Конечно, выпрыгнуть с летающего острова на воздушном шаре, и лететь на нем максимально долго, надеясь найти хоть что-то еще кроме воды — так себе затея. Но нам нужно было добраться хоть куда-то. И у нас будет новая точка перемещения. Которая наверняка расширит нам окно возможностей. Поэтому мы не сомневались — как только мы уговорили бедолагу медодела стать добровольцем в этой экспедиции, мы немедленно выпнули его за край острова, с огромным мешком стаканов.

Проводить аэронавта собрались почти все — я впервые видел столько людей. Удивительное зрелище. На самом деле конечно нет, в своей прошлой жизни я наверняка видел больше полусотни людей за раз. Но не на летающем острове Рай. И я впервые чувствовал себя частью такой огромной силы. Практически все были вооружены настоящим оружием, многие в добротных доспехах — в бронзовых, частично из Арсенала, частично цвергской работы, щеголял я и еще двенадцать старичков, но больше полусотни ходили в черной цвергской броне с вкраплениями металла, и тоже выглядели сурово. Как мы поняли, цверги делали эту легкую броню из местной живности, и теоретически она была хитиновая. Но я аккуратно попробовал её мечом на прочность, и защищала она хорошо. Мы поорали в след удаляющемуся аэронавту, и устроили великую вечеринку. Даже на следующий день, шар все еще было видно невооруженным взглядом. Летел он не так быстро как хотелось, зато в нужную сторону. И уже стало ясно — с расстоянием мы ошиблись. Похоже нашему парню придется хлебать медовуху неделями…

Я все это время, на вечеринке, искал Диану, но так и не нашел. Она избегала меня, да и всех остальных, после нашей неудачной экспедиции за самоцветами. А когда мы вернулись из Рая в Королевства, то на Форуме была от неё заметка. Она решила идти через Мертвый Город. Посмотреть что за ним.

Она пошла одна.

Все решили что это очень смелый поступок. Я до сих пор на неё злюсь.

Потом мы купили у цвергов лодку, и отправили экспедицию вниз по течению реки. Трое человек должны были плыть пять дней, картография местность, а потом “прыгнуть” обратно домой.

Конечно, сначала мы спросили куда течет река у цвергов, и тут то и столкнулись с тем, что наши бородатые друзья дети своего времени. Глухого средневековья. Цверги вообще не представляли себе мира, в котором живут. Хотя, разумеется, сами были уверены в обратном. Средневековый крестьянин, который неплохо ориентировался где есть ягодные полянки и бобровые затоны в окрестностях, мог быть совершенно уверен что в трех днях пути начинаются земли где живут люди с песьими головами. Так и Цверги, обладая подробными знаниями о том что касалась непосредственно них, начинали тонуть если мы пытались задать им более общие вопросы.

Они не знали почти ничего.

Хуже того, мы вдруг выяснили, что они отличаются от нас. Не только внешне, у них немного по другому устроено мышление. Когнитивное отклонение. Есть же люди в нашем мире, с дислексией, которые ну никак не могут научится складывать буквы в слова. Они не тупые, просто особенность мозга. С цвергами нечто похожее. Но у них не складывается картинка будущего. Они, например, поэтому плохо стреляют. Им очень трудно научиться понять где будет цель, если она двигается. Не могут дать упреждения. Им трудно понять, куда попадет стрела, которая летит по отлогой траектории. Поэтому они бьют обычно в упор. Они разумны, просто то, что для нас естественно как дышать или разговаривать, им дается очень трудно. Поэтому торговцы цвергов, когда мы приходили к ним в начале, и выдавали ритуализированные фразы про то что за один предмет они платят столько, но за десять таких же дороже. Они не понимали что оптом брать выгоднее, и это должно быть дешевле. Им кажется очевидным, что все наоборот. Если подумать, то действительно, десять упаковок макарон лучше чем одна, логично заплатить за них больше чем за десять одних. Ладно, тут тебе стоит почитать обсуждения высоколобиков, я объяснил как сумел.

