— Очень мало кто. Да и тем быстро надоедает. Пьянство, беспорядочные связи, извращения. Рисков-то нет! Вы вот много знаете устойчивых счастливых пар? Или семей в Игре?
— Ну, я ведь болтаюсь по космосу. А на хороших планетах, наверно…
— Наверно! — передразнила ее сектантка и подошла ближе. — Ничего подобного! Но дело даже не в этом. Совсем не в этом…
— А в чем же? — капитан Sunway так и не выпустила оружие, но немного расслабилась. Похоже, распылять ее личность на атомы и пиксели никто пока не собирался.
— Вы не в курсе, насколько возрос процент самоубийств? Там, в реале?
Марго вздрогнула. Вопрос был неожиданным и как-то нехорошо отозвался в душе. Она отрицательно покачала головой.
— По сравнению с прошлым годом — на триста процентов. Триста! А в том году — на сто шестьдесят. Люди просто не хотят тянуть лямку в скучной обыденности. А зачем? Под боком есть волшебный мир, доступный каждому. Только руку протяни. Любая проблема становится поводом умереть, ведь это теперь не страшно. Скорее здорово! Ну, как вам?
— Я никогда не думала об этом в таком ключе… Но ведь Игра и помогает многим! Неизлечимым больным, калекам, старикам! Людям, пострадавшим в несчастных случаях. Игра не виновата. Виноваты дураки-суицидники! Но ведь можно коллективно обратиться к разработчикам и попросить запретить вход для самоубийц. Или, ну не знаю, отправлять их на планеты вроде Шошана?
— А-а, — хрипло рассмеялась сектантка, — типа вход в рай самоубийцам закрыт? Плавали, знаем. Только и без них человечество скоро скатится в такую глухую яму, что уже не выкарабкается обратно.
— Почему это?
— Уже сейчас большая часть людей интересуется только грядущим посмертием в Игре. Кто-то стремится заработать побольше на «старость», чтобы с шиком стартовать. Другие просто сидят и ждут. Для них жизнь — это временная неприятность, которую нужно просто перетерпеть. Никто не стремиться изобретать что-то новое. Мало кто обзаводится стабильной семьей и тем более — детьми. Даже друзьями! Во всем мире царит уже не просто демографический кризис, а демографическая катастрофа! Именно поэтому мы хотим стереть этот суррогат жизни. Вместе со всеми, кто уже умер. И не надо мне говорить, что это убийство! Большинство тут живет в кредит, и их уничтожение — просто восстановление естественного хода вещей!
Маргарита молчала. Хотелось возразить, но сказать почему-то было нечего. К глазам подступали слезы, кулаки сами сжимались, а слов всё не находилось.
— Ничего, многие так реагируют, — внезапно мягко прикоснулась к ее плечу незнакомка. Рука была теплой и шершавой, а глаза, только что горевшие гневом, смотрели с сожалением и вызывали доверие.
— Пожалуйста, дайте нам с другом уйти, — прерывающимся голосом попросила Мардж.
— А вы можете пожертвовать сколько-нибудь денег на нужды общины? — хитро прищурилась собеседница.
— Могу. Сколько?
— Полмиллиона хватит.
Капитан вздрогнула и резко подняла глаза, намереваясь спорить. Но потом осознала, что сил на это нет. Совсем ни на что нет сил. Только бы дотащиться до корабля и запереться в привычной каюте.
— Хорошо, — чужим голосом ответила она. — Приведите эльфа.
«Получено 100 очков морали».
Лю оказался возле нее через несколько минут. Он был бледным, отрешенным и смотрел в основном в землю. Только слегка кивнул, увидев знакомое лицо.
Без лишних слов Маргарита перевела условные единицы сектантке, и они с парнем оказались на улице.
Яркий солнечный свет показался настолько диким и неуместным, что захотелось шагнуть обратно, спрятаться, забыться. Впрочем, это всё потом.
Капитан крепко ухватила эльфёнка за руку и направилась в сторону унылых металлических вышек станции, неясно маячивших в пыльном мареве. За все время пути ни один не проронил ни слова.
***
Джен сидела на ступеньках трапа. При виде возвращающихся Мардж и Льюиса она победно вскрикнула и побежала навстречу. Впрочем, увидев выражения их лиц, сразу обеспокоилась.
