У навигатора шансов увернуться никаких. Только если внезапно сработает до неприличия прокачанная удача. У пилота надежды чуть больше. Совсем немного.

— Джен, поторопись! — рявкнула она в коммуникатор.

— Бегу! — вслух пробормотала растрепанная студентка, споткнувшись вваливаясь в комнату. Вся ее одежда состояла из легкомысленных светлых трусов и криво застегнутой куртки. Явно чужой.

Веспер моментально освободил ей кресло и напряженно замер за спинкой. До сближения с ракетами оставалось чуть больше сорока секунд.

— Можешь выпускать все сюрпризы, что у нас есть, по своему усмотрению, — напряженно сказала Мардж, вглядываясь в экран в надежде обнаружить мало-мальски крупный астероид, которым удалось бы прикрыться. Как назло, космос был пуст и безответен.

Джен не ответила. Она полностью сосредоточилась на задаче, крепко сжимая штурвал левой рукой и безо всяких подсказок капитана пробегаясь по нужным кнопкам и рычажкам правой.

До первой ракеты осталось десять секунд. Девять. Восемь…

В ход пошел отбрасываемый контур-обманка. На короткое время он создавал имитацию жесткого корпуса, обманывая значительную часть вражеского вооружения большой дальности.

В иллюминаторах коротко, но впечатляюще сверкнуло, корабль качнуло из стороны в сторону.

— Yes! — коротко и радостно прокомментировала американка, резко уводя Санвей вверх. Оставалось еще две проблемы.

Звезды за иллюминатором дернулись назад, слились в пунктирные линии.

«Хорошие движки, не зря раскошелилась», — подумала Маргарита, цепляясь за навигаторское кресло.

Искусственная гравитация внутри корабля хорошо компенсировала перегрузки, но при таких резких маневрах все равно приходилось либо держаться, либо летать туда-сюда по гостиной.

В коммуникаторе что-то сердито прокричал доктор, но его никто не слушал.

Светящиеся точки промчались мимо корабля. Стали замедляться.

И развернулись, вновь набирая скорость.

— Ч-черт! — выругался Веспер и ощутимо побледнел.

Джен неотрывно глядела в экран, держа руку над кнопкой автоматического «подметателя дорог», как его в шутку называли владельцы кораблей. Линия мелких слабых пушечек годилась только на то, чтобы расчищать путь в плотном астероидном потоке. Кажется, эта функция еще ни разу не пригодилась всерьез, потому что грузовичок передвигался в основном по официальным маршрутам.

— Дьержитес! — тихо пробормотала художница со внезапно пробившимся родным акцентом.

Она с силой ударила по кнопке и сразу же вильнула штурвалом влево, закладывая вираж под стать истребителю. В этот раз полыхнуло прямо за иллюминатором, на пару мгновений ослепив всех присутствующих.

На радаре осталась одна точка. В этот раз с ней удалось успешно разминуться, но она вновь замедлялась и совершенно точно не собиралась сдаваться.

«Очень хорошие ракеты», — машинально отметила Маргарита. — «Высшей армейской категории, как минимум. Кому же это мы так насолили?»

— Давай, одна осталась! — тихо подбодрил пилота Веспер.

— Вижу, — процедила та, разворачивая корабль. Похоже она решила повторить прием с подметателем. В общем-то, других вариантов и не было.

«Пик-пик-пик!» — учащаясь раздавалось из динамиков.

В коридоре появился встрепанный эльф. Замер в нерешительности. Почему-то Маргарита очень хорошо запомнила его лицо: широко распахнутые голубые глаза, плотно сжатые побледневшие губы, наливающийся над левой бровью свежий синяк.

Джен снова вжала кнопку расчищающего обстрела и резко вильнула, на этот раз вправо. Но новой вспышки не последовало, а уйти от удара корабль не смог. Где-то в левой части громыхнуло, раздался противный свист уходящего воздуха.

«Проклятый реализм!» — мысленно ругнулась Маргарита, чудом удержавшись на ногах.

Лепестки шлюза, который все по привычке называли «дверью», с шипением соединились, оставив эльфа снаружи. Три-четыре секунды он бешено молотил кулаками с другой стороны, потом как-то резко затих.

