— Так кого вы тут ищете? — вступил ее отец.

— Девчонку лет тринадцати. Синеглазую, остроухую. Не видели?

Гости переглянулись, отрицательно замотали головами.

— Большого она уровня? — сочувственно спросил «дровосек».

— Да нет, в том-то и дело. Соплячка совсем.

— Нехорошо-о, — протянул Гоги и насупился.

— Тренировать взялись? — прищурился пожилой. — Вы-то, небось, оба уже бывалые ребята?

— Ну-у… — начал я.

— Бывалые, да, — с вызовом влез Терри. — Я уже больше тридцати лет по этому миру валандаюсь. И друзей в обиду не даю. А девчонка к нам временно прибилась, поднабрать экспы и по хозяйству помочь.

— Понятно-понятно, — протянул отец семейства, и мне показалось, что он обменялся с дочерью быстрыми взглядами.

Еда приготовилась и оказалась в кои-то веки действительно вкусной. Если бы не страшноватая манера общения, я был бы искренне восхищен Аришкой. А так — старался на нее даже не смотреть лишний раз. Мало ли, зарежет… пилочкой.

Поболтали о том, о сем. Получилось почти непринужденно. Но к концу ужина речь зашла о слухах с севера, и далеко не все они были радужными.

— Говорят, что-то уничтожает отдельных людей и целые деревни, — понизив голос сказал южанин и протянул широкие заскорузлые руки к огню.

— Неписей? — презрительно дернул плечом инкуб.

— Персонажей! — шепотом воскликнул Гоги. — Всех! И всё. Остаются только участки пустой текстуры, ничего живого!

— Да брось! — прикрикнула его невеста. — Глупости! Над Игрой постоянно бдит целая орда специалистов. Любые дыры и баги закрываются моментально. Вот уж Терри за тридцать лет бы точно их заметил! — она вопросительно и как-то очень уж прямо уставилась в эльфийское лицо.

— Точно-точно, — польщенно мурлыкнул демон, — ничего такого я не встречал. А я ведь Очень Опытен! — одна его бровь изящно приподнялась, и я понял, что пора прервать этот нездоровый флирт, пока дело не дошло до разборок.

— Интересно, который час? — нарочито сонно пробормотал я. — Наверное, пора нам разбредаться?

— А зачем же? — подал голос Терри. — Раз уж мы встретились, так ночевать толпой точно безопаснее. Тем более, где-то здесь бродят агрессивные фейри, крадущие красавиц!

Вот черт, понесло его! Он-то, наверное, без проблем переживет схватку с Гоги или папашей обиженной девицы. А вот если первым решат ухлопать меня?

С другой стороны, она не похожа на наивную дурочку.

— Ну, раз вы не против, то мы устраиваемся поблизости, — заключил седой, расстилая на земле извлеченный из инвентаря теплый плащ.

Я только вздохнул и решил всю ночь не смыкать глаз. Сперва это легко удавалось из-за назойливого зуда в ребрах, но ночная прохлада утихомирила раздраженную кожу, и веки налились свинцовой тяжестью.

Проснулся я, как подброшенный, от резкого женского вскрика. В стороне от поляны, где мы расположились на ночлег, трещали кусты и, судя по всему, шла нешуточная потасовка. Было еще темно.

Я ломанулся в том направлении, на ходу зажигая светляк. Понятное дело — не было Аришки и Терри. Ну и попляшет он у меня!

Старший из гостей (кстати, остальные называли его просто Старик) уже был на ногах и тоже спешно шел на шум. Гоги сидел на походной подстилке и сонно, бестолково моргал. Что же, оно и к лучшему. Незачем ему первому смотреть и делать выводы, что бы там ни произошло.

Переглянувшись с седым, мы раздвинули ветки. Нашему взору предстали застывшие друг напротив друга демон и кудрявая красавица. К счастью, одетые. Только рубашка инкуба была расстегнута, да и то не полностью.

В траве поблескивал длинный кинжал с черненой рукоятью.

Парочка синхронно прикрылась руками от яркого света. Аришка изящно подобрала оружие и сунула на привычное место под куртку.

— Ну, и что здесь произошло? — спокойно осведомился Старик.

— Он, — женщина патетически указала на Терри, — покушался на мою честь!

«Ну все, приехали!» — успел подумать я, но новый знакомый среагировал совершенно неожиданно:

— Тьфу, — только и сплюнул он, — там той чести! Иди на свое место. И не вздумай гоношить Гоги.

