«Отмена».

«Вы уверены?»

«Да. Отменить».

— Чего ты завис? — ткнул меня в плечо Терри. — Офигеваешь от открывшихся возможностей?

— Просто офигеваю, — буркнул я. — Чего там Аришка? Грохнули?

— Да не-ет, — протянул инкуб. — Тело же не испарилось сразу. Вон, шевелится уже. Ее эта, красная, цапнула.

— Так ты все видел? — возмутился я.

— Конечно!

— А помочь не судьба?

— Слушай, все было под контролем. Я выбрал оптимальный момент, поверь тридцатилетнему опыту. Все же выжили!

— Сдается мне, мы — далеко не первая твоя команда, — вздохнул я. А приятель не стал спорить, только заулыбался еще шире. Он был очень доволен собой.

***

С наемниками мы распрощались вполне мирно, но без особой теплоты. Они были заняты попытками привести в порядок Аришку и не очень рвались на новые подвиги. Мы же, со своей стороны, прекрасно обходились вдвоем.

К сожалению, добычей синих камней наша миссия в лесу не ограничивалась. Во-первых, нужно было найти Юльку. Во-вторых, как-то прижать к ногтю волшебный народец. Для этого, опять же, найти его.

В общем, топать нам по чащобе в надежде на удачу и законы Игры.

Квестовые самоцветы лежали мёртвым грузом. Никаких новых точек на карте не появилось, никаких пояснений — тоже. Мутная какая-то история.

— Насколько я представляю, нужно идти куда-то в самый центр леса, — заявил демон. — Это логичнее всего.

— А ты сам ничего похожего не проходил?

— Не-е-е! Квестов же сотни тысяч! И они все время меняются. А я больше по городам. Как-то не впилась мне вся эта походная романтика.

— И как тебя сюда-то засунули? — уже в который раз поразился я после его постоянных сетований на пыльные дороги и тяжелые мечи.

— Сам выбрал. Тогда собеседования-то не было толком, сплошной пшик! Это сейчас — карта сознания, ассоциативные ряды! А тогда — «куда хочешь? В магию? Ну давай!» Знаешь, когда на компе играешь, не думаешь ведь о том, что ножны трут, а сквозь местную обувку чувствуются все камни.

— А чего не ушел в другие миры? На имитацию Земли, например?

— Пф-ф, поверь, друг мой, все остальное — еще хуже. Тут хоть какой-то простор для фантазии.

— Да ладно, а в космосе?

— В космосе, я бы сказал, с фантазией даже перебор, — инкуб нервно дернул плечом, давая понять, что разговор окончен. Видимо, неслабо его там потрепало.

Мы топали по прохладной мягкой траве прямо сквозь неплотный, пронизанный солнцем подлесок. В реальных условиях через подобный лес без тропы пришлось бы продираться с кровью и потом, оставляя на ветках клочки одежды и собственной шкуры. Но тут поросль только мягко касалась лица, плеч, рук и столь же легко соскальзывала назад, едва колыхаясь.

Нежно свистели птицы. Пахло теплыми листьями и глубокими синими тенями валунов. На грани слышимости пересмеивались какие-то крохотные создания, но выхватить их взглядом в танце лучей и искрящихся пылинок никак не удавалось.

Я в который раз подивился графике. И тут же резануло по сердцу воспоминание о том, настоящем, ледяном рассвете, на который я смотрел, ощущая под руками острые, неправдоподобно горячие плечи Маргариты. Окружающий мир словно поблек, я начал видеть недочеты тут и там.

Все равно что целую жизнь питаться суррогатом какой-то вкусной еды: например, соевым мясом, а потом однажды попробовать настоящее. В общем-то, вкусно приготовить можно и заменитель, но с оригиналом он не сравнится.

Маргарита. Что там вокруг сейчас? Холодная молчаливая пустота? Инопланетные сиреневые джунгли? Брр, ни за что бы не хотел мотыляться через парсеки голодной чужой вечной ночи в маленькой консервной банке с ограниченным запасом топлива и кислорода! Даже понарошку! Кто вообще в здравом уме готов на такое согласиться?

Повеяло близкой водой. Мимо пронеслась здоровенная синяя стрекоза. Мне показалось, что на ней кто-то сидит, но утверждать точно я бы не взялся.