Повисла давящая тишина. Все сидели словно парализованные.

— Вот… что ему стоило… сделать еще один шаг? — прерывающимся голосом пробормотала Джен.

«Думаешь, это ему сильно помогло бы?» — хотела ответить капитан, понимая, что болтаться в маленьком неуправляемом металлическом огрызке с жалкими остатками кислорода, возможно, куда хуже.

Сдержалась. Коротко бросила:

— Рассылай SOS. Вдруг кто откликнется.

Прошла к дивану. Улеглась, глядя в потолок.

Приборы уже сказали все необходимое, а Игра продублировала в голове ключевые моменты. Повреждения корабля критические. Весь левый бок разворочен взрывом. Герметичной осталась только изолированная пультогостиная и воздуха в ней на троих хватит часа на два.

Если в течение пятнадцати минут никто не ответит на зов о помощи, надеяться на что-то бесполезно: все равно не успеют. Сигнал летит куда быстрее, чем любой, даже самый современный корабль.

Перед внутренним зрением замаячили три шкалы жизни: оставшейся команды и собственная. Пока зеленая.

***

Прошли пятнадцать минут. Потом еще столько же. В помещении становилось одновременно холодно и душно.

Веспер возле пультов тихонько выяснял у Джен точное место ее последнего сохранения.

Хочет после восстановления на той убогой станции лететь за ней? Что же, чем не план… Хорошая была команда, можно хотя бы попытаться ее восстановить.

О докторе, конечно, никто тосковать не будет. Пусть поищет счастья в другой области. Нечего ему делать в дальних перелетах.

А вот мальчишку жаль. Остается надеяться, что он сможет построить свою новую счастливую жизнь подальше от всяких сектантов и взрывающихся кораблей. Может даже подотрет из памяти все лишнее. Информацию о том, что Игра — это не только рай. Картинку закрывающегося перед носом спасительного шлюза. Временно спасительного, но всё же.

Это если будет, где восстанавливаться.

Много ли успеют стереть странные, но до паскудства логичные фанатики до того момента как техподдержка всерьез схватится за голову и закроет глаза на права свободной личности?

— Слушай, Мардж. Давай уже, — подал голос навигатор. — Никто не прилетит.

Хозяйка Санвея медленно поднялась, подошла к пульту, ввела свой личный код.

Действительно, умереть во вспышке самоуничтожившегося корабля, наверное, легче, чем медленно задыхаться, проклиная разработчиков за хорошую фантазию и доскональное знание анатомии. Но все равно почему-то хотелось до последнего цепляться за жизнь. Руки дрожали, внутри словно натянулась невидимая струна.

Ледяное, острое осознание, что все это — не американское кино, где в последний момент обязательно прилетает помощь, а бомба всегда выключается за секунду до взрыва.

Ничего не хотелось говорить. Но, скорее всего, с этими людьми придется встретиться вновь. Так что жизненно необходимо теплое дружеское прощание.

— Ребята, — пересилив себя начала Маргарита. Голос предательски дрогнул.

— Да давай уже! — выкрикнула Джен, размазывая слезы.

— Давай, — кивнул Веспер. — Это не так страшно, как кажется.

Он соврал.

Это было очень-очень страшно.

Телепортировались мы четко в пункт назначения: к воротам неприступной цитадели Изумрудных гор. И они оказались накрепко закрытыми.

Не было на них ни замков, чтобы взломать, ни молоточков, чтобы деликатно обозначить свое присутствие. Просто ровная, полированная как стекло поверхность и прямые трещины по периметру, смутно обозначающие створки.

Гранит-не гранит, металл-не металл, но ни грубой силе, ни магии он не поддался. Мы даже попробовали классическое «скажи «друг» и входи». Тоже без всякого эффекта.

Орать дурными голосами и молотить кулаками по обледеневшему камню было глупо. Впрочем, мы попробовали и это.

Юлька дрожала даже под двумя бархатными плащами, извлеченными Терри из закромов инвентаря. Нам с инкубом тоже, кстати, досталось по одному. Жаль, практичность тут явно уступала эффектному виду. По крайней мере, их сшили явно не для здешних морозов.