая. Никакая. Одежда ее была такой же слабо запоминающейся, как и лицо. Оружия она на виду не носила.
В солнечных лучах, пробивавшихся сквозь небольшие окошки, кружились пылинки. Дальние углы помещения тонули в полумраке.
И все. Никакой толпы сумасшедших скандирующих фанатиков, никаких пыточных приспособлений и живых суперкомпьютеров. Пыль, песок, спокойствие.
Где-то в густых тенях скорее угадывались, чем виднелись другие люди, слышались тихие разговоры и даже смех.
— Чем могу помочь? — голос незнакомки оказался холодным, высоким и неприятным.
— Здравствуйте. Я ищу своего друга. Он тут недавно, похож на эльфа.
— Не думаю, что у вас тут могут быть друзья, — ответила женщина, пристально разглядывая добротную, тщательно выбранную по фигуре капитанскую одежду Мардж.
— Почему вы ненавидите Игру? — решилась капитан на прямой вопрос.
— А почему бы и нет? Вы ее, наверно, сильно любите?
— Для меня она — единственный способ продолжать жить.
— Жить… — собеседница фыркнула, неприятно дернула щекой. — Жизнь — это принятие решений и ответственности за их последствия. Это выбор собственного пути без возможности все переиграть. Это способность ценить мгновение, потому что оно неповторимо. Вот, что такое жизнь! А вы — просто персонажи! Уже и не помните, как всё должно быть на самом деле…
— Что же плохого в возможности все переиграть? — Маргарита сама не заметила, как увлеклась этим странным разговором.
— Она не оставляет в игроках ничего человеческого. Убить — пожалуйста! Обокрасть — легко! Попался, получил по заслугам — вернись к сейву и начни творить свое зло заново.
— Но ведь далеко не все так делают! Кто-то здесь просто чтобы спокойно жить.