Рост явно колебался, и в конце концов принял соломоново решение — отдохнуть, поспать, попить и выслать на разведку одного или двух цвергов. И если разведчик все еще летает туда-сюда (видимо термина “патрулирует” у цвергов не было) то уходить.

Ну тут я такой, Ярику и говорю:

— Так он висит же прям над водопадом — при этом, со свойственной мне манере, в очередной раз туплю, и забываю выпустить из ладони темляк с бусинкой-переводчиком. Мои слова слышат цверги, в гроте повисает тишина, все смотрят на меня.

— Послушай, Ал — пугающе ласковым голосом говорит Орм, и кладет руку мне на плечо. — Ты уверен в этом?

— Ну, я пауком видел — растерянно оправдываюсь я — но вообще да уверен. Мы убежали, а он повис прям над тем местом где мы камни собирали…

Цверги буквально сорвались с места, и стали споро собираться. Точнее, вооружаться — одевать броню, и доставать оружие, прилаживать за спины рюкзаки с плотью Мертвого. Свои подстилки, на который они спали, да и вообще почти все остальное, что у них было, они выбросили из рюкзаков, и оставили валяться на полу пещеры.

Мои друзья смотрели меня с неприятным выражением лица.

— Я не понимаю — жалобно сказал я. Орм вздохнул и отвернулся, убрав руку, и снял с перевязи меч. Ко мне подошел Ярик. Он всегда вступал в дело, когда надо было объяснить так, что даже дурак бы понял. Ярик грустно посмотрел на меня, вздохнул и сказал:

— Видишь ли, Ал… Если Многоруки не знают что мы здесь, то их разведчик просто облетал бы пещеру и дальше. Но если он остановился, значит он нас заметил. И теперь наводит на нас охотников. Скоро тут будут охотники, а может даже солдаты Многоруков. Цверги рассказывали что их трудно сбить со следа, и невозможно обогнать.

Цверги кстати, уже собрались. Рост подошел к нам, и избегая смотреть в лицо, сказал Орму:

— Мы разделимся и уйдем по одному. Тогда есть шанс что некоторые успеют дойти до лодки, до того как нас всех нагонят. Я не могу дать тебе одного из нас.

— Я останусь с ними! — рыкнул Велла, и выпятил бороду. Остальные цверги по одному кивнули.

— Хорошо. — кивнул Рост. А потом повернулся к остальным цвергам — Если вы, стукнутые о камень, уроните лампы — я вас оттаскаю за бороду!

Погасшая лампа у цвергов — эвфемизм смерти. Если уронить цвергскую лампу, или перевернуть её набок — светиль заливается маслом и тухнет. Обычно они таскают её на шлеме, так что лежачий цверг не светит. А любое покушение на бороду — страшное оскорбление. Поэтому цверги с притворным возмущением забурчали:

— Я напомню тебе эти слова на лодке, Рост!

— В моей бороде нет твоих мозгов, ищи в другом месте!

Еще некоторое время цверги постояли молча. Прощаясь. А потом Рост отдал приказ жестом, и хмурые бородачи, тускло поблескивая бронзовым оружием, степенно разошлись по разным выходам из грота.

— Нам туда! Мы идем по своим следам — деловито заговорил Велла, и приглашающе махнув рукой, пошел к выходу, который я бы точно никогда не определил как тот, через который мы пришли.

— Это плохой путь. — между тем продолжал свое напутствие Велла — Так нас будет легко выследить. Многоруки умеют ходить по следу, они чуят запах. Но если я умру, то вы, возможно, сможете найти путь назад.

— Стой — глухо сказал Орм. Так же глухо втыкается нож в дерево. Орм показал Велле знак “тихо”, и убрав руку с переводного шарика, сказал нам.

— Я думаю что надо принять бой. И если будет тяжко, мы уйдем в Королевство.

Мы стояли молча. С одной стороны, очень хотелось помочь бородачам. С другой стороны было очень страшно.

Орм потребовал согласия от каждого в отдельности — я опять тянул больше всех. Но не только из-за холодеющих от страха ладоней. Я чувствовал что мы где то ошиблись, но не мог сказать где. Но все были согласны, и я постеснялся спорить. И так кругом был виноват.

