Я сходу получил сильный удар в грудь, отлетел к стене, приложившись об нее скулой. Больно, блин! Противник тем временем растопырил руки и медленно двинулся в мою сторону.

Сейчас не было ни времени, ни настроения геройствовать, поэтому я шарахнулся назад, метнулся в узкий просвет между домами и пустился бежать, что было сил, стараясь не потерять направление.

Повезло: выскочил точно к башне. Дверь была перекошена и висела на одной петле, уныло поскрипывая.

Я сделал несколько глубоких вдохов, уперев руки в колени. Снова закашлялся от дыма, ругнулся и побежал-заковылял вверх, хватаясь за стены.

Когда добрался до последней площадки, в глазах уже периодически темнело и мелькали искорки. Всратый реализм! Достаточно было бы и того, что у меня показатели выносливости упали до нуля!

Кто-то ухватил меня за плечи, не дал упасть. Ладони приятно согревали даже сквозь изодранные остатки рубашки. Проморгавшись, я увидел обеспокоенное лицо инкуба.

— Ну, и чего ты так гнал? — укоризненно спросил он. — Всё равно же помирать.

— А ты оптимист! — хрипло пробормотал я, распрямляясь. — Что видно?

— Тебе объективно или по пунктам?

— Давай по пунктам, — сказал я, вглядываясь в подползающую неизбежность, — а то твое «объективно» — это небось матерщина сплошная.

— Точно! — Терри хохотнул. — Ты меня хорошо знаешь.

— Ну так что?

— Медленнее всего пустошь двигается по равнине со стороны главных ворот. Быстрее всего — с гор. У меня по этому поводу есть теория. Похоже, мертвая зона с трудом пожирает участки, где больше информации. Обработанные поля, поселения. А простую текстуру лузгает, как семечки.

Я выдохнул. Площадь как раз находилась ближе к воротам. Значит фейри направляют людей правильно. Отсюда уже сейчас было видно, что человеческие фигурки более-менее организованно двигаются в нужную сторону.

— Пойдем, что ли? — снова на лестницу убийственно не хотелось, но спускаться должно быть куда легче.

— Зачем? — друг удержал меня за руку.

— Ну как… Я сказал фейри собирать всех на площади. Да и Юлька там одна.

— Предоставь каждому умирать по своему вкусу, — суккуб оперся на каменную стену и посмотрел вдаль. Лицо его было сосредоточенным и умиротворенным: только картины писать. — Останься, успокойся. Хватит бежать! — он резко повернулся ко мне и вдруг оказался совсем рядом.

— Не хватит! — я спокойно посмотрел ему в глаза. Именно сейчас играть в уверенность не пришлось. Я понял, что не дам никому умереть в одиночестве, потеряв всякую волю трепыхаться. — Я иду вниз. И ты идешь со мной. И мы все вместе ждем чуда, понял?

— Ты что, до сих пор на что-то надеешься? — он даже чуть отшагнул назад, чтобы внимательнее рассмотреть мое лицо.

— Надеюсь. И буду надеяться до самого последнего вздоха. Потому что без этого ничего не имеет смысла.

— Ну ладно, — товарищ издал нервный смешок и первым направился к лестнице, досадливо задев меня плечом.

Уж не знаю, что сделали или пообещали фейри, но на площади пока было на удивление тихо. Народ перешептывался, кто-то по инерции всхлипывал, но ни один не порывался драться и свергать власть прямо тут. Видимо последний безумный проблеск надежды отбросил все прочие чувства на задний план.

Давешняя обладательница чудесных крыльев увидела, как мы выходим из башни, и двинулась наперерез.

— Почти все уже здесь, — сказала она. — Когда порталы?

— Скоро, — не моргнув глазом соврал я, — все маги над ними работают.

Женщина смерила меня долгим взглядом, плечи ее слегка поникли. Наверное, поняла.

— Слушайте, пока нужно, чтобы все, у кого еще остались привязки к настоящему телу, отошли в сторону и подали заявку на выгрузку в реальный мир. Когда откроются порталы, времени может оказаться в обрез. Чем меньше здесь будет народу, тем лучше.

— Хорошо, — бесцветным голосом ответила чародейка и полетела в сторону толпы.