Зато меня порадовало что наши вопросы не всегда их не раздражают, как нам казалось раньше, а просто часто вгоняют в когнитивный диссонанс. И еще — не показывай им карты! У них шарики за ролики заезжают, когда они пытаются соотнести описательное ощущение мира в своей голове, с плоской картой. Цверг точно знает (помнит сам, или ему сказали) что через триста шагов вверх по течению реки, от лежащей в воде лиственницы, справа будет скрытый за кустами каменный причал, где можно относительно безопасно причалить. И он становится как будто пьяным, если ты на его глазах нарисуешь это на земле, да еще и покажешь где в этот конкретный момент вы находитесь. Он видит рисунок реки, лиственницу, причал — и у него перемыкает, он чувствует как будто одновременно с тобой тут, и в то же время плоский и маленький у твоих ног. Для него это как магия. И он этого боится.

У них есть искусство, но оно до жути напоминает древнеегипетское. Возможно это и объясняет, почему египтяне за четыре тысячи лет так и не придумали перспективу. Вполне возможно мышление египтян слегка отличалось от нашего.

Поэтому мы решили, что надо все брать в свои руки, и самим выяснить что находится вокруг, и путь по реке был самым легким вариантом.

Как ты наверно понял, что сидеть на попе ровно, пока экспедиции найдут что-то новое, мы были не в силах.

Тут то и пришла весточка от Льва Пантелеймоновича.

Он нашел место, где острый горный пик буквально вонзился в плоть Мертвого Бога, как кинжал. Источенный проходами и наполненный залами, этот горный массив, судя по всему, очень давно служил городом огромному количеству цвергов. Но главное не в этом. Разведчики Льва нашли нечто, до жути напоминающее портал цвергов. Похожий на те, что стояли рядом с их торговым городком. Но только больше. Величественнее. До сих пор покрытый золотом. И, судя по сиянию, в рабочем состоянии.

Цверги конечно никогда не говорили как работают их порталы. Потому что они на самом деле не знали как, у них остались только ритуализированные действия, которые запускали древнюю магию. Но мы уже знали — магия управляется волей и фантазией. И мы как раз выяснили, что с фантазией у нас получше будет, чем у цвергов.

Захват такого портила открывал возможность к его изучению. А сам портал, в свою очередь, мог открыть путь… Да куда угодно. Может даже домой. На землю. Кто знает, тут смотреть надо.

Но вокруг него кишмя кишели Многоноги. Это уже и известные мне охотники и разведчики, но было и много других, незнакомых видов. Попытка захвата “Дверки” — как стали называть этот портал на Форуме, сулила неизвестные возможности, но требовала массирования сил. Фактически, надо было идти всем, или не идти никому.

На форуме царил оптимизм — высоколобики изобрели новое хитрое оружие, и наладили его производство. Боевые группы королевств были слажены и хорошо вооружены, и уже давно не несли потерь. Мы провели голосование.

Я помнил свою отличную идею по быстрому сходить в Магазин, и чем это закончилось для Михаила. Я голосовал против. Но таких как я было меньшинство.

Так мы и начали вторую в истории Королевств войну.

Как оказалось, нашей целью была та самая огромная крепость, похожая на ладонь с растопыренными пальцами, которую мы увидели первом перемещении в Свартальвхейм. Местность была отчасти знакома. Выяснилось что между Стеной и крепостью в лесу действительно есть опасные существа. Охотники Многоногов. Скорее всего в одного из них я и вогнал болт когда то очень давно. Сами по себе охотники не были большой проблемой — нас в королевствах было человек по пять минимум, и мы легко их убивали. Проблема была в том, что Охотники давали наводку своим. Мы не еще не поняли как именно, но примерно через полчаса после того как Охотник опознавал в нас разумных, появлялся летучий отряд Многоногов. Не в прямом смысле летучий, а в смысле быстрый. Десятка два охотников, а это уже слишком много. Хорошо что мы выяснили это до того, как всей толпой отправиться пешком через лес. Именно поэтому Лев водил нас через камень.