— А что за шум? — как раз подоспел верзила.

— Тренировались, — мрачно процедила Аришка. — Отрабатывали приемы ближнего боя. Извините, что разбудили.

— А-а, ну ладно, — с сомнением протянул невезучий жених и потопал обратно. Женщина, шипя невнятные ругательства, тоже скрылась из виду. Мы остались втроем.

— Это неправда! — гневным шепотом стал отпираться демон. — Ну, в смысле, я не то чтобы был совсем против! Ну серьезно, только дурак отказывается, когда такая девушка многозначительно ведет его в кусты. Но ведь она как только, так сразу попыталась меня зарезать! Мы даже не того! Честно! — он уставился на «отца» красотки.

— Да я так и понял, — вздохнул тот и устало присел на плоский валун.

— Та-ак. А можно как-то раскрыть ситуацию? — протянул инкуб, устраиваясь рядом.

— Отчего ж нет, — невесело усмехнулся собеседник. — Мы — наемные убийцы. На вас дали квест игровые боты. Точнее, на Олерида. Того, что с ним будет высокоуровневый спутник, они не упомянули. Платят хорошо. Но если задание слить — они нам враги навек, придется вообще уходить из этого района. Я вот поразмыслил и решил не связываться, а Аришка, видать, захотела рискнуть. Она тоже давно играет. Уж не знаю, сколько именно.

— И она вам, конечно, не дочь, — непонятно зачем уточнил я.

— Нет. Но зато Гоги — правда ее жених. Прибился буквально пару месяцев назад в одной деревне. Хороший человек. Может и сложится у них. Заживут подальше от леса тихо-мирно.

— Что-то я сомневаюсь. Девица больно шебутная, — пробормотал Терри и потер шею. Я только сейчас заметил на ней здоровенный засос.

— Да ну, это все больше образ, защитная реакция, — махнул рукой Старик, но уверенности в его голосе не было.

— Слушайте, а кто именно вас нанял? — внезапно озарило меня. — Не такая синяя светящаяся баба с птичками? Как бишь их… клаупердами.

— Синие, да. Две. Только не с этими… Одна со скорпионами, другая со змеями.

Час от часу не легче… Обе сразу. Да еще их уровень наверняка приподнимется из-за того, что со мной инкуб. Ну ладно, рискнем! Три недели назад, вскоре после медведя, мы купили точку респауна в одном из трактиров, так что окажемся не так уж далеко отброшены. А штрафы… Ну, куда деваться. Лишь бы Маргарита продолжала лететь ко мне сквозь необъятный космос.

— Слушайте, — сказал я, — а давайте их грохнем к чертям? Обеих. Вам — денег, у нас — своя выгода. И никто ни за кем не охотится.

— Очки морали упадут, — засомневался наемник.

— Ой да ладно! А то у вас они очень высокие? По долгу службы, так сказать, — сразу же подыграл мне Терри. — Ну, будет мало морали, поснимаете котят с деревьев. Тут так можно.

С котятами он не соврал. Многие игроки, выбравшие путь монахов, отшельников и публичных деятелей, неделями наворачивали круги по стране, и каждый драный кот знал их в лицо. Спасателей в шутку называли «тимуровцами», но их харизме, скидкам и привилегиям завидовали просто по-черному.

— Ну, можно, в принципе, — задумался мужчина. — Мы знаем, как их вызвать. Но надо сначала с остальными посоветоваться. Я отойду на минуту?

— Без проблем, — ответил я, и мы с демоном стали ждать.

— Ну и что, не мог ты удержаться от похождений? — укорил я его.

— Мог. Только зачем? Тем более, видишь, все в лучшем виде сложилось.

— Не сложилось еще, погоди.

— Да без вариантов. Для них это — самый выгодный расклад. Меня им не завалить, а раз мы в команде, то нападать на одного тебя бессмысленно.

— Хотелось бы верить. Но ты все-таки зря. Жалко этого Гоги расстраивать, нормальный же мужик.

— Пффф. Может и нормальный. Но тигрице теленок — не пара.

— Знаешь, я думаю, им виднее.

Мы замолчали. Наемники совещались довольно долго. Наконец раздался голос Аришки:

— Эй вы, вылезайте, если не заснули! Мы согласны.

— Давай-ка я первый, — сказал демон, отстраняя меня и направляясь обратно к поляне. Все-таки бдительности он не терял никогда, несмотря на внешнее разгильдяйство.