— Мое умение — сказал Орм — “Верный удар”. Один раз я с высокой вероятности наношу смертельный удар. Или, как с “чужим” в Магазине, отрубаю что нибудь важное. Поэтому у нас есть шансы пережить первую стычку. Теперь, что делать с нашим проводником? — Орм намеренно избегал слов, которые Велла мог узнать. Его имя, или слово “цверг”.

— Возьмем с собой, в Королевство — немедленно ответила Диана. И с этим тоже согласился каждый. И куда быстрей.

Взяв в руку переводной шарик, Орм обратился к Велле.

— Мы примем бой. Тут. Задержим Многоруков, а потом сбежим через портал. Ты можешь идти…

— Я останусь с вами — перебил Велла. — Я натер мозоли, бегая от Многруков, и не уйду отсюда, пока не натру такие же на руках, проламывая им головы! — цверг впервые, на моей памяти, заговорил в полный голос. Это не было даже громким разговором по нашим, людским меркам. Но я чуть не присел от неожиданности.

— Оооо! — утробно засмеялся Орм — В следующий раз я подарю тебе перчатки…

— Эммм… Эта… — попытался вставить я.

— Так, заткнулись все! — гаркнула Диана голосом многодетной мамочки. Все заткнулись.

— Там, эта — попытался было я воспользоваться тишиной, но Диана перебила.

— Встанем вот тут, слева ручей, сзади пусть будет на всякий случай выход. Ты Ал залезь на тот выступ, сможешь арбалетом бить через головы. И специально для тебя, Ал, который наверняка все прослушал, из того что цверги рассказывали, объясню — Диана зло так смотрела на меня, когда это говорила. И когда это я успел прослыть тугодумом?! — Охотники Многоруков обычно ходят тройками. Даже если их будет больше, они разойдутся по тоннелям, чтобы никого не упустить. У нас будет время подраться с первой тройкой, но остальные почуют смерть своих, и пойдут к нам. Так что драка должна быть быстрой. Я принимаю их на щит, Велла страхует справа, Орм слева. Ярик стой позади, твоё основное оружие Электродрюкер. Минут пять максимум возимся, а потом прыгаем в Королевство, лучше уж там иметь дело с тремя недобитками, чем тут с толпой. Кто прыгает? У всех же прыжок откатился? Ладно я сама решу когда, и прыгну, Крикну “рядом”, и чтоб прижались ко мне как кутята к сучке. Вопросы? Просьбы? Пожелания? Ал куда ты полез?!

Это она мне. Я на середине монолога развернулся, и полез на каменный выступ, который показала мне Диана. Услышав как она меня окликает, я через плечо бросил;

— Они уже тут!

Они шли за нами по следу. Пушистолапик едва успел юркнуть в сторону, и затаиться среди камней. Картинку которую он мне показал нельзя назвать внятной — мельтешение длинных многосуставчатых лап. Вот уж точно, Многоруки. Но тел, которым принадлежали конечности, явно было больше трех.

Остальные наконец тоже услышали. Шорох, стук, скрип… Звуки приближающихся охотников Многоруков очень специфичны.

Я натянул арбалет и вложил стрелу. Самую лучшую из самодельных. Родную решил приберечь. За это время остальные едва успели развернуться во фронт, и грот осветился мерцанием электрического змея, призванного Яриком. Мне показалось что он стал гораздо крупнее, а по бокам у него появились полупрозрачные крылья, но на любопытство времени не осталось.

Через считанные секунды, сразу из двух проходов появился Враг. И да, их было больше чем трое. Намного.

Они расплескались по гроту как вода, цепляясь за стены множеством своих длинных конечностей. И стремительно кинулись к нам, не раздумывая, без пауз. Холодно, бездумно, стремительно и смертоносно, как стихия. Я выстрелил почти наугад, и даже успел натянуть тетиву арбалета.

А потом они врезались в нас, и мир разбился на осколки.

Ярик рассказывал, что однажды читал он статейку о том, что люди на войне убивать не хотят. Были там даже примеры, с пруфами на исследования, что большая часть американских солдат во вьетнаме стреляла не целясь. И про то, что во время наполеоновских войн, на учебных стрельбах полк залповым огнем уверенно в щепки мишени разносил со ста шагов, а в реальности, в пятидесяти шагах от вражеского строя стоя, по пять залпов делали, и всего несколько попаданий.