— Это вы — Терри и Олерид? — возле нас возник молодой человек в дорогой одежде. Изрядно, впрочем, пострадавшей. Кружевные рукава были порваны, алый камзол запачкался сажей. Одной белой перчатки не хватало.

— Ну, мы.

— Хорошо, что я вас нашел! — дворянчик всплеснул руками. — Лорд Ксан просит к себе во дворец. Срочно!

— А лорд не сказал, в чем дело? И почему он, собственно, еще в городе? — мне все это совершенно не нравилось. Уже давно пора было выметаться из опасной области, и так очень задержались.

Юноша только замотал головой. Вид у него был отчаянный.

— Ладно, — буркнул Терри. — Давайте только бегом.

И мы помчались по обезумевшим улицам. Я отметил, что народу не стало меньше. Напротив, из дома в дом сновали какие-то то ли охотники, то ли крестьяне. Кое-где люди сидели прямо на земле, заливаясь слезами.

Вот дурачье! Это же просто Игра. Все дома и ценности можно заработать вновь, а вот жизнь, цельный слепок сознания, уже не восстановишь. Что же они не бегут?

На фоне паникующих людей бессмысленно бродили малочисленные неписи. Иногда бормотали заготовленные реплики. На них натыкались, их отталкивали, крича и ругаясь. Но те, словно зомби, поднимались вновь и продолжали повторять привычный маршрут.

Это было жутко.

Наконец мы добрались до дворца. Тут было поспокойнее. На лестнице маячили стражники с оружием наголо и это пока останавливало даже особо рьяных мародеров.

Ксан встретил нас на первом этаже. Он восседал в кресле прямо в огромной прихожей. На коленях у него покоился здоровенный кувшин с вином. Судя по алым каплям на пышном шелковом воротнике, правитель не удосужился добыть стакан и пил прямо так.

— Что это значит? — потребовал объяснений инкуб, останавливаясь перед лордом. — Почему люди еще в городе? Вы видели, что там творится?!

— Они не еще. Они уже, — криво усмехнулся правитель и сделал большой глоток вина. Впрочем, судя по дикции, ум его еще был достаточно ясен. Что вызывало куда большую оторопь, чем творящаяся снаружи ерунда.

— Как это — уже? — я подошел ближе, держа Юлю за руку.

— С третьей стороны тоже идет Пустошь. Только еще быстрее. Все, кто с утра направился в горы, уже снова здесь. Как и жители хуторов, охотничьих домиков, лесов. Даже феи примчались. Вот так.

— Вы в курсе, что существуют ЧЕТЫРЕ стороны света, а не три? — с нажимом спросил Терри.

— В курсе, — Ксан с усилием потер пальцами переносицу и отставил кувшин. — Только не в нашем случае. Все разосланные мной разведчики вернулись с паршивыми вестями. Мы окружены. Плешь постепенно сжимается вокруг города.

— Так это что — всё, конец? — голос Джулии сорвался, по щекам побежали слезы.

Мужчина печально посмотрел на нее и молча кивнул.

— Так, отставить панику! — потребовал мой приятель. — А порталы? У вас есть связь с фейри из большого леса или магами?

— И те, и другие пробуют установить переходы, но пока не получается. Мертвая зона очень фонит.

— Но нужно ведь как-то навести порядок! На тот случай, если портал сработает в последний момент!!! Люди должны быть готовы организованно двинуться в него!

— У меня нет столько солдат. Ты когда-нибудь пробовал навести порядок в горящем муравейнике?

От его тона у меня засаднило в груди. Безнадега. Никакие порталы не откроются, это ведь не голливудское кино, где бомба отключается в последнюю секунду.

Интересно, это больно, когда тебя сжирает серая полоса электронных помех? Кажется, скоро выпадет шанс проверить.

И именно поэтому нужно что-то делать. Хуже всего — просто сидеть и ждать. Вместо того чтобы сдохнуть, как клоп в щели, нужно бороться до последнего! Так правильно. Так легче.

— Пойду к феям, — заявил я, отпуская руку рыдающей девчонки. — Они очень хорошо умеют убеждать людей. Будем собирать всех перед дворцом. Ведь порталы, если что, откроются прямо сюда?

— Да, на площадь, — вяло махнул рукой лорд и снова потянулся к кувшину.

— Терри, ты выясни, откуда эта фигня надвигается медленнее всего. И, если удастся, попробуй предположить, почему.

— Есть, командир! — с невеселой усмешкой отсалютовал он. Но к дверям двинулся незамедлительно.

— Юля… — к чему же ее приспособить, чтобы она не сходила с ума от ожидания и не попалась под руки сошедшим с ума от страха горожанам?

— Я справлюсь, — побледневшими губами прошептала она. — Ты иди. Я послежу тут вот за ним. Не волнуйся обо мне.

— Ладно, давай, — я положил руку ей на плечо, глянул в глаза. Призвал на помощь весь актерский и жизненный опыт. — Не отчаивайся, хорошо? Это ведь Игра, понимаешь? В последний момент непременно случится чудо! Завтра вечером за чаем мы будем обсуждать это, как очередное приключение.

— За глинтвейном, — она чуть заметно улыбнулась, — чай слабоват будет.

— Ну хорошо, — не стал спорить я и выскочил вон, пока моя решимость окончательно не угасла.

Конец света у всех писателей и художников выглядит по-разному. Это напряженные, но исполненные изящества и внутреннего света линии на полотне, отражающем последний день Помпеи. Это рафинированная, возведенная в абсолют депрессия фильма Меланхолия. Это грязь и звериные разборки десятков произведений в стиле сталкера и стимпанка. Иногда это даже умиротворенное ожидание конца на фоне осознания, что все сделано правильно.

Я сейчас видел и чувствовал во всем вокруг только непонимание. Почти осязаемо в воздухе витал вопрос «как так?», и слова «не может быть». Мне самому казалось, что все это — просто дурацкий сон.

Боже мой, как здорово было бы сейчас, вздрогнув, проснуться! Даже если вся Игра мне приснилась, и я всегда буду не более чем менеджером в до боли обыденном мире.

Он же классный, этот мир! Вечерние теплые огоньки окон. Запах осенних листьев в городском парке. Маленькие кафе и их открытые веранды с теплыми пледами. Ветер с залива…

Я проснусь, обязательно проснусь!

А может быть — выйти из Игры, пока не поздно? Хотя, судя по последнему моему визиту домой, тело совсем сдает.

Доживать дни в унылой больничной палате?

Нет.

Где же эти долбаные фейри?

Как по заказу, перед глазами возникло зеленоватое марево. За колышущейся пеленой угадывались крылья бабочки и изящный женский силуэт.

— Во имя владычицы Неретиль! — зычно воззвал я, — Мне нужна ваша помощь!

— Нам всем не помешала бы помощь. Токмо где ее взять? — из-за двери слева от меня высунулась рогатая голова со впечатляющим шнобелем и копной черных кудрей. Фавн нервно дымил трубкой, но явно был не прочь поболтать.

— Слушайте, — времени на абстрактные разглагольствования не было, — маги уже почти осилили наладку портала. Он откроется на площади перед дворцом. Надо, чтобы в этот момент все настоящие персонажи более-менее организовано стояли там и были готовы войти.

— О-о, дык это другое дело! — обрадовался собеседник, вылезая на свет полностью. Ростом он оказался метра два, не меньше. — Куда, говоришь, идти?

— Рано идти. Пожалуйста, помогите привести в чувство людей. Они совсем озверели от паники.

— Ну, знаешь, спасение утопающих…

— Бритон! — резко оборвала его обладательница крыльев, снимая защитное марево. — Мы все сейчас в одной лодке. Ты не настолько давно играешь, чтобы начать считать людей другим биологическим видом!

— Я и не считаю, — буркнул он. — Но это вовсе не значит, что мне есть дело до их проблем.

— Мы поможем, — фея обернулась ко мне. — Нас здесь около двадцати. Думаю, сможем угомонить народ и согнать всех к площади. Это там, где красная башня?

— Да, там. Спасибо!

Но женщина не ответила, углубившись в мысленную связь с собратьями по несчастью. Фавн пробубнил что-то малоцензурное, но я уже бросился обратно. Жаль, что мысль о башне не пришла раньше! С ее вершины наверняка видно, как наползает пустошь, и откуда она идет медленнее.

В узком переулке я налетел на здоровенного бугая в рваных штанах и полотняной грубой рубахе. От него за километр разило дешевой выпивкой. Кулаки были сбиты и кровоточили.