— Что случилось? Вы в порядке? — она постаралась заглянуть в глаза капитану, потом мальчику.
— Да, — через силу ответила хозяйка Санвея, удивившись звуку собственного голоса. — Просто понервничали. Давайте взлетать.
Ни у кого возражений не нашлось, и уже через десять минут грузовичок оторвался от поверхности недружелюбного Шошана.
— Куда? — как всегда коротко уточнил Веспер.
— Давайте на ближайшую хорошую спокойную планету. Что-нибудь курортного типа, — решила Маргарита.
— Неблизко, — мужчина ткнул пальцем в прерывистую пунктирную линию, появившуюся на экране. Если верить ей, получалось почти две недели полета без остановок.
— Ерунда. Рулите, — скомандовала капитан и отправилась в свою каюту. Казалось, что зарывшись под одеяло можно будет спрятаться от всех трудностей и неприятных мыслей.
Но сон не шел.
Слова сектантки прочно засели в голове. Деградация и вымирание человечества? Да нет, полная ерунда. Не могли те, кто запускал проект, этого не предусмотреть!
Хотя… Разве все научные разработки, пущенные потом во зло, создавались как оружие? Да и простую жажду наживы никто не отменял.
В дверь постучали.
— Заходи, — крикнула Маргарита, уверенная, что это пришла Джен со своей извечной заботой о ближнем. Чуть навязчивой, если честно.
Но это оказался Льюис.
— Они тебе тоже рассказали, да? — потерянно спросил он, присаживаясь на край кровати и глядя в пол. Капитан подтянула ноги выше, давая ему больше места, но парень не шелохнулся. Дурацкая ситуация и разговор ни о чем.
— Рассказали.
— И что теперь? Все напрасно? Мы все должны быть стерты? — по щекам мальчишки покатились слезы.
— Еще неизвестно, — женщина села, удерживая угол одеяла у самого подбородка. — В любом случае, это решать не нам. Наверняка разработчики или правительство придумают, как это все разрулить. Они же для того там и сидят, чтобы решать проблемы. Просто это не делается за один день.
— Мне страшно, — всхлипнул эльф.
— Ну, успокойся, — Маргарита положила руку ему на плечо. — Сейчас нам остается жить. Понимаешь? Просто жить, сколько получится, как в реале. Тут нет ничего ужасного.
— Да, пожалуй, — Лю глубоко вздохнул и вытер слезы. — Спасибо тебе за эти слова.
Он повернулся и неожиданно поцеловал ее ладонь. Взглянул в глаза, перебрался к запястью.
Маргарита на пару секунд замерла. Игра игрой, и парню возможно даже есть восемнадцать, но что-то мешало. Внезапно вспомнились теплые ладони Олерида на плечах, звон расколотого стекла и настоящий живой ветер, врывающийся в разбитое окно.
«Все вы — просто персонажи» — вспомнила она.
Кажется, этот порыв ветра — единственное настоящее, что осталось в жизни. И, вполне вероятно, последнее.
А может быть этот герой из реального мира сможет вот так же разбить все ее сомнения и страхи? Бросить все и лететь к Оку Дракона, как условились? Пока еще есть время.
— Спокойной ночи, Лю, — сказала Мардж, мягко, но уверенно отстраняясь.
— Извини, — пробормотал он, покраснев, и ушел.
Красавице Джен сегодня точно повезет.
***
Но не повезло никому.
Стоило капитану Санвея забыться зыбким беспокойным сном, как свет заморгал красным и взвыла предупреждающая сирена.
Маргарита, ругаясь сквозь зубы, впрыгнула в брюки, схватила куртку, набрасывая и застегивая ее уже на бегу.
— Что? — влетела она в пультогостиную.
Хмурый, сосредоточенный Веспер сидел в пилотском кресле, переключив управление на ручное. На мониторе радара угрожающе моргали три красные точки.
— Ракеты, — коротко буркнул он.
— Чьи?
— Черт знает. Выпущены из-за пределов видимости. Связаться никто не пытался.
Маргарита с шипением выдохнула. Выпущенные с такого расстояния, это были очень хорошие ракеты. Слишком хорошие.