Перед мысленным взором встал яркий образ острых когтей птеродактиля, пробивающих меня насквозь. Брр! Зря ввязались! И о чем я только думал?

— Давай схожу разведаю, — еле слышно шепнул Терри. Навыки лазутчика у него действительно были прокачаны очень неплохо.

Сходу рисковать товарищем не хотелось, но и лезть сломя голову в логово врага было глупо. Скрепя сердце я кивнул, и демон скрылся в темноте.

Прошло пять минут. Десять.

Я успел уже придумать штук двадцать возможных сценариев развития событий (все неблагоприятные), когда он внезапно возник прямо передо мной, словно соткавшись из темноты.

— Котят здесь нет, — прошипел он. — Зато птеродактили спят целой толпой. Даже не смог сосчитать.

В темноте он видел лучше кошки. Но не смог так не смог. Нам что двадцать, что сто — все равно в случае чего изрядно достанется.

— Ладно, лезем выше, — одними губами скомандовал я, и мы продолжили восхождение.

Камни были скользкими, острыми и морозили руки даже сквозь перчатки. Скудного света звезд хватало ровно на то, чтобы не сбиться с пути. Остальное приходилось делать наощупь. Сейчас я порадовался длине северной ночи, иначе до рассвета мы даже не добрались бы до цели.

Хорошо, что Крылатые ютятся не на самой вершине.

С этой мыслью я поднял голову, заглянув на очередную обширную площадку, и столкнулся нос к носу со сморщенной обезьяньей мордочкой, окаймленной торчащим во все стороны белым мехом. Тут было гораздо светлее, и я разглядел мелкое, размером с кошку, существо во всех подробностях за какие-то доли секунды.

Оно как раз открыло пасть, чтобы истошно завопить. Позади зверька темнел вход в новую пещеру.

— Чш-ш, — прошипел я, не успевая ни выхватить оружие, ни скастовать что-нибудь путное.

Рот обезьянки послушно захлопнулся, спутники позади меня тоже замерли.

Сделав пару прыжков подальше от края и от меня, ночной сторож склонил голову набок и сварливо, но негромко потребовал:

— А ты мне не шикай тут! Ишь, нашелся командир!

Я медленно выдохнул. Кажется, всеобщая тревога откладывалась.

— Можно я влезу наверх? Руки затекли.

— Ну давай, лезь, — всё тем же тоном согласилось существо. — Только поклянись сначала, что не будешь нападать. Как положено — жизнью!

Вообще-то клятва жизнью в Игре действительно существовала. Ее нарушение, правда, не отправляло к предыдущему сейву, но запрашивало такой штраф в личном золоте и очках морали, что сдохнуть было проще и приятнее.

Послушно пробормотав торжественные слова, я взобрался на плато. Руки и ноги действительно ныли. Ледяной ветер пробирался за воротник и щипал разгоряченное подъемом лицо.

— Там со мной еще двое, — решил не темнить я. Мало ли что этот мелкий гаденыш видел сверху. Может, проверяет мою честность?

— Пусть тоже клянутся! — скрипуче потребовал тот.

— Я командир группы. Полностью отвечаю за них.

— Ну ла-адно.

Бард с инкубом ловко вскарабкались вслед за мной. С минуту страж разглядывал их, забавно склоняя голову то вправо, то влево.

— Ну и зачем пожаловали? — наконец поинтересовался он.

— За котятами, — похоже, переговоры начинались раньше и совсем не так, как планировалось. Но чего уж теперь таиться?

— Ага, я так и понял. Так вы всё-таки — полудурки снизу?

— Почему сразу полудурки? — возмутился Терри.

— А что, прямо целые дурки? — восхитилась обезьяна.

Я подумал, что да, тут он очень и очень прав.

— Мы, вообще-то, приглашенные специалисты! — не унимался демон. — И не из деревни вовсе. А вы тут что, все типа дофига умные? Чего же живете тогда на голых камнях в звериных шкурах без огня и теплой жрачки?

— Теплой жрачки не хватает, это да, — миролюбиво согласился собеседник, сел на землю и обернулся длинным тонким хвостом. — Но тут, так сказать, творческая элита собралась. Все сплошь художники и поэты в поисках новых ощущений.

Вот те на! Неожиданно, ничего не скажешь…

— А котята вам тогда зачем? — осторожно спросил я.

