Или опять ради Рэлико проскакал через полмира по меридиану, торопясь обогнать само время.

Конь виновато топтался по правую руку, затем, не выдержав, чуть боднул головой плечо хозяина.

Ланеж криво усмехнулся, похлопал Северного Ветра одной рукой, а другой бессознательным движением потер грудь, где болело сердце.

Горько-сладкое чувство.

Главное, что она довольна.

Он постарается радоваться ее радостям. Постарается научиться этому.

Снежный бог оттолкнулся от ствола раскидистого дуба, пошатнулся, словно пьяный, оперся на луку седла…

Но почти сразу выровнялся и, взяв своего скакуна под уздцы, медленно двинулся через рощу прочь от дома своей наликаэ.

Едва Ланеж вышел из тени, солнце обрушилось на него с утроенной силой — точнее, так показалось оглушенному происшедшим богу.

Он тяжело оперся на ствол ближайшей сосенки.

Пора уезжать. Он больше не должен здесь находиться, иначе и впрямь рискует нарушить равновесие. Анихи и Кэлокайри ему спасибо не скажут. Да и сам уже еле на ногах держится.

Снежный бог вскочил в седло только со второй попытки.

И пришпорил коня.

Ступеньки крыльца Рэлико попросту перепрыгнула, неприлично подняв подол платья, торопясь добежать до небольшой рощицы по границе их сада. Девушку подгоняла надежда и странное, острое ощущение, что Ланеж где-то рядом. Что это свидетельство его силы она мельком видела из окна, что то не был ни случайный туман, ни внезапный заморозок, ни даже заблудившийся или не вовремя проснувшийся зимний дух. И белый силуэт, который она краем глаза заметила, вовсе не принадлежал белому коту, повадившемуся лазить в их сад, на которого так ругалась матушка…

Это его длинные волосы плеснули по ветру! На сей раз точно не почудилось, хоть и лето в самом разгаре! Так, может, она успеет еще его застать?

А вдруг уедет?

Быстрей, быстрей!

Не опоздать бы!

О диадеме (да и Рихарде тоже) Рэлико и думать забыла.

Вот и веточки — и впрямь морозом тронуты, наверное, не выживут… Но Ланеж ведь никогда не стремился убить холодом. Может, задел неудачно?

Но где же он? И не позовешь ведь, из дома услышат!

Рэлико потерянно огляделась.

Никого.

Неужели опоздала?!

Хотя… Он же наверняка скрывается от сторонних глаз! Он нередко такое проделывал, ей ли не знать? Значит, в заросли… А увидят из дома, не увидят, и что при этом подумают — дело десятое!

Лишь бы за своей силой не попытался спрятаться…

И ощущение покалывания на лбу усилилось, прямо как во снах, которые по-прежнему ее донимали.

Если снежный бог здесь, если есть шанс хоть издали его увидеть… поговорить, рассказать о том, как благодарна за подарок, как ей недостает его, как она ждет осени…

Рэлико сама не заметила, как проскочила рощицу насквозь. Она потерянно уставилась на тронутую инеем зеленую ветку. И будто этого мало, на стволе ближайшего дерева остался льдистый отпечаток ладони.

Она медленно приложила к нему свою.

Снова кольнуло.

Не ошиблась, значит. Такой след мог оставить только он.

Повеяло прохладой — такой приятной после многодневной удушливой жары. Порыв ветра ударил в лицо.

Северного Ветра. Именно на нем ведь Ланеж всегда ездил…

— Ланеж?.. — решилась позвать она.

И вдруг словно какая-то сила заставила ее поднять взгляд к небу.

Северный Ветер крайне неохотно поднялся в воздух. Зачем-то загарцевал на месте, не торопясь взлетать. Еще и укоризненно воззрился на хозяина, вывернув шею — чего, мол, спешишь-то?

Ланеж силком развернул его, с намеком пощекотал бока ледяными шпорами, с силой натянул узду, задавая направление — вверх, — и конь неохотно начал набирать высоту. Два человеческих роста, три, вровень с кроной старой сосны, еще выше и вперед…

И вдруг снежный бог застыл на месте. Отпустил узду. Недоверчиво посмотрел на свою правую руку.