Мы выбрались к небольшому озеру. Вода его была темной, ветви клонились к ней, словно рассматривая свое отражение, а от середины разбегались круги. Там явно только что плеснуло что-то очень большое.

— Эгей, феи! — окликнул я. Стало тихо. Даже стрекозы, кажется, перестали трещать, рассевшись по высоким травинкам.

— Эй, Дева Озера! Дай мне офигенный меч! — залихвацки заорал я, не к месту припомнив похождения короля Артура.

— А в лоб тебе не дать? — неожиданно раздалось совсем близко. Я аж подпрыгнул. Из-за валуна, на треть торчащего над водной гладью у самого берега, выглядывало белое девичье личико с острым подбородком и завораживающими зелеными глазищами. Светлые волосы обрамляли лицо, спускались в воду, плыли вокруг и, кажется, вовсе не намокали.

— В лоб не надо, — мирно попросил я и присел на траву. Терри молча последовал моему примеру.

— Жаль, — протянула русалка и подплыла ближе. Стало видно изящные, искрящиеся на солнце плечики.

— Мы тут подругу ищем. Ей лет тринадцать, глазастая. Называет себя Джулия. Ты такую случайно не видела?

— М-м, тринадцать! Не маловато? — блондинка обиженно надула губки. — Хочешь, лучше я буду вашей подругой? Залезайте, вода просто прелесть! Я могу показать, где хранятся сокровища! — она заговорщически понизила голос.

— Слушай, — у меня совсем не было настроения на все эти заигрывания, — я теперь тут вроде как король всего и вся. Вот, гляди, — извлек из инвентаря мерцающие камни, потряс ими перед округлившимися глазами русалки и быстренько отправил обратно.

— Так нельзя! — она ударила кулачками по воде. — Этого не может быть! Ты же человек, еще и мужчина! Мы этого так не оставим! — и с этими словами она нырнула. Только серебристый силуэт блеснул под водой по направлению к центру озера.

— Ну, супер, — вздохнул Терри. — Щас она там всех взгоношит, а нам опять драться.

— Не взгоношит, — я решительно потянул с себя рубашку.

— Эй, ты чего, утопиться решил? — Терри решительно схватил меня за локоть, поворачивая к себе. — Фу-у, что за срань? — он тут же отскочил, разглядывая мой живот.

Между ребер пульсировали розово-лиловым длинные горизонтальные полосы. Мои будущие жабры. Источник постоянного непрекращающегося зуда и слабый шанс на успешные переговоры с озерной девой.

— Месяц же еще не прошел, — нерешительно пробормотал Терри, подходя ближе и по-свойски тыкая подозрительные участки пальцем.

— Ай! Отвали! — возмутился я. — Пять дней осталось. Придется рискнуть и допить все прямо сейчас.

— Чувак, не надо! — демон, похоже, всерьез забеспокоился.

— Да не паникуй ты. Они уже почти прорвались из под кожи, я их пальцем чувствую.

— Ну-ка, ну-ка, — он снова потянулся длинными ухоженными когтищами, чтобы проверить правдивость последнего утверждения, но я увернулся, выхватывая фиолетовый пузырек.

— Банзай, — сказал я и быстренько хлопнул все залпом, пока инкуб ничего не успел сделать.

— Ой дура-ак, — протянул тот, снова садясь на траву и наблюдая за мной с интересом естествоиспытателя.

В этот раз маслянистый привкус показался мерзее обычного. Как будто большой слизняк схватил меня за горло изнутри и попытался вжаться сам в себя. Стало не хватать воздуха.

Я судорожно задышал, пытаясь сохранять непринужденный вид. Зуд на ребрах превратился в жжение и я, не удержавшись, прижал руки к туловищу, пытаясь унять боль. Полоски будущих жабр запульсировали сильнее, налились черным цветом, чуть синячным с краю. По животу побежали тонкие струйки крови.

— Ой деби-ил, — снова протянул Терри и метнулся к воде, вытряхивая из инвентаря какую-то здоровенную красную тряпку. Намочил ее, примчался обратно и обмотал меня, несмотря на слабое сопротивление. От холодного компресса жжение ушло, осталась только тянущая боль и недостаток воздуха.

Демон уложил меня на траву и стал стягивать сапоги.

— Эге, ты чего? Рано еще мародерствовать, я пока живой, — шутка получилась натянутой и не достигла цели.