— Не нам, а им. Я в этой дурацкой затее не участвовал.

— И все-таки?

— Да достало их, видите ли, изо дня в день добывать себе пропитание. Отвлекает от мыслей о высоком. Многие пытались связаться с психологами на предмет новых тестов и возможности перейти в обычный человеческий облик, но техподдержка сейчас как муравейник: много возни, а толку мало. Вот и решили самообеспечиться за чужой счет.

— А вы, значит, с этим не согласны? — я добавил в голос побольше уважения.

— Нет, — уверенно помотал головой сторож. — Красть детей — это уже за гранью добра и зла.

— Ну так может подсобите нам их найти и увести потихоньку?

— То бишь — спереть?

— Название процесса на что-то влияет?

— Нет, просто люблю бесить людей. Кстати, я потом тоже пойду с вами вниз. Мне, когда все вскроется, лучше будет оказаться подальше от пещер.

— Договорились.

Ну, подложим котикам небольшую свинью. В смысле обезьяну. Думаю, главный ургхан и с ним найдет общий язык. А если нет — не моя проблема.

«Дипломатия — плюс 40. Очки морали — плюс пять». Интересно, а мораль-то за что? Ну да ладно.

***

Детей держали еще одним ярусом выше. Перед входом в большой грот новый знакомый предупредил:

— Мелких сторожит одна из самых сильных наших птичек. Точнее, один. Спрячьтесь пока, а я попробую спровадить этого дурня. Если получится, у нас будет около десяти минут до его возвращения. Но не больше.

Мы послушно сжались за камнями, надеясь, что лохматая язва не решит устроить подлянку и срочно переиграть расклад в сторону противника.

— Корсо, Корсо! — услышали мы скрипучий голос сторожа, отраженный эхом.

Вот и момент истины.

— А-а? — полустон, полувздох. Похоже, невидимый Корсо преспокойно дрых на посту.

— Там внизу я вроде как видел огоньки. Почти возле первого яруса. Посмотри, а? — в голосе нашего внезапного помощника появились заискивающие нотки.

— Огоньки… Да в глазах у тебя искры! От старости и маразма, — недружелюбно рыкнули из темноты.

— Нет, там точно кто-то есть! И запах очень странный оттуда доносится.

— Еще и запах! Тебе мерещится, а мне крылья морозить? Нет уж, спасибо! — было слышно, как большой ящер завозился на камнях, устраиваясь удобнее.

— Вот так, да? Я тогда завтра расскажу Гергене, что ты нагло спал! И котята могли замерзнуть насмерть или расползтись и упасть с обрыва. А ты бы ничего и не заметил!

— Р-р-р, — отозвалась темнота, и я было подумал, что обезьяне сейчас придется плохо. Но тот видимо хорошо знал, кому и насколько сильно можно наступать на хвост, не опасаясь быть сожранным.

— Ладно, — пробурчал птеродактиль, неохотно выползая в морозную ночь. — Но пока меня нет, они на твоей совести! Которой нет и не было!!!

Распахнув широкие кожистые крылья, ящер сиганул с края площадки. Я успел подумать, что вблизи он гораздо больше напоминает дракона, чем ископаемого родственника динозавров.

— Давайте бегом! — выскочил наружу и сторож. Шерсть на нем встопорщилась от волнения еще сильнее. Даже хвост стал напоминать не веревку, а ершик для унитазов.

Я зажег «светлячок».

В пещере были хаотично накиданы одеяла разной степени убитости. Похитители соорудили из них подобие гнезда, и все котята устроились вместе большим уютным клубком. Хорошо, что мы не взяли с собой Юльку: она бы наверняка умерла на месте от умиления.

Будить всю эту прелесть и тащить на холод было убийственно жаль. Но пришлось.

А еще зверят было семь. И немаленьких. Даже если взять в каждую руку по одному, всех не уволочь.

— Кто-нибудь из вас понимает меня? — почти без надежды спросил я.

Один из мурлык неуверенно кивнул. Слава всем богам!

Мы сейчас пойдем домой. Быстро-быстро и тихо-тихо. Сможешь идти сам, если мы понесем остальных?

— Мо-ло-тько! — по слогам, но вполне отчетливо выдал он и уставился на меня.