Словно ладони коснулась на миг теплая рука…

Не в силах поверить, медленно обернулся.

Его огненная девушка стояла с потерянным видом в саду. Одна, без этого… ухажера. И смотрела вверх.

Прямо на него.

Лоб между бровями немилосердно закололо, как от мороза в зимнюю ночь. И вдруг в небе — выше ее дома и даже самых старых деревьев в саду! — проявился овеянный белым ореолом силуэт. Всадник с длинными белыми волосами, сидящий на рослом белоснежном скакуне. Смотрящий прямо на нее, похоже, хотя солнце упрямо слепило глаза, до выступивших слез. Но потрясенная Рэлико не отвела взгляда, не зажмурилась, а на губах появилась пока еще робкая улыбка.

Ошибки быть не могло, она узнала бы его где угодно! И ни расстояние, ни высота не стали бы помехой!

Ланеж!

В сердце одновременно смешались радость, волнение, растерянность, надежда, непонимание. Она невольно прижала руки к груди, словно силясь сдержать его громкий, торопливый стук.

Отчего же он не подал знак?.. Или знаком и были те тронутые инеем веточки?

Но отчего тогда не подождал хоть немного?!

Хотя… в доме ведь лорд Этар…

И что? Как будто она не бросила бы все, чтобы увидеться с ним!

Хотя сейчас ведь не его время. Да и Анихи сказал тогда — Ланеж не имел права видеть ее…

Но все равно приехал. Беспокоился о ней? Хотел узнать, все ли хорошо?

При этой мысли сердце забилось чаще прежнего. Ведь примчался в самый зной, как обещал! И что думать теперь? Что делать?

Замер неподвижно… Может, думает, она не видит его?

Рэлико нерешительно подняла руку — в знак приветствия.

Ланеж вздрогнул, дернулся так, словно вот-вот готов был спуститься, Северный Ветер даже вперед шагнул… Но вместо этого снежный бог выпрямился, таким же жестом поднял руку, отвечая на ее приветствие — а в следующий миг развернул коня, и тот помчался вверх и прочь, выбивая снежные искры копытами.

Разочарование заставило задохнуться.

Как и хотела — увидела издали, и только…

Не забыл о ней, не забросил!..

Но уехал, так и не сказав ни слова!

Обещал же богам… И зной, должно быть, тяжел для него…

Был рядом — а она не смогла даже толком его разглядеть!

Но все-таки приехал!

В совершенном смятении Рэлико подняла полные слез глаза к небу, задыхаясь одновременно от радости и чувства потери.

В одном девушка теперь была уверена точно: она непременно увидит своего бога, едва осень подойдет к концу!

Удивление. Потрясение. Осознание. Волнение, стремительной волной поднявшееся в душе, заставившее Ланежа остро ощутить себя живым. Более того, едва ли не простым смертным. В груди вспыхнуло болезненное тепло, от которого он, оказывается, успел отвыкнуть.

Рэлико. Чуть растрепанная, запыхавшаяся, в длинном строгом платье. Яркие волосы собраны в прическу, в которой ярким пятном серебра виднеется гребень — тот, который он подарил… Значит — носит?..

И все та же теплая, искренняя улыбка, которая согревает сердце.

А на лбу сам собой вспыхнул его знак, ярко и требовательно. И прикосновения не потребовалось.

Бросила этого визитера, бросила родителей и побежала в сад? К нему?

Выходит, она его увидела? Но как?!

Хотя такое, помнится, уже однажды было, когда он пытался укрыться от нее завесой. Она ведь его наликаэ, а теперь ей принадлежит и частичка силы его духов… Но это бы не помогло, если бы Рэлико не хотела его увидеть.

Горько-сладкое чувство. Невозможное и невыносимое.

Ланеж застыл на месте. Желание спрыгнуть с коня и броситься ей навстречу боролось с необходимостью уехать тотчас же, как велел разум. Не в силах выбрать, он просто замер, во все глаза глядя на свою огненную девушку.

Неотрывно глядя на него и смаргивая слезы, Рэлико медленно подняла руку, легонько взмахнула, не то приветствуя, не то прощаясь…

Конь вопросительно, тихонько фыркнул. Шагнул было вниз, но снежный бог натянул поводья, и Северный Ветер стал как вкопанный.