Правитель поднял шар повыше. Тот ярко мерцал синим светом, разгоняя серую туманную хмарь, наползшую на город вместе с опасностью.

— Те, кто помельче, стройтесь по двое. Крупные — по одному. Сначала — женщины и молодежь. Не толпитесь. Если будет давка, никто не успеет. А так — маги продержат портал, сколько потребуется, — прокричал Ксан.

Толпа зашевелилась. По счастью, народ успел выпустить пар еще с утра на погромах. Большинство людей сейчас выглядели крайне паршиво, но сил на беспорядки у них больше не оставалось.

— Юлька, давай вперед, к младшим, — я чуть подтолкнул подругу.

Первым ее порывом было заартачиться, но потом она послушно кивнула.

— Я вас обоих люблю! Не смейте отставать! — пробормотала она и, опустив глаза, стала проталкиваться к началу.

Вертикальный разрыв в пространстве разлился прямо из центра переговорного шара. Теперь тот висел в воздухе без всякой поддержки, и правитель чуть отошел в сторону, наблюдая за происходящим.

С той стороны замаячила фигура старого мага.

— После каждой пары, следующие считают до десяти и только потом идут, — крикнул он. — Иначе перегрузите, и всё! Давайте, первые пошли!

Головная пара детей шагнула в портал. Поднялся довольный гомон, в глазах людей появилась надежда.

Все шло хорошо. Портал миновала уже половина жителей и часть мелких фейри. Остались в основном мужики-работяги, личные солдаты правителя и мы с Терри. И тут по толпе пронесся испуганный ропот. Пустошь показалась между ближайшими домами. Она ползла медленно, иногда — рывками, но ее движение можно было увидеть невооруженным глазом.

— Вилго! Надо ускорить! — заорал Ксан в портал.

— Считайте до восьми, — донеслось оттуда. — Меньше — никак!!!

Задние ряды поднажали на передние, началась давка. Кто-то полез в драку, и воинам лорда пришлось пустить в ход мечи.

— Мы не успеем! — истерически заорал кто-то сзади.

— Успеем, — возвысил голос Ксан. — Все точно рассчитано! В портал войдут все.

Я невольно восхитился его выдержкой. Он-то уже давно мог шмыгнуть в переход. Но нет: стоит, успокаивает. Вот что значит — человек на своем месте.

— Кажется тебе уже пора выгружаться в реал, — пнул меня локтем Терри.

— Не психуй, — огрызнулся я. — Перед нами девять проходок. Успеем.

— Не успеем, — вздохнул Терри. — Сейчас оно дожрет дома и по земле поползет куда быстрее. В ней мало информации и логических привязок.

Логических привязок…

— Так! У кого есть амулеты, артефакты, фамильные кольца, какие-то вещи с историей — когда эта хрень подползет ближе, кидайте туда! Это ее задерживает, — надсаживая голос крикнул я.

— Слушайте его, он понимает, о чем говорит, — поддержал меня правитель.

Пустошь сползла на утоптанный песок и действительно стала продвигаться активнее. Городская стена по другую сторону от колонны тоже уже утопала в сером шуме электронных помех.

Люди судорожно зашарили по накопленному луту, многие надолго зависли, глядя в одну точку. Видимо, таблицы с инвентарем у них были впечатляющие.

— Квестовые предметы пойдут? — спросил огромный детина, извлекая на свет что-то меховое и явно не первой свежести. Терри пожал плечами:

— Кидай уже.

На землю полетели разномастные предметы. Серость замедлилась, приостановилась.

— Получается! — крикнул кто-то.

Тут уже в топку полетели предметы одежды, броши, гребни, оружие. Я почти без сожаления отправил в пустошь свои чудесные рыбьи доспехи, полученные у русалок.

Портал затрещал, замигал, уменьшился.

Толпа снова нехорошо шевельнулась.

— Две минуты, стабилизируем! — крикнули из сияющей дыры.

— Сраные ламеры, — прошипел Терри.

Секунды шли, с порталом ничего не происходило. Забросить в него сейчас можно было бы разве что кошку. Пустошь прожевала наши жалкие подачки и снова двинулась в наступление. Когда межпространственная дыра снова заработала в полную силу, смертельная серость уже подбиралась к носкам сапог.