Некоторое время я наблюдал, как волшебные существа распределяют людей на две группы. Способных выгрузиться оказалось мало. Просто убийственно мало! Над некоторыми из них уже замерцали защитные энергетические коконы.

— А ты не хочешь с ними? — внезапно тронул меня за локоть Терри.

— Нет, — буркнул я, отдергивая руку.

— Почему? Ради чего тебе здесь подыхать?

Я злобно зыркнул на инкуба, надеясь, что этого будет достаточно. Внятного ответа у меня все равно не было.

Не прокатило.

— Ну и что ты таращишься? — прорычал он. — Давай, дуй к ним! Через денек тебя загрузят в другую локацию и будешь снова дожидаться свою блонду. А если сможешь выкрутить у них компенсацию за моральный ущерб, так может тебя прямо к ней на корабль закинут.

Я вздрогнул. Подобное развитие событий не приходило мне на ум. Может быть, правда потребовать переноса сознания в другую вселенную? Под шумок. Из серии «в Оке Дракона я больше не чувствую себя спокойно». Это же просто Игра!

Я глянул на бледное яростное лицо Терри, вспомнил заплаканную Юльку. Игра игрой, но люди-то настоящие!

— Побуду с вами до конца, — сказал я как можно мягче. — Если что, выгружусь в последний момент. Не злись.

И пошел ко входу во дворец.

Наша подруга мирно играла в шахматы с лордом. Побеждал, кажется, Ксан. Но главное, что оба отвлеклись. Слезы высохли, недопитый кувшин с вином был забыт под креслом.

— Ну, как дела? — спросил я максимально непринужденно.

— По-моему, он где-то жульничает, — заявила Джулия, надув губки. Я отлично знал, что она изображает забавного обиженного ребенка, чтобы успокоить нас с Терри, и был благодарен за это.

— Там на площади все жители города. Кто смог — выгрузился в реал. Остальные готовы войти в порталы, если вдруг… Как там у магов?

— Сейчас спрошу, — правитель тяжело поднялся и протопал к хрустальному шару на возвышении. Почти сразу заговорил с кем-то.

Мы подошли ближе и увидели лопоухого юнца, находящегося в огромной пещере. За его спиной изредка мелькали разноцветные вспышки, освещая высокий грубый свод.

— … пока не удается, — услышали мы его прерывающийся голос.

— А почему связь так хорошо работает? — вдруг спросила Юля.

— Этот канал довольно устойчивый, — машинально пробормотал послушник из шара.

— А нельзя телепорт как-то к нему привязать? — девочка подошла ближе.

— Очень узкий… хотя… Мастер Вилго! — молодой человек умчался в перемежающуюся сполохами темноту.

В этот момент огромные двустворчатые двери распахнулись, с шумом ударившись о стены.

— Быстро сваливайте отседова, — заорал давешний фавн.

Мы в изумлении уставились на него, но затем проследили за направлением его руки. Дальний угол зала уже пожирало серое марево. То, что пришло с гор.

— Вот с-сука! — некуртуазно прошипел лорд, подхватывая хрустальный шар и устремляясь к выходу. Мы поспешили за ним.

— Как я понимаю, самая безопасная зона — ближе к главным воротам. Первая пустошь идет очень медленно, — заявил в спину правителю Терри. Тот только кивнул на ходу и сходу обратился к горожанам:

— Жители славного Круматрона! Нам нужно организованно переместиться к главным воротам. Это важно!

Люди зашевелились, заворчали, но потянулись в нужном направлении. В шаре возникло лицо типичного волшебника: морщинистого древнего старца с развевающейся седой бородой.

— Через пару минут мы сможем открыть портал. Узкий. За один раз в него могут пройти только два некрупных человека или один большой. Интервал между проходящими — десять ударов сердца.

— Знаете, мастер Вилго, я бы на сердце сейчас вообще не ориентировался, — отдуваясь на ходу заявил лорд.

— Тогда просто считайте до десяти.

Ворота были совсем рядом. Тут оставалась длинная незастроенная полоса шириной метров десять-двенадцать. Люди столпились на ней и, кажется, снова начинали паниковать. Серая хмарь уже нависла над крепостной стеной. Она пока выглядела неподвижной, но из города надвигалась вторая. Отсюда было видно, что она уже поглотила башню и крышу дворца. Третья, пока невидимая за домами, ползла с юго-востока.