— Ну, — Терри внезапно широко и как-то бесшабашно ухмыльнулся, — пришло время идиотизма! — и спиной вперед шагнул в проклятое марево.

У меня внутри все замерло, заледенело. Зачем?

— Терри! — не своим голосом заорал я, бездумно вытягивая руку вслед. Но стоявшие рядом люди дёрнули меня назад.

Суккуб не исчез сразу. Сейчас он просто стоял там, за границей небытия, и смотрел на меня, невесело улыбаясь одной половиной губ. Эта его манера регулярно меня выбешивала. Улыбочка из серии «я такой мудрый, знаю жизнь, но вам ничего не скажу». А вот теперь она, наверное, останется со мной навсегда.

Линия пустоши резко остановилась.

Ну конечно, тридцать лет игрового опыта с кучей привязок к локациям и персонажам просто так не сотрешь…

Рука, которой я потянулся за другом, онемела почти до локтя, а ведь я даже секунды не продержал ее в мертвой зоне! Поэтому теперь я только бессильно стоял и смотрел, как лицо суккуба медленно тает в пустоши, становясь прозрачным, словно у призрака.

Но тут меня грубо толкнули в спину.

— В портал! Давай в портал! — заорали мне на ухо, и я бездумно качнулся в синий свет.

Я осознал себя в полутемной пещере, сидящим на холодном камне, только когда правитель последним шагнул в портал.

Потом увидел Юлю. Она стояла и неотрывно смотрела на мерцающий переход. Потом, когда он начал сжиматься, недоумевающе повернулась ко мне.

Пробежалась глазами по остальной толпе. Вдруг пропустила?

Нет.

Снова уставилась мне в лицо, подойдя на пару шагов.

Я смог только мотнуть головой.

Можно было бы заплакать, но даже это не получалось. Внутри поселилась пустота и непонимание. Как так? Только что был здесь, и все. Больше нет. Нигде нет! И ведь ничего не предвещало такого исхода!!!

Тонкие холодные пальчики девушки легли на мои руки.

— Как? Почему?

— Ваш друг всех спас, — сказал Ксан, избавив меня от необходимости отвечать. — Он остановил пустошь собой, чтобы все смогли пройти. Никто здесь этого не забудет.

Подруга опустилась прямо на землю и тихо заплакала, уткнувшись лицом мне в колени. Я машинально гладил ее мягкие волосы и понимал, что совершенно не представляю себе дальнейшее путешествие. И вообще не уверен, что хочу куда-то идти.

Маргарита открыла глаза, стоя посреди знакомой каюты. В сознании всё еще смутно метался ужас последних мгновений жизни.

Отчаяние, страх, боль. Всепоглощающая вспышка белого света, когда корабль взорвался, повинуясь последней воле капитана.

«Игровая гибель персонажа. Штраф — 500 золота. Внимание: отрицательный баланс золота: минус 440. Штраф два с половиной миллиона условных единиц. Потеря последних модернизаций двигателя. Временный штраф к боевой силе — 20 %», — неумолимо сообщило сознание.

Из дрожащих от пережитого рук вылетел большой белый лист, с шорохом упал на пол, частично спрятавшись под кровать.

Женщина наклонилась, потянулась за ним, по дороге невзначай огладив ладонью угол стола. «Такое больше не повторится», — мысленно пообещала она Санвею. Ей даже показалось, что свет на секунду вспыхнул чуть ярче, словно соглашаясь.

Одним из карандашей Джен на бумаге было четко выведено: «Олерид. Встреча в фэнтези-мире Око Дракона. У Изумрудных гор. Возможно». Впрочем, почерк совершенно точно принадлежал самой Мардж. Вот только она в упор не помнила, о чем это писала и зачем.

Странно. Записка оставлена однозначно неспроста. Но чтобы на бумаге и вот так, перед самым сейвом?

Может быть что-то заставило ее заказать системе частичную потерю памяти, а эту информацию требовалось подстраховать? Черт! Тогда следовало хотя бы вкратце описать подробности. А вот самые яркие детали собственной гибели — как раз-таки куда-нибудь деть.

Может быть, Джен…

Ох, нет! Джен!

Маргарита, как в полусне, вышла в коридор, добралась до пустой пультогостиной. На диванчике сиротливо лежал оставленный американкой блокнот. Капитан взяла его в руки, перелистнула пару страниц, глядя куда-то